«Можешь портануть внутрь гада?».

«Издеваешься? Нет, конечно! У любого реализма есть предел! Ты куда? Стой!».

Наплевав на опасность и грохочущую в метре смерть, призвал Онигакко и рванул в Крепость. Десять секунд неуязвимости спасли от насевших стражников — игнорируя сыплющиеся с трех сторон удары, улучил момент и вонзил Фотон в хобот. Великан запрокинул башку и подбросил метров на пять, невзирая на тяжесть демонического доспеха. Что ж, не привыкать падать на громадных тварей с мечом в руках. Правда, в этот раз не проглотили, и я на полной скорости вонзил оружие в лоб гиганта и тут же надавил на эфес всей массой, словно гидравлическим прессом. Острие пробило толстенный череп, после чего луч темной энергии ударил в мозг, выжигая черепную коробку. Протуберанцы золотого гало вырвались из глаз, ушей и даже хобота, не оставив израненному врагу ни шанса на спасение.

«Локомотив» завалился набок, опрокинув первый вагон за секунды до того, как створки вонзились в стальной короб, пару раз дрогнули, сминая стенки, и замерли. Будь вагон пустой — скорее всего, его бы сплющило, но против толщи руды механизмы ворот оказались бессильны. Низкие черные облака всколыхнул золотой луч — Майор поднял молот высоко над головой и подал сигнал к наступлению. Почуяв неладное, темные бросились врассыпную, надеясь заблокировать депо, однако внутренние переборки и близко не такие прочные, как внешние. Да, мы победили. Но какой ценой?

Рената лежала под грудой мертвых тел — измазанная сажей, залитая кровью, с обгоревшим лицом.

— Жреца! — крикнул, взяв девушку за руки и потянув из-под завала.

— Артур... — седой положил ладонь на плечо, но я отмахнулся и продолжил тянуть.

— Лекарь, мать твою! Сюда, быстрее!

— Хватит, — теперь на уши села Хира.

— Хоть кто-нибудь, млять, поможет?!

Тело в кои-то веки поддалось, но выпросталось из кучи лишь наполовину. И дело не в том, что я слабо тянул, а в том, что все ниже пупка попросту отсутствовало. Не знаю, магия ли тому виной или меч, но тут сам Демиург не справится, какой там целитель. Оставалось надеяться, бедолага погибла быстро и без мучений.

«Нам пора. Все понимаю, но сейчас не время отступать и расслабляться».

— Мы отомстим, — шепнул, ступая в портал. — Клянусь.

Хира оказалась права — как только запахло жареным, Змей спрятался в самый защищенный отсек Крепости — Вулканическую плавильню — вместе с отрядом гвардейцев. Сразу после этого громадные базальтовые колонны опустились, намертво запечатав все шесть дверей в Цитадель, а жар вулкана запитал мощнейший колдовской контур. Кроме того, в помещении хранились припасы на несколько месяцев, и Змей мог переждать осаду в относительном комфорте и полной безопасности. Вскрыть этот громадный сейф-рум извне практически невозможно, однако мы телепортировались внутрь вскоре после начала битвы и поджидали ублюдка в засаде. И я старался не думать о том, что в случае поражения придется провести в замечательной компании очень и очень долго.

К базальтовой террасе, широким кольцом опоясывающей жерло, как спицы колеса подступали шесть мостов — по одному от каждой кузницы, мастерской и доменной печи. Над самим кратером нависал купол высоченной трубы, а из полумрака под потолком, словно когтистые паучьи лапы, торчали балки кранов и прочих подъемных механизмов. Неизвестно, как и для чего они использовались — всех неписей-рабочих отправили на баррикады, и по черным плитам вышагивали лишь могучая фигура в черной мантии с капюшоном и дюжина гвардейцев с алебардами.

Дождавшись, когда отряд пройдет мимо, мы вышли из сумрака за колонной и встали поперек моста.

— Эй, ублюдок! — окликнула демоница, ткнув в сторону главаря пальцем.

Телохранители тут же крутанулись на пятках, брызнув искрами из-под подошв, и направили на нас древка.

— Ну надо же... — прошелестел вожак. — У нас гости, а я и чайник еще не поставил.

— Ничего, — бестия зарычала и выпустила когти. — Выпьем твоей крови.

Стража под лязг доспехов двинулась в бой, но Змей взмахом руки остановил подопечных и вышел вперед. Только тогда стало ясно, насколько же высок урод — метра три, не меньше. Впрочем, ничего удивительного — адские дары вызывают и не такие изменения. И все же темному удалось меня поразить — да так, что челюсть отвисла, а глаза полезли из орбит. Он расправил кожистые крылья, которые, по демонической моде, носил на манер накидки, и обнажил уродливую драконью голову на длинной «лошадиной» шее. Красная кожа, огромные копыта, поросшие мехом ноги... внешне Змей полностью соответствовал описанию Владыки из видения подруги.

— Что-о-о?! — непроизвольно вырвалось из распахнутого рта. — Как... такое возможно?

— Что именно? — обтянутая зеленой шкурой ладонь легла на рукоять меча, точно выточенного из цельного куска базальта.

Я повернулся к притихшей демонице, чувствуя себя последним дураком.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — проворчал тоном рассерженного папаши, вернувшегося с родительского собрания. — А то я совсем запутался.

— Позже, — буркнула прислужница, не сводя с противников хмурого взгляда.

— Нет, сейчас! Будь добра объяснить, почему Владыка из твоего «вторжения» выглядит точь-в-точь как Змей?

— Владыка? — гад завертел башкой. — Вторжения? Вы, ребята, вообще о чем? Я не против поболтать, но вы совсем уж какую-то чепуху городите.

— Хира!

— Да! — девушка выпрямилась и всплеснула руками. — Ты прав! Нет никакого видения, нет никакого вторжения — это все мои выдумки, очередной обман и манипуляция, чтобы добраться до гребаной твари! Черный меч — это Корруптор, шестой из чертовой дюжины сильнейших дьявольских артефактов, когда-либо созданных в Нижнем мире! Он будто шприц выкачивает из цели все самое темное, злое и низменное. А когда накопит достаточно зла, может вколоть его в жертву и навеки ввергнуть во Тьму! Для ритуала нужно убить тринадцать поборников — не самая простая задача, поэтому применяют Корруптор крайне редко и только для вербовки самых важных союзников. Именно так Кузьмин превратился в Легата. Именно поэтому клинок нужно уничтожить во что бы то ни стало!

— Все верно, — Змей достал оружие и похлопал по ладони. — И раз уж у нас вечер откровений, может расскажешь, почему нам пришлось месяцами бегать с мыльными жопами, чтобы хоть как-нибудь тебя изловить? Может, уже скажешь, — чудище повысило голос и заревело на всю плавильню, — кто под номером тринадцать в этой чертовой дюжине?!

— Хира? — я уже не понимал, кого слушать и кому верить.

— Артур... — суккуба тяжело вздохнула. — Да, я заманила тебя сюда ложью и пожертвовала многими из тех, кто прямо сейчас сражаются и погибают, но на то есть веская причина. Ты мог бы отказаться сразу отправиться в Анвиль. Предпочел бы сперва взять четвертый ранг, потом одеться, потом все продумать, а уж после идти на штурм. Более того, ты мог бы погибнуть — следующая за Парамором локация далеко не детская песочница. А уничтожить Корруптор нужно как можно скорее. И дело даже не в мести за былую любовь, которую у меня отняли с помощью проклятого меча. Но и в том, что с помощью Железной Кузницы есть шанс пустить эту дрянь в массовое производство. Только представь, что будет, если вооружить Коррупторами — пусть и более слабыми — десять чертей, двадцать, сотню? Свет проиграет в одночасье, вот что будет. Поэтому пришлось обмануть, ввести в заблуждение, направить в нужное русло. Не ради себя, но ради всего доброго, что еще осталось в этом мире.

— Как бы то ни было, — вскинул подбородок и нацелил Фотон на ублюдка, — раз уж мы здесь, значит, закончим начатое. А уж после разберемся, что почем.

— М-м-м... — Змей высунул раздвоенный язык. — Узнаю малышку Арги. Врушкой выросла — врушкой и помрешь. Но не сегодня. Сегодня ты наконец-то вернешься домой. Такая, сякая... — черное лезвие блеснуло в неверном свете бурлящей лавы, — сбежала из дворца. Такая, сякая... — резкий взмах, и громыхнуло, как от пистолетного выстрела — воздух сорвался с превысившего скорость звука острия, — расстроила отца.