По этой причине они начали проявлять особую осторожность в своем плавании. Использование слабого течения в качестве навигационного инструмента оказалось совершенно ненадежным, так как в пещерах его влияние было почти незаметно, и чем глубже они погружались, тем меньше замечали его действие. Тем не менее, не раз они были вынуждены полностью полагаться на его влияние, чтобы определить правильный путь вперед, и эти случаи вызывали задержки на несколько дней, пока они ждали, когда "Несокрушимый" поплывет к тому или иному проходу.

Однако теперь они подошли к той части карты, которую ни Конундрум, ни Снорк никак не могли совместить. Конундрум заподозрил, что здесь есть недостающая часть, что-то такое, что Размоус яростно отрицал, поскольку сам скопировал карту и поэтому знал, что ошибок быть не могло. Несмотря на сомнительность утверждений Кендера, Конундрум допускал, что ошибка могла принадлежать оригинальным картам Поливога.

Их положение ухудшилось из-за ослабления легких заклинаний сэра Танара. Часто из-за ила и отложений, поднятых их потопелларами, они не могли обнаружить проход или поворот, прежде чем они были почти на нем. Каким образом мореплавателю "Поливога" удалось составить столь обширные и точные карты первого плавания, Конундрум не мог даже предположить. Поливог был главным образом исследовательским кораблем и был оснащен множеством щупалец, когтей, щипцов, захватов, правил и щупалец, используемых для ощупывания своего пути в темных ночных пещерах, но, конечно же, их подводный источник света должен был быть более эффективным, чем заклинания волшебника.

Сэр Танар опасался, что у них кончится воздух еще до рассвета, и Конундрум начал разделять опасения Рыцаря Шипов.

В данный момент он был занят тем, что ломал голову над серией взаимосвязанных проходов, которые были нанесены на карту Поливогом, но которые, казалось, никак не подходили друг другу. Он и его двоюродный брат Снорк изучали этот участок в течение многих недель во время первого этапа своего путешествия.

“Мы ведь не заблудимся?- Прошептал Размоус на ухо Конундруму. Гном сидел на корточках над своими картами, разложенными на каждом свободном дюйме палубы мостика.

“Может быть, все это идет вместе вот так, - предположил Кендер, взяв две части запутанной карты и соединив их вместе.

“Нет-нет, я уже пробовал, - с некоторым раздражением сказал Конундрум. - Видишь ли, эти проходы здесь не соединяются должным образом.- Он взял простыни у Кендера и бросил их на пол. Размоус вздохнул и взял несколько карт, чтобы изучить их, некоторые из которых необъяснимым образом оказались в его сумках.

Вскоре корабль неподвижно лежал в огромной подводной пещере. Тщательная разведка выявила по меньшей мере две дюжины возможных выходов. Они могли бы провести дни-недели-пробуя каждый из них и все равно не найти выхода.

Пока Конундрум стоял перед иллюминатором, пытаясь проникнуть сквозь темную завесу осадочных пород, световое заклинание сэра Танара внезапно погасло, вновь погрузив пещеру в кромешную тьму. Сэр Грумдиш, полировавший шлем своей Соламнийской брони, с отвращением швырнул его на пол.

“Это бессмысленно” - проворчал он почти про себя. “Мы никогда не найдем дорогу.”

Коммодор Бригг вздохнул. - Кто-нибудь, приведите волшебника и скажите ему, что он должен снова возобновить свое заклинание.”

“Я сделаю это, - предложил Размоус, быстро выскакивая из комнаты.

Профессор Хэп-Троггенсботтл проводил его взглядом и сказал: "Я думаю, сэр Грумдиш прав. Этот жизненный Поиск-тупик. Боюсь, что эти пещеры тянутся вечно, и у них, похоже, нет никакой обратной стороны. И я начинаю думать, что очень большие горячие камни вообще не плавают, что острова и континенты-это всего лишь вершины гор, растущих из океанского дна.”

- И я не встречал ни одного случая икоты с тех пор, как мы покинули Сан-Крист, - добавил доктор Ботхи.

“И никаких драконов, - закончил сэр Грумдиш. “Может быть, нам следовало принять предложение Рыцаря Шипов и поискать вход в Бездну. По крайней мере, там мы могли бы найти несколько драконов.”

“Отличная идея, - сказал Сэр Танар, входя в комнату. Он улыбнулся, довольный тем, что его заклинания-и тщательно сформулированные слова несогласия, которые он велел Конундруму распространять тайно и конфиденциально среди членов экипажа,-возымели желаемый эффект. - Действительно, мы потратили достаточно времени на эти бесплодные поиски.”

“Мы вовсе не ищем вход в Бездну!- Рявкнул коммодор Бригг, и его седая борода задрожала от гнева. - Жизненный путь этого корабля состоит в том, чтобы найти Восточно-западный субансалонский проход и выяснить судьбу Поливога и его команды.

- При всем моем уважении к вам, - сказал профессор, - я полагаю, что наши шансы на достижение любой из этих целей, несомненно, невелики, учитывая наши нынешние трудности. - Заклинания волшебника слабеют с каждым броском. Наша еда, пресная вода и воздух в бутылках на исходе, и Конундрум, кажется, не ближе к тому, чтобы найти выход из этого лабиринта, чем когда мы впервые вошли в него.”

- Технически это не лабиринт, - поправил его Конундрум. “На картах не хватает одной страницы, Вот и все.”

- Эй, а это еще что такое?- Тихо спросил Размоус. Но все, как обычно, не обращали на него внимания.

- К черту все это!- Рявкнул сэр Грумдиш. “Мы должны вернуться, пока еще можем, пока у нас не кончился воздух. Мы можем, по крайней мере, наполнить наши баллоны воздухом в той пещере, где мы похоронили Снорка.”

При этом напоминании о погибшем штурмане экипаж погрузился в молчание. Сэр Танар нервно переминался с ноги на ногу. Воспоминание о Снорке могло вдохновить их на продолжение поисков именно тогда, когда они уже были готовы повернуть назад. Дни наводящих на размышления комментариев Конондрума хорошо послужили деморализации большей части командного состава.

“О, Ничего себе!- Ахнул Размоус, прижимаясь лицом к иллюминатору.

- А ты что думаешь, штурман?- спросил коммодор, по-прежнему не обращая внимания на Кендера. “Ты можешь найти дорогу или нет?”

“Я мог бы, - нерешительно ответил Конундрум, взглянув на сэра Танара. Волшебник кивнул: - Если бы у меня было достаточно времени и если бы карты были точными, я мог бы это сделать. Но я склонен сомневаться в этом, учитывая, что Поливог, по-видимому, пришел к гибели, следуя этим же картам. Так что, возможно, нам следует повернуть назад.”

“И бросить поиски всей своей Жизни?- Спросил коммодор Бригг.

Конундрум проглотил внезапный комок в горле, опустил голову и вздохнул:”

“Снаружи корабля горит свет!- Воскликнул Размоус. “Может быть, это и есть Поливог!

“Что, что?- Воскликнул коммодор Бригг, отталкивая взволнованного Кендера в сторону и глядя в иллюминатор. Снаружи корабля действительно виднелось множество движущихся лучей красноватого света, пробивающихся сквозь мутную воду с правого борта. Остальные члены экипажа, даже сэр Танар, столпились поближе, чтобы посмотреть на это удивительное зрелище. Здесь, в бесчисленных лигах под Халкистскими горами, виднелся еще один огонек, возможно, означавший еще одну группу бесстрашных путешественников, возможно, даже, как предположил Размоус, это была сам злополучный Поливог! Он стал видимым только потому, что заклинание сэра Танара исчезло, погрузив пещеру в полную темноту на достаточно долгое время, чтобы их глаза привыкли к тусклому свету.

“Может быть, это лава, - без особой уверенности предположил сэр Танар.

“Нет, мы бы почувствовали его жар. Вода кипела бы, - ответил профессор. “Мне следовало бы знать. Я провел обширное исследование лавы и других форм нагретой породы.”

- Может быть, это дракон!- Воскликнул сэр Грумдиш.

“С икотой, - добавил доктор Ботхи.

- Коллеги ученые и инженеры, я полагаю, что единственный способ выяснить это-наблюдать и записывать, - сказал коммодор, поглаживая свою курчавую белую бороду.

Сэр Танар в отчаянии стиснул зубы.

- Шеф Портлост, задействуйте флоупеллары, - приказал Коммодор Бригг. - Экипаж на свои посты.”