— Нет... — демоница шагнула назад, не сводя глаз с некогда симпатичного лица, ныне превращенного в лиловые опухоли.
Хозяин тут же ударил прислужницу второй фазой. И мало того, что по венам словно пустили жидкий азот, а по нервам — молнию, так еще и ошейник раскалился и начал медленно сжиматься. Хира зашипела, вцепилась в шипастое золото и упала на колени. Тысячи невидимых игл вонзались в плоть, им навстречу устремлялись потоки кипятка, и чем дольше суккуба сопротивлялась, тем сильнее становилась боль. Пожалуй, бестия смогла бы терпеть до самой гибели, но ошейник не только причинял невыносимые страдания, но и вынуждал полностью подчиняться воле владельца.
Когда сопротивление достигло критической точки, Кузьмин сказал заветное «это приказ», и в позвоночный столб Хиры вонзился ветвящийся сотнями отростков шип. Сплав демонических магии и технологии «отсек» цифровой мозг и полностью перехватил управление телом. Все, что оставалось суккубе — смотреть на происходящее, как из кабины вышедшего из-под контроля меха, и беззвучно повторять одно и то же «нет, нет, нет...».
— Сделай это медленно, — рыжий криво улыбнулся. — Для начала сдери кожу с ее прелестных ножек.
***
— Вот тут подробности можно и опустить, — обнял подругу за плечо и прижал к себе — демоница была холодна, как лед, и мелко дрожала.
— Ну почему же? Ты, наверное, до сих пор считаешь меня убийцей и потрошительницей.
— Никогда так не думал. Иначе бы не выбросил ошейник.
— Может, ты просто дурачок и не думал о последствиях.
— После всего, что случилось в Хаб-Харборе, только о них и думал.
Подруга дернулась сильнее обычного и нервно сглотнула. Глаза распахнулись и остекленели, несмотря на одеревеневшее лицо, с век сорвались темные от густой сурьмы капли. На миг показалось, что спутница превратилась в куклу, восковую фигуру, и лишь бешеный бой сердца убеждал в обратном.
— Хира? — сел на корточки перед ней и сжал холодные потные пальцы в ладонях. — Что с тобой?
— Да так... Кое-что вспомнила.
***
Кровь брусничными ягодами украсила траву. Разбитый на небольшой полянке лагерь выглядел так, словно в костер бросили связку динамита. Палатки из парусины паутиной повисли на деревьях и кустах, под корнями которых лежали исполосованные, изрубленные, изрезанные тела. Пять игроков, задержавшихся по заданию в лесу, больше никогда не вернутся в город. Демоница, забрызганная красным как из шланга, широко распахнутыми глазами взирала на оцепеневшие пальцы с обсидиановыми когтями-кинжалами, а сердце неистово рвалось из груди.
Приказ выполнен, и ошейник перевел тело в режим ожидания, оставив в распоряжении только голову. Ну почему нельзя полностью отключать мозг? Зачем оставлять чувства? Крики ужаса, вопли боли, треск плоти и костей. Обезумевшие лица, когда прямо в огонь с ветвей спикировало крылатое чудовище. Неловкие попытки защититься, отсеченные руки, мягкость вспарываемых животов, одуряющая вонь. Паническое бегство, прыжки на спины, чавканье черепов под копытами, рассекаемые с тошнотворным чавканьем ребра.
Полминуты — и никого не осталось. Еще бы, что взять с первых рангов? Это у поборников из Анвиля есть хоть какой-то шанс отбиться. Но Кузьмин отправился на охоту в стартовую локацию, полагая, что взяв в одиночку Хаб-Харбор, заслужит благоволение Владыки. Молодежь, старики, мужчины, женщины — рыжий ублюдок не жалел никого, собирая энергию для призыва нечистой центурии. Без поддержки младших бесов задумка провалится, вот и приходилось который день сновать за стенами и кромсать, кромсать, кромсать вопреки желанию.
— Нифига себе! — демонист продрался сквозь кусты, сцепил пальцы на затылке и с блаженным видом втянул воздух. — С каждым разом все лучше и лучше! Еще немного — и призову рогатую сотню. И тогда нубярам несдобровать. Каждому, кто окажется в Ириноре, придется присягать Тьме. Но для начала — мне...
Хира хотела высказать все, что думает, но слова давно потеряли всякий смысл. Непростой, но в целом положительный парень превратился в психопата — стоило приоткрыть крохотную дверцу, и всю плотину снесло начисто, а достойные качества при многократном умножении стали концентрированным злом. Дерзость мутировала в ярость, любвеобильность — в похоть, а жесткость — в непреодолимое желание нести боль всем и каждому. И кроме внутренних метаморфоз начались внешние — на лбу проклюнулись козлиные рожки, отросшая бороденка заострилась клинышком, а изумрудные радужки будто подсветили изнутри. И ему это нравилось. То и дело повторял:
— Ну, малая, че уставилась? Если не мы их, то они нас. Не сейчас, так потом. Что горевать — война идет. И я не позволю сраным моралистам снова загнать себя в рамки. Законов и правил в реале хватило.
Впрочем, изменился не только хозяин, но и отношение к нему прислужницы. Все, мало-мальски похожее на теплые чувства, исчезло в тот самый миг, когда впервые пролилась кровь невинной. Но какой от этого прок, если урода не то что прикончить — обругать от души не получится, тот просто прикажет заткнуться или еще хуже — прикусить язык. И будешь ходить несколько часов с вонзенными в язык клыками, пока рыжий черт не надумает освободить рот для иных занятий.
Жгучая ярость прислужницы никак не мешала ублюдку предаваться излюбленным развлечениям, и все же Хира научилась тому, о чем прежде и не мыслила — абстрагироваться от чувств и полностью погружаться в глубину незамутненного разума. В минуты, когда Легат пользовал ее или испытывал очередной механизм, демоница внушала себе, что раз тело ей не принадлежит, то это и не ее тело вовсе. Оболочка, марионетка, кукла для утех — все, на что влиял ошейник, не имело значения. Главное — сохранить рассудок, найти способ сбежать и не дать ненависти погаснуть даже после возвращения в Нижний мир.
— Энергии достаточно, — Кузьмин взглянул на браслет. — Завтра утром начнем осаду. А теперь будь добра — наклонись и раздвинь булки. К рассвету мне нужен запас впечатлений для быстрого восполнения фиала. Так что, малая, придется выложиться на все двести. Это приказ.
В назначенный час одинокая фигура вышла из леса и поднялась на поросшую клевером вершину, с которой зажатый меж двух холмов город казался склеенным с потрясающей точностью макетом. Хаб-Харбор жил по привычному расписанию — дозорные лениво прогуливались вдоль стен, косые паруса рыбацких лодчонок белели в синей дали, в порту и на площади у квартала знати толпились боты, отыгрывая прописанные роли. Никто, включая поборников, не ожидал подвоха. Эти днища и представить не могли, что сюда тайком проберется пятый ранг и приготовит такой сюрприз, что навеки останется в летописях и сказаниях. Нужно только отвлечь защитников, ведь заклинание нечистой центурии займет немало времени.
— Арграхира — Форма Дракона!
Суккуба выпрыгнула из пентакля в улучшенном демоническом облике. Заметно вытянувшееся и обросшее мышцами тело покрылось блестящей красной чешуей с закрытым «купальником» из толстых темных пластинок. Ноги защищали «чулки» из той же брони, когти отросли как полуторные мечи, длинный гребенчатый хвост увенчала базальтовая «стрелка» с корабельный якорь. Чтобы поднять отяжелевшую прислужницу понадобились перепончатые крылья размером с дельтаплан каждое, и когда бестия упорхнула под облака, то заслонила солнце.
Ночью справиться с поставленной задачей вышло бы проще, но Кузьмин не из тех, кто любит ждать. Обняв себя за плечи, суккуба камнем рухнула с небес, не обращая внимания на редкие стрелы навстречу. Прежде чем зазвонил набат, Хира расправила крылья и спикировала прямо на ратушу, но промахнулась по колокольне и задела хвостом золотую четырехконечную звезду — символ Демиурга. Что же, подорванный боевой дух — тоже неплохой результат.
Пока дублеты под гулкий звон выбегали из цитадели, бестия набрала высоту и в верхней точке зажгла меж ладоней сгусток огня. Дождавшись, когда сердцевина затвердеет угловатым камнем, поймала ветер и скользнула над городом на недосягаемой для стрел высоте. Зато горящая бомба без труда угодила точно в цель — взрыв разметал палатки, огненные брызги подожгли вездесущий мусор, обломки прилавков, сушащиеся сети. Секунды спустя побережье подернулось черным дымом, и доброй трети стражников пришлось оставить луки и взяться за ведра, прежде чем пожар уничтожил бы весь порт и перекинулся на верхний квартал.
