***

— Сурово. От нее замашек нахваталась?

— Какие там замашки? — Хира махнула рукой. — Это на плацу — бой-баба, а в драке так себе.

***

— PVP — это не охота на мобов! — Матильда стряхнула кровь с рапиры. — Это совершенно другие приемы, тактики и выкладка. Не учитесь — умрете. Не стараетесь — умрете. Не становитесь лучше, чем были вчера — умрете. Еще раз!

Кузьмин свел ладони и ударил в спину суккубы дрожащим фиолетовым лучом. Израненная демоница медленно выпрямилась и стерла остатки крови с разбитых губ. Первая фаза темного поводка залечила порезы и проколы, покрывавшие все тело после схватки с капитаном. То ли из желания приструнить новичка, то ли не считая нужным якшаться с неписем, инструктор лупила бестию в полную силу. Правда, не метила в жизненно-важные точки, но Хира и без того выглядела так, словно попала под машину.

— Фас! — хозяин указал пальцем на цель.

Прислужница врубила рывок и быстрее ветра метнулась к мегере. Та без особых усилий заблокировала когти кинжалом и рапирой, а после резко повела запястьями, вывернув девушке руки и наклонив параллельно земле. Освободив оружие, ударом колена в лицо опрокинула бедолагу навзничь и поднесла клинки к шее.

— Фраг! — оружие вернулось в ножны, а кулаки капитана — на бока. — Сколько еще повторять — нельзя просто взять и натравить пета на врага. Это работает с монстрами, не с людьми! Нужно думать, хитрить, обходить оборону. И ни в коем случае не бить в лоб. Враг не должен читать вас, предугадывать действия, иначе конец. На сегодня хватит. Разойтись.

Побитые товарищи поковыляли к башне, стараясь держаться от мегеры подальше и даже не смотреть в ее сторону. Кузьмин же, наоборот, догнал женщину и произнес:

— Товарищ капитан, разрешите обратиться?

— Чего тебе? — устало ответила Матильда, которой пришлось сражаться с каждым по нескольку раз.

— Мне кажется, вы слишком сильно наседаете на Хиру. Ребят щадите, а ее кромсаете, как дикого зверя.

— И что с того? — разбойница остановилась и одарила наглеца холодным взглядом. — Она — бот. К тому же, демон. Радуйся, что не заставляю остальных отрабатывать приемы на ней. А то знаешь, полезно тренироваться на тех, против кого потом придется сражаться.

— Не будьте такой жестокой, — рыжий смахнул челку со лба и обворожительно улыбнулся. — А вдруг неписи тоже чувствуют боль? Только по-своему, по неписиному?

— Неписиному? — Матильда издала звук, будто прочистила горло. — Сомневаюсь.

— Ну, пожалуйста. Лучше меня бейте, а с Хирой полегче. К чему вся эта строгость? Такой красавице она не идет...

Демонист протянул руку, намереваясь коснуться щеки собеседницы, но Матильда неуловимо быстрым движением перехватила запястье, заломила за спину и подсекла ноги. И мига не прошло, а инструктор уже сидела на языкастом ловеласе, прижимая голову к холодным камням и выкручивая плечевой сустав. Хорошо, что наступила ночь, и поборники скрылись в башнях. Хотя, все давно привыкли к взрывному характеру главной «Малютки» и вряд ли бы удивились, что та отшила очередного ухажера привычным для нее образом.

— Еще раз попытаешься меня тронуть — сломаю клешню. Еще раз косо на меня посмотришь — набью глаз. Еще раз ляпнешь что-то подобное — пасть порву. Мы друг друга поняли?

— Д-да...

— Звезда, — Матильда потянула сильнее, и Кузьмин взвыл от боли.

— Так точно...

— Так точно?..

— Так точно, товарищ капитан...

— Молодец.

***

— Серьезно?! Взял и подкатил к грымзе?

— Ага, — подруга поежилась, хотя сидела рядом с печью. — На ровном месте.

— То есть, меня за безобидный разговор убить готова, а этому даже такое прощала?!

— Не по своей воле. Кузьмин был тем еще собственником, но себя ничьей собственностью не считал. Да и зачем — суккуба с ошейником не может напасть на хозяина. С другой стороны, дальше флирта никогда не доходило.

— И что ты в нем нашла? Та же мразь, что и после присяги.

— Много ты понимаешь!

— Ну да, ну да. Я же вообще девственник, что с меня взять?

Демоница тяжело вздохнула и потерла виски.

— Прости. Ты прав — любовь чревата, полюбишь и Легата.

— Отож... Продолжай.

***

Месяц спустя Матильда посчитала учеников достаточно подготовленными для первой вылазки «в поле». Путь предстоял долгий — мимо Железной Крепости к западному руднику, а потом назад вдоль побережья, но главная опасность заключалась в пешем переходе налегке. Предстояло проверить выносливость, навыки охоты, выживания и совместной работы вдали от соратников, общей столовой и прочих удобств. Нападения темных капитан не боялась — территория полностью контролировалась поборниками, и забраться так глубоко в тыл могли или суперпрофи, или самоубийцы. Ни тех, ни других в достатке у Змея не водилось, и риск был минимален.

И все же Майор настоял, чтобы «Малютки» взяли в отряд опытного колдуна для связи и подстраховки. Капитан повозмущалась, вспомнила о том, как важно детям набивать шишки, но седой остался непреклонен. И кто знает, чем бы все закончилось, пойди военный на уступку. Группа под вечер добралась до вулкана и заночевала на теплом склоне, а утром выдвинулась вдоль железки. Началась такая пурга, что если бы не рельсы, новички точно бы заблудились.

И спустя час с чародеем связались дозорные и сообщили о нападении. Невзирая на угрозу, Матильда приняла решение помочь и угодила в засаду. Колдун погиб, рыцарь получил серьезные ранения, лучник сбежал под шумок, а остальных взяли в плен и отвели в захваченный темными восточный рудник. Несколько дней Кузьмина продержали в шахте, изнуряя голодом и нещадно избивая — требовали призвать суккубу, которую рыжий в последний момент успел изгнать. Виделись влюбленные только во снах, с каждым разом становившихся все зыбче и короче. Несмотря на все усилия спутницы (сами догадаетесь, какие), пленник чах на глазах, а вскоре свидания прекратились вовсе.

Когда же неделю спустя Кузьмин таки вызвал Хиру, Тьма уже овладела им. Как выяснилось, его этапировали на Северные врата, где за пришельца взялся лично Змей. Неизвестно, какие методы применял главарь, но если крепкого выносливого мужика можно превратить в фанатика и заставить взорваться в толпе, то и принудить к присяге обычного парня тоже получится.

Змей сидел на каменном троне с высокой спинкой, похожей на древнее надгробие. То ли магия, то ли удачно упавшая тень превратила приспешника в неясный силуэт с горящими змеиными глазами. Свет из бойниц озарял только вцепившиеся в подлокотники когтистые пальцы, обтянутые зеленой чешуей.

Демонист, еще без мутаций и пожалованного самим Владыкой звания, стоял подле на коленях, облаченный в черную хламиду. По левую руку от вожака боязливо жались жрецы — все как на подбор горбатые, тощие, с торчащими из спин щупальцами. Вдоль стен квадратом выстроились легионеры — воины Нижнего мира в красных столах — накинутых на шеи длинных широких лентах поверх вороненых лат. При появлении бестии, гвардейцы чуть наклонили базальтовые алебарды, готовясь в любую секунду броситься на защиту повелителя.

— Величайшая победа, — прошипел сгусток мрака на троне, — это не убийство врага. Величайшая победа — это превращение врага в союзника. Пришлось немало потрудиться, но теперь ты один из нас. Клятва произнесена, но это — лишь слова. Пора доказать свою лояльность делом.

В залу ввели связанную обнаженную Матильду. То, что Хира изначально приняла за грязь, оказалось синяками и кровоподтеками, покрывающими почти все истощенное тельце. Урод в тяжелой броне швырнул беднягу на пол, а зеленый палец приподнялся и указал на поборницу.

Кузьмин поднялся и повторил жест.

— Фас, — прежде игривый высокий голос огрубел и засквозил нездоровой хрипотцой.

Суккуба замешкалась, глядя на измученную женщину. И хоть капитан считала рогатую набором кода и графики, та и думать не смела ей навредить. Не для того сбежала из Нижнего мира, чтобы снова проливать кровь во славу ненавистного Владыки.