В общем, делать мне нечего. Поболтать не с кем. Кирмелов ушёл куда-то сразу после завтрака. И при такой обстановке мне даже дышать боязно. А главное, пределы дома, мне, всё ещё в одиночку, покидать запретили.

И всё бы ничего, пока шатающуюся по двору, с которого тоже начали вежливо гнать, меня не нашёл Кардони.

«Обед!»- с радостью появилась первая мысль в моей голове. Я с утра, наверно, ничего не ела. Проснулась, когда Ким уже ушёл. Дуси дала попить чай с одним бутербродом на кухне, а потом прогнала меня! И я бедный, голодный ребёнок шатаюсь тут, вечно всем мешая. Обидно очень!

— Екатерина, прошу пройдите со мной! — сдержанно попросил он. Это уважение в его взгляде вызывало странное опасение. Не знаю почему.

«Еда! Еда! Сейчас меня покормят! Сейчас я буду кушать!»

В радостной пре-прыжке я последовала за мужчиной, но он повёл меня не в сторону кухни. Может меня покормят в моей комнате? Чтобы всем не мешала?

Но и тут я ошиблась.

— Вам нужно будет примерить платья, что заказал господин. Представят несколько вариантов… и да, украшения! Их тоже надо будет подобрать к наряду… Как же странно, что господин так неожиданно решил провести открытый вечер… — начал по дороге Кардони, и я бы смирилась, как вдруг он выдал- И конечно же нужно будет хотя бы в двух словах рассказать Вам об этикете…

Прекрасно зная те параграфы монолога, что он именует «парой слов», я сдерживая стон медленно остановилась, с улыбкой наблюдая, как, не заметив моего не присутствия, мучитель отправился дальше.

Я постояла так, сдерживая смех, пока из-за поворота, за которым скрылся дворецкий, не раздался удивлённо-сдерживаемый окрик:

— Екатерина?

Поняв, что пора сматываться я посмотрела на пару служанок. намывающих окна. Рама была открыта поэтому бесстрашно, первый всё-таки этаж, я подбежала и, оттолкнувшись от подоконника (вырвав у девушек дружный злой выдох, так как обувь у меня была не совсем чистая) и к смеху служанок больно приземлилась на пятую точку, не рассчитав с координацией.

— Ээкеми не пристало выпрыгивать из окон!

Я с ужасом обернулась, не отводя взгляда с фигуры в раме.

— Боже, Кардони, вы иногда как приведение! Появитесь ниоткуда и напугаете до чёртиков! — обвинительно заявила я, поднимаясь, и отряхнувшись, бросилась бежать вдоль дома.

«Где бы спрятаться, до лучших времён? На дереве затаиться? В конюшню? На кухню к Дуси… Сдаст меня сто пудово, даже проверять не охота»

Додумать я не успела, Кардони вызвал «подкрепление» и теперь за мной гнались двое мужчин из нашей охраны.

Завернув за угол, скрываясь от посторонних глаз, забегаю в конюшню.

«До сюда уборка, видимо, ещё не дошла»

Быстро оглядела четыре стойла, из которых все кроме одного пустовали, две горы сена, одна рядом с входом справа, другая рядом со стойлом. По идеи, в конюшню было два входа, но бежать куда-то дальше, я была не в силах, поэтому пришлось искать укрытие. С лева было маленькое мутное окошечко, через которое я увидела, как вбегают за поворот мужчины.

Ааааа! Глянула на железный турник, на котором висели уздечки и плети, и на высокий потолок из толстых балок. Подбежав, я на мгновение повисла на трубе, и с трудом поднявшись, с ещё большим трудом подтянулась на балке. Затаившись под потолком, перевела дух.

Они вбежали только я успела прижаться к дереву.

Шумное дыхание от бега и подтягиваний, которое я старалась заглушить, запах пота и пыли… паутина. Я замерла, боясь свалиться, или выдать себя дыханием, а ещё вероятнее смехом.

Мужчины начали медленно осматриваться. Для начала попинали сено, видно думая, что я забралась вовнутрь, хотя, признаться, отличная идея. Затем осмотрели все стойла, и один мужчина, чуть не схлопотал копытом в живот, если бы вовремя не понял, что к животинке лучше не приближаться.

Я зажала себе рот рукой, чтобы не хихикнуть. Получилось довольно громкое шарканье.

— Слышал? — спросил один.

— Да это она! Чёртова кобыла, словно бык, землю вспахивает! — с горечью выдал, чуть было не пострадавший.

«Хорошо, что они не догадались наверх посмотреть!»- с улыбкой подумала я.

— Может к Дуси побежала? — вновь спросил первый и потёр шею- Боги, эта Катька меня с ума сведёт.

— Что, неужто влюбился? — ехидно подтолкнул второй. Кто сделал признание, я не видела.

— Мне такие бунтарки нравятся- доверительно поделился первый.

— Да она же ребёнок ещё! — рассмеялись в ответ, словно не воспринимая признания в серьез.

И громко хохоча, они вышли из конюшни, оставив меня, смущённую и красную, от их откровений. Про себя подумав, что не такая я и бунтарка, и бунтаризмом даже не промышляла. Всего-то, пару раз показала им из окна язык.

— И мне скоро шестнадцать. — забурчала я себе под нос, сталкиваясь с очередной проблемой — Таак… И как теперь спускаться?

Только я собиралась сползать как-нибудь со своего укрытия, как в проёме показалась вытянутая морда коняги. Конечно, я не сразу сообразила, что животинушка просто так, без присмотра, разгуливать не может. Я просто вылупилась на внезапного очевидца моих поползновений под крышей и услышала, как кто-то произносит:

— Ты чего остановилась?

По голосу, я подумала, что это какой-то мужчина лет пятидесяти, и, когда в помещение зашёл молодой, на первый взгляд, парень, решила, что он не один.

Обратно спряталась за балку и затаила дыхание.

Лошадь провели в стойло и с любовью дали пожевать сено.

— Умаялась наверно. — этот взрослый голос принадлежал этому парню, что сразу наталкивало на мысли, что он не так прост, как кажется.

Тут очередной посетитель конюшни, внушил мне паническую мысль, что оставаться мне здесь до конца своих дней.

— Здравствуйте, ээкер Хедрот. Мы и не думали, что вы откликнетесь на наше приглашение. Я слышал, вы были на Северной границе.

— Да.

Я чуть не захихикала. Мужчина у стойла еле дёрнул головой, или мне показалось?

— Надеюсь… — вошедший, которого я не видела, замялся- Вы помните наш разговор перед вашим отъездом?

— Да.

— Вы согласны?

— Я подумаю.

Широко при-широко улыбаясь, хотя я конечно, без понятия, о чём идёт речь, я начала опасаться, что у меня будет болеть лицо.

— Ну что ж- в голосе невидимого явно проскользнуло раздражение- Рады видеть Вас на празднике.

— А уж я-то, как рад.

Чуть не прыснув, зажала рот рукой. Один покинул конюшню. Второй, стоявший у стойла, резко глянул наверх, прямо на меня. Я поняла, что раскрыта была уже давно, но поднять взгляд смогли только сейчас, без свидетелей.

На меня смотрел красивый, светловолосый парень в чёрной футболке, без надписей и картинок, и грязных, местами порванных, штанах. Его тёмные глаза были распахнуты от удивления. Он как-то странно вздохнул, словно забыл, как дышать и сделал шаг вперёд.

То, что меня раскрыли, не было такой уж неожиданностью, скорее смущающим обстоятельством, которое одновременно и веселит. Поэтому, широко улыбаясь, я помахала человеку снизу рукой.

Неизвестный «ээкер Хедрот» открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, как я мгновенно решила, что пора отсюда ретироваться, пока меня ещё кто-то не засёк.

— Подождите секунду…

Я огляделась и приняла опасное для своего сердца решение прыгать в сено. Что ж, была-не-была. Свешиваю с балки ноги и отталкиваюсь. К своему большому удивлению меня подхватили под подмышки и аккуратно поставили на пол.

— Сдрасте… — смущённая, что меня, тяжёлую и вспотевшую поймали на руки, я сделала быстрый шаг назад.

— Привет- мужчина теперь больше не казался мне таким уж молодым. Под глазами у него были круги. Само лицо было уставшим и словно серым. — Катя. — пока я рассуждала, откуда он знает моё имя, тот будто вспомнив о чём-то, резко отшатнулся и направился к выходу.

— Эмм… До свидания… — стушевавшись сказала я уходящей спине и «ээкер Хедрот» остановился, обернулся, и с такой сияющей улыбкой ответил, что сердце невольно ёкнуло: