— Объясни, — велел Оллмотт.

Некс посмотрел на псевдомагов, широко улыбнулся. Забрался, как это обычно делал Крест, на верстак, скрестил ноги.

— Дорогие детки, наступает зима, и мы переезжаем в другое место. Где нам будет теплее и комфортнее.

— Всё. Объясни, — потребовал Оллмотт.

Некс посмотрел на него страдальчески:

— Они же сейчас вопить начнут.

— Пусть попробуют.

— Дорогие детки, — снова широко улыбнулся Епсин, — так случилось, что полторы недели назад вы оживили мёртвого Наместника, а теперь он отправился покорять эту страну. Как только он придёт к власти и снова сольёт магию воедино, вам придётся убить его. А теперь — полдник!

Все молчали.

Большинство даже не понимало, о чём идет речь.

Звучало всё это дико.

Оллмотт вздохнул.

— Тюрьма — специально. Чтобы с наёмником. Помочь воскреснуть. Ждать магического соединения. Потом убить. Хотели армию. Но вы лучше. Если управлять энергией. Научу. Время есть. Выбора — нет.

— Он знал об этом? — спросила Фобия.

Оллмотт посмотрел на неё долгим взглядом.

— Знал бы — сообщил наместнику. Не знал. Очень старался не знать.

Псевдомаги отмерли. Гул голосов закружил по плацу.

— Что значит — убить?

— Как это — нет выбора?

— Я папе позвоню.

В воздухе отчетливо закружились первые воронки намечающихся выплесков.

— Ты… — Сения Кригг шла между воспитанниками и пылала таким гневом, что псевдомаги от неё откатывались волнами. — Кто ты?

— Белатор.

Вот так вот. Один из топов военизированного отряда магов. Элитного. Закрытого.

С высшими допусками. Белаторам запросто могли отдать девятнадцать псевдомагов на растерзание. И еще десять раз по столько же.

И командоры даже не спросили бы, для чего. Этому отряду не принято было задавать вопросов.

Фобия хмыкнула и пошла собирать вещи. Шум на плацу увеличивался.

Бедолаги. Они еще не поняли, что у них действительно нет выбора.

Три года спустя.

— Ааааааааааааааа!

Фобия откатилась в сторону, пытаясь оказаться как можно дальше от Антонио. Щупальца его выплеска тянулись за ней с немилосердной жадностью.

— Одеяло, Грин. Ну же!

Она сцепила зубы, стараясь бороться.

Как там учил Крест? Ненависть. Самое сильное чувство на свете. Сейчас, в минуты огненной боли, она ненавидела их всех — невозмутимого Оллмотта, Антонио — а ещё в любви клялся, ублюдок! Стоило дорваться до её энергии, куда только подевались все чувства. Наркоман и есть наркоман.

— Грин! Пол-минуты до слопа!

Голос Оллмотта разорвал цепь её размышлений. Она с трудом вздохнула и представила себе это одеяло — непроницаемое, спасительное. Сейчас укроется им, а потом всех перебьёт к чёртовой матери.

Полегчало.

Может, прямо сейчас ударить Антонио в ответ?

Антилопы, масляная краска, разрытые могилы.

Мрак.

Не помогло.

Крест в услужении у Наместника.

Ага, осьминог услужливо поднял голову. Спокойно, родной, не так быстро. Аккуратно, несильно, мы не хотим превратить Антонио в безмозглую куклу. Вот так вот, осторожно, больше похоже на щекотку. Закричал, голубчик? Будешь знать, как паразитировать.

— Хватит.

Оллмотт.

Безусловное выполнение команд. Иначе беда.

Антонио и Фобия снова закричали, загоняя назад свои выплески. Отдышались. Подали друг другу руки, вставая. Тяжело привалились плечом к плечу.

Главное — не забывать дышать.

— Тренировка окончена, — проинформировал Оллмотт, и как раз вовремя, потому что дверь спортзала открылась, и вошла Нэна.

Даже сейчас, спустя пару лет после того, как она выбрала свой путь, смотреть на девушку было неприятно.

Хотя ничего в ней не выдавало первой древнейшей. Строгий костюм, гладкая прическа, изящные очки. Ни дать, ни взять — аристократическая зануда. А на самом деле — шлюха.

Фобия уже даже ругаться перестала.

С тем, что бордель — самый верный источник информации, не поспоришь. С тем, что любовь Нэне не светит, а тела не жалко, тоже. А всё равно обидно. Можно же было по-другому.

Но Нэна была нацелена на самоуничтожение.

Как и все они, впрочем.

— Сения зовет пить чай, — сказала Нэна.

Поплелись в столовую, всё ещё борясь с дрожью в коленях.

За столом уже сидела Несмея, она прижималась локтем к локтю Эраста.

Класл, Боцман и Епсин Некс играли в карты на диване. Ола накрывала на стол. Сения мрачно громыхала посудой на кухне. Холли читала книгу, валяясь на полу.

Иоким Гилморт что-то строгал ножом, сидя в углу.

Вот и всё их маленькое войско.

Слишком маленькое, чтобы бороться с Наместником.

Остальные псевдомаги не жили в особняке. Оллмотт, наскоро подлатав их психику, расфасовал воспитанников по стратегически важным заведениям.

Например, диспетчер такси. Или владелец бара. Или посудомойка в резиденции Командора. Большей частью их не беспокоили. Жили себе люди, работали. Не кидались за чужой энергией — уже благо. Но изредка Оллмотт всё же дёргал за ниточки.

— Что? — спросил он у Нэны.

Она тяжело, устало села рядом с Несмеей. Бывшая русалка тут же оторвалась от Эраста и протянула Нэне кружку чая.

Эраст и Сения остались с ними из чувства ответственности за псевдомагов. Иоким — потому что ему некуда было податься. Боцман — из врождённой любви к авантюрам. Нексы потому, что разыскивались за мошенничество во многих штатах, а ещё потому, что немножко являлись тайными агентами белаторов.

— Наместник появился в столице, — сказала Нэна.

— Уверена?

Девушка достала из кармана листок бумаги и кинула его на стол.

С фотографии смотрел на мир молодой, обаятельный мужчина, он широко улыбался, а глаза выражали уверенность в себе и некую задумчивость.

— Наместник сменил тело? — с любопытством спросила Холли, подходя к столу.

— Похоже, — Нэна кивнула. — Теперь его зовут Мерак Леви.

Три года ни о нём, ни о Кресте не было слышно ни слова. Где прятался, чем был занят — неизвестно.

И вот, выплыл на поверхность.

Фобия сглотнула, пытаясь утихомирить боль в груди.

— Аргументы? — уточнил Оллмотт.

— Мои клиенты… особые клиенты, — Нэна вызывающе вскинула острый подбородок. — Они говорят о том, что Мерак Леви активно начинает искать союзников среди политиков, находящихся в оппозиции Командору.

— Такие бывают? — хмыкнул Антонио.

— Всегда бывают недовольные. После того, как Командор выпустил декрет, увеличивающий лимит поглощённой энергии для псевдомагов, особенно.

И после того, как проиграл войну и загнал страну в безжалостные долги контрибуции. Фактически, государство находилось во владении победителей. Другое дело, что победители предпочитали качать финансы и ресурсы, а не тратить силы на контроль завоёванных территорий.

Позови людей новой войной за свободу, так они вытряхнут из сундуков не успевшее заржаветь оружие и с патриотическим песнопениями отправятся умирать. А если еще подкрепить обещанием магического слияния…

Странно, что Наместник так долго готовился и выжидал. Не могла же смена тела занять столько времени.

Ох, были у него в рукаве хорошо заныканные джокеры, как пить дать.

Вопрос, рвавший сердце Фобии, задала Несмея. Сжалилась над подругой.

— Наёмник с ним?

Нэна пожала плечами.

— Поговаривают о новом телохранителе Командора. Морда зверская и вся в шрамах, — сказала Холли. Она работала вахтёром в пресс-службе столицы. Принимала одежду, выдавала номерки, улыбалась мужчинам и хвалила прически женщин.

— Почему молчала?

— Потому что вы были на тренировке, когда я вернулась.

Значит, вот на что были потрачены эти годы — чтобы Крест мог поближе подобраться к Командору. Новый телохранитель, как же.

Фобия бежала. Утро заливало ярким светом улицы, отсвечивало в необъятной голубизне океана, превращало золото прибрежного песка в платину.

Здесь, в столице, самой южной точке страны, не было сосен. Здесь буйствовала яркая, сочная зелень, здесь один пляж сменялся другим, а торговцы на улицах предлагали охладительные напитки и мороженое.