Ублюдок заметно оживился и перестал ерничать. В червяках он души не чаял, считал их своим главным достижением.

— Один знакомый биолог считает их экзопаразитами. Обычные черви сосут тебя изнутри, а эти — снаружи. Не переваривают целиком, но вытягивают полезные вкусняшки из жира, крови и дерьма. Витамины там, микроэлементы, питательные вещества... Ощущения при этом — незабываемые. Однажды любопытства ради засунул туда руку... Лекари еле справились, уже думали отрезать и пожертвовать Владыке в обмен на дар.

Знаете, я насмотрелась всякого — вспоротые животы, размазанные по полу мозги, отрубленные конечности, но каждый раз при виде этой дряни комок желчи что тот проглот извивался в пищеводе и пытался выбраться на волю.

— Жертва может продержаться в черве целый месяц, а если нагуляла сальца — то и дольше. Не сочти за грубость, но ты самый тощий из всех моих гостей — тебе киснуть от силы неделю. Так что советую присягнуть нам и радоваться жизни.

— Если сдамся, — голос мага впервые дрогнул, — никогда не увижу свою девушку. Не обниму. Не поцелую. А если и встречусь — то только в драке. И хуже того — забуду чувства к ней. Нет, — покачал головой, — лучше сдохнуть.

— Едрить романтик, — фыркнул демонист. — Или не совсем понимаешь, что тебя ждет. В этом баллоне — яблочный сок. Черви его терпеть не могут и начинают сосать сильнее обычного. Да что распинаюсь, смотри сам.

Рыжий надавил на два крайних рычага. Зал наполнился воплями обезумевших от боли людей, от которых зазвенели стекла — рев, визги, стоны слились в сущую симфонию ужаса, достойную бала темных богов. Через минуту издевательства рыцарь отошел в лучший мир, и чудище тут же избавилось от потерявшей вкус пищи. Покрытая струпьями сморщенная от влаги мумия шлепнулась в лужу белой пены, с хрустом ломающихся костей и пергаментным треском лопающейся кожи. Егора стошнило.

— Итак, — садист отпустил насосы, — как поступим? Сразу поклянешься — или посидишь немного в проглоте?

— Чтоб ты сдох, — простонал пленник со слезами на глазах. — Рано или поздно тебя найдут.

— Бла-бла-бла... — рыжий зевнул и махнул рукой. — Засовывай.

Я не могла не подчиниться из-за ошейника. Но нашла небольшую лазейку в приказе и окунула бедолагу головой вниз. Егор захлебнулся, прежде чем ублюдок успел вмешаться. Не самая быстрая и безболезненная смерть, но все же лучше того ада, который уготовили парню. Я пережила этот ад вместо него — такое мне выбрали наказание. И ни капли не жалею.

***

— Что вы сделали с телом? — холодно спросила Рената.

— Сожгли, — Хира вытерла мокрые скулы тыльной стороной ладони. — Как и все остальные.

— Хм... — колдунья отступила на шаг и, не мигая, уставилась на демоницу. — Некоторые думают, что смерть отключит тебя от игры. Умрешь здесь — очнешься дома. Пора это проверить.

Девушка развела руки и вспыхнула, как смоченная в бензине солома. Буран вскрикнул, я обхватил голову, а суккуба со всей скорости кинулась на ревущий факел, сбила с ног и покатилась по земле. Все произошло очень быстро, почти мгновенно, да и у опытной чародейки наверняка имелись резисты к магии. Вот и отделалась лишь опаленными кончиками волос, закопченной физиономией и попорченной одеждой. Однако вместо благодарности отшвырнула спасительницу воздушной волной и встала с явным намерением закончить начатое.

Как ни странно, огненные тюрьмы оставались на местах, даже не потускнели, заразы, и мы ничем не могли помочь. Но Хира пока справлялась сама: как лежала — так и ухнула в портал, чтобы выпрыгнуть позади колдуньи и тисками обхватить плечи. Теперь Рената пустила волну полусферой во все стороны, и подругу сдуло, как перышко в шторм. Не возьмусь и приблизительно сосчитать, сколько раз ее кувыркнуло по камням, однако прислужница встала и вновь кинулась в бой.

— Отвали! — Рен развела ладони, будто держа перед собой невидимый мяч, и ударила ослепительной молнией.

Разряд с треском и жужжанием вонзился в бестию и отшвырнул на добрую дюжину шагов. Хира поднялась — на этот раз с трудом, едва не упав на дрогнувшее колено. Сажа на окровавленном лице, разодранная одежда, ошалелый, полный дьявольского азарта взгляд. Сплюнула розовую слюну, улыбнулась исподлобья и присела, готовясь к очередному рывку.

— Не подходи! — заверещала чародейка. — Убью!

— Стой! — заорал, обращаясь к обеим, хотя понимал, что докричаться уже не получится. Время слов закончилось, пришла пора действий.

Мана иссякла, пришлось перейти на заклинания послабее. Суккуба ушла влево от огненного шара за миг до столкновения, пробежала пару метров и вильнула влево, уклоняясь от второго снаряда. Видя это, Рен впала в истерику и начала швырять чары наугад, зажмурившись и отчаянно вереща. Два файербола Хира поймала плечами, столько же угодили в бедра и один — в живот. Несмотря на серьезные ранения, девушка достигла цели и как заправский регбист повалила оземь. Вцепилась в запястья и уложила на лопатки, не давая шелохнуться, но так вымоталась, что от усталости ткнулась лбом в грудь соперницы. Отдышалась, роняя смешанные с потом алые капли, облизнула спекшиеся губы и прошептала:

— Если ты убьешь себя, на счету Легата будет еще один труп. Не хватало еще, чтобы рыжая мразь кончала людей уже дохлым. Нет... Не позволю. Даже, мать твою, не пытайся.

Увы, несмотря на благородный порыв Хира переоценила силы — сколько ни прыгай, сколько ни бегай, а третий ранг пятому не чета. Если у Рен вообще не шестой или седьмой. Волшебница оттолкнула суккубу, как лист фанеры, и направилась прямо на нее. Я кинулся на клетку, но гребаное заклинание шандарахнуло током и опрокинуло на спину. До развязки оставались считанные секунды, но подруга наотрез отказалась прятаться в Нижнем мире. На что ты надеешься? До кого хочешь достучаться? Изыди, изыди ради всех богов!

Рената подошла вплотную и посмотрела в красные мерцающие глаза. Демоница не отшатнулась, не стушевалась — наоборот, расправила плечи и вскинула подбородок. Девушки примерно одного роста, но в тот момент казалось, что подруга выше чародейки на две головы. Игра в гляделки длилась несколько секунд, а по ощущениям — целую вечность. Я оцепенел и перестал дышать, пальцы оледенели, сердце неистово ухало в висках. Мир замер у черты — непредвиденной, непредсказуемой, судьбоносной. Один шаг — и все изменится раз и навсегда. Знать бы еще, в какую сторону.

Рен скривилась, точно разжевала половину лимона. Сощурилась, плотно сжала дрожащие губы, и на чумазых щеках заалели чистые полоски. Всхлипнув раз, другой бухнулась на колени и прижалась щекой к исцарапанному животу Арграхиры.

В гулкой тишине пещеры раздалось сдавленное рыдание.

Легат покинул убежище совсем недавно, однако замок выглядел заброшенным еще лет сто назад. Шелк посерел, шкуры вылиняли, из углов свисали сети паутины. Вода в бассейне потемнела, экзотические фрукты на золотых блюдах засохли, вино превратилось в укусус, и все это былое великолепие толстым слоем накрыла пыль. Несмотря на запустение и звенящую тишину, мы вошли с оружием наизготовку, бросив длинные тени через весь зал, но в проклятом логове не завелись даже крысы.

— Придется здесь заночевать, — шепнула Хира, с опаской поглядывая по сторонам. — Но если хочешь, разобьем лагерь снаружи.

— Ничего, — Рената устало улыбнулась и взяла демоницу за руку. — Сейчас немного приберемся.

Колдунья шагнула вперед и воздела посох над головой. В тот же миг вихрь горячего ветра подхватил пыль, мелкий мусор и загнал во вспыхнувшую над бассейном огненную сферу величиной со стог сена. Шар сжег все дотла и исчез, ему на смену пришла поднятая из джакузи вода. Мутная жидкость завертелась с неистовой скоростью, центробежные силы вышвырнули всю грязь, а последующее кипячение убило микробов, если таковые вообще водились в Ириноре.

Не останавливая бурлящий шар — кристально чистый, хоть младенца купай — Рен элегантным жестом вскинула свободную ладонь, и пробудившийся ветер подхватил ковры, матрасы, подушки, простыни и занавески балдахинов. Постельное белье призраками залетало под потолком, покуда не угодило в колдовскую стиральную машинку. Несколько секунд в «барабане» — и чистейшие нежнейшие вещи отправились сушиться в раскаленный смерч, а оттуда — на законные места. После чего вода наконец-то опустилась в выскобленную добела мраморную чашу, но пузыриться не перестала. На все про все ушло пару минут, а помещение выглядело как после недельной работы отряда дезинфекторов и штата клининговой компании. Идеальный порядок, стерильная чистота и запах альпийской свежести без намека на дух бывшего владельца.