Он продолжал смотреть еще три мучительных удара сердца, пока его черная кровь растекалась по воде вокруг огромной стрелы, которая пронзила его, как свинью. Когда - либо его хватка крепче сжимала ноги Конундрума, когда он смотрел, как его жизнь изливается в море. Маленький гном прикусил губу, чтобы заглушить собственный крик раздавленной боли.
А потом чудовище пошатнулось и закричало так, словно открылись двери самой бездны. Он содрогнулся, каждый мускул напрягся, как стальные канаты, включая и руки. Конундрум почувствовал, как каждый сустав его ног вырывается из гнезда, каждое мышечное волокно рвется, каждое сухожилие рвется, как старая веревка, готовая лопнуть, и тогда, как стрела, выпущенная лучником, он был свободен. Свободный и плывущий высоко в воздухе. Он с облегчением открыл глаза и тут же пожалел об этом.
С чем-то средним между ужасом и любопытством он смотрел, как Несокрушимый проходит под ним. Внизу под его ногами расстилалась вся бухта, как иллюстрированная карта в картографической мастерской. Он увидел, как зверь хаоса схватился за гигантскую стрелу, торчащую из его живота, а затем упал навзничь в воду. В другом месте темные тени многочисленных акул отклонились от своего курса к сэру Грумдишу, все еще плывя сильными гребками к "Несокрушимому", и сосредоточились на окровавленном трупе зверя. Конундрум также увидел двух своих оставшихся спутников - две крошечные фигурки, мирно прогуливающиеся по дну залива между горными рифами кораллов. Он видел десятки кораблей, которые потерпели здесь крушение, лежа в различных состояниях разложения на дне океана.
На самом деле, одна из них особенно привлекла его внимание. Она лежала почти у самого входа в гавань, и он стремительно приближался к ней.
Несмотря на чудовищное сжатие, которое он получил, он все еще носил одну утячью ногу. Именно эта свинцовая тяжесть удержала его на ногах, когда он вошел. Тем не менее, его всплеск выбил каждую частицу воздуха из его легких, и казалось, что его колени вонзились в его кишечник. Удар чуть не сорвал шлем с его головы, а так он треснулся носом о внутреннюю поверхность шлема, и кровь хлынула в бороду. Всплеск гремел у него в ушах, оглушая его, и когда он быстро погрузился, пузырь попытался соскользнуть с его плеч. Из последних сил он боролся за то, чтобы удержать его, зная, что это означает его жизнь. Перед глазами у него поплыли темные пятна, и на мгновение ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание.
Пятна становились все больше, и только тогда он понял, что это акулы, плывущие к его пузырчатому следу вниз по глубокой синей воде. Его продвижение вниз замедлилось, так как он потерял инерцию. Его единственная утячья лапка была едва ли достаточно тяжелой, чтобы противостоять плавучести пузыря. Он был рад только одному-его окровавленный нос не просачивался в воду. Теперь он медленно опускался на палубу затонувшего корабля, а акулы кружили над ним.
Наконец, с мягким стуком он опустился на деревянную палубу. Корабль, что-то вроде каравеллы, лежал на киле, его палуба была почти на одном уровне. Вся палуба была усеяна сломанными мечами и раздвоенными щитами, а сотни стрел торчали повсюду, устрашающе балансируя на своих стальных наконечниках. Волна, вызванная его приземлением, как бы мягко она ни была, отбросила несколько дюжин танцующих прочь от него во всех направлениях, мягко скользя по палубе, как испуганные феи из глубин. Несколько перепрыгнули через поручни корабля и исчезли за бортами.
Помимо оружия, в изобилии были разбросаны всевозможные другие предметы обихода, начиная от Маленького Серебряного ручного зеркальца, которое могло бы принадлежать какой-нибудь леди в спальне, и заканчивая огромным медным котлом, в котором кипятили воду для стирки. Часть палубы, казалось, была забита огнем, но от прежних обитателей корабля и команды не осталось и следа.
В центре палубы зияло большое темное отверстие грузового отсека, его тяжелые двери распахнулись в обе стороны, как будто, когда корабль тонул, его команда или те, кто потопил его, пытались ограбить его груз. Один только взгляд на эту темную дыру наполнял его отвращением, потому что заставлял думать о тех, кто мог оказаться в ловушке внизу. Возможно, их тела все еще были там, но у Конундрума не было никакого желания видеть их. Он отвернулся и посмотрел вверх в поисках какого-нибудь признака Несокрушимого.
Наконец он нашел его, едва различимую вдали, темную тень на фоне темной синевы моря. Ему почти показалось, что он различает крошечную тень, медленно поднимающуюся к нему, и он представил себе, что это Размоус или вождь, которого тащат на борт. Он надеялся, что сэр Грумдиш тоже благополучно добрался до корабля, несмотря на опасность нападения акул.
Это напомнило ему о его собственных акулах, и, взглянув вверх, он убедился, что они все еще там, медленно кружа над головой, как стервятники в грозовом небе. Даже если бы те, кто был на борту "Несокрушимого", заметили, куда он плюхнулся, и даже если бы им удалось спустить ему веревку, он сомневался, что переживет подъем. Он будет подобен червяку на леске, неотразимой приманке для всех этих голодных акул, когда он медленно поднимется к кораблю. Они разорвут его в клочья.
На мгновение ему представилось, как на борт "Несокрушимого" втаскивают чисто подобранный скелет, и одна костлявая рука мрачно цепляется за веревку.
Несмотря на все это, Конундрум усмехнулся. Сейчас не время отчаиваться, напомнил он себе. Это была всего лишь еще одна загадка, которую нужно было решить, причем с более высокими ставками-гораздо более высокими. Но все равно это была загадка.
Теперь, когда у него было достаточно времени, чтобы осмотреться, Конундрум понял, что затонувший корабль лежит на некотором склоне. Нос корабля был явно на несколько футов выше кормы. Чем ближе он будет к поверхности, даже на несколько футов, рассудил он, тем больше у него шансов спастись, и поэтому он попытался пробраться к носу затонувшего корабля.
Это была нелегкая задача. Из-за своей необычной плавучести он был вынужден перейти на прыжковую походку, почти такую же, как у стрел, когда их тревожили, мягко подпрыгивая в медленном сне, его единственный свинцовый башмак бил, бил, бил с каждым затяжным прыжком.
Возможно, именно этот шум разбудил существо, спавшее в трюме корабля. За последние несколько недель он растолстел, питаясь теми, кто утонул вместе с этим кораблем, который теперь назывался его домом, и поэтому был вялым и сонным. Он медленно пополз к открытым грузовым дверям, подтягиваясь на своих длинных черных щупальцах. Сначала один, затем другой покрытый присосками отросток выполз из трюма, ухватившись за двери по обе стороны и подняв свою огромную тушу к свету.
Разумеется, Конундрум совершенно не подозревал о грозящей ему опасности. Лестница, ведущая в кубрик корабля, сгорела в огне; остались только три верхние ступеньки, да и те были далеко от него. Ему пришло в голову, что он мог бы использовать медный котел в качестве подпорки, и поэтому он прыгал, прыгал, прыгал к нему. Если бы он мог перенести котел на поврежденную лестницу в кормовой замок, то, возможно, смог бы добраться до самой нижней ступеньки.
Он как раз нагнулся, чтобы ухватиться за ручку перевернутого котла, когда услышал звук, похожий на звук выдергиваемого из доски ржавого гвоздя. Вылезая из грузового отсека, чудовище толкнуло одну из дверей.
Конундрум застыл с разинутым ртом и выпученными глазами внутри шлема. Сердце его бешено колотилось в груди, а из носа снова потекла кровь. Его грудь вздымалась в панике, он жадно глотал затхлый фильтрованный воздух сквозь внезапно пересохшие, как старый пергамент, губы, буря пузырей вырвалась из его пузыря, а затем он обернулся и увидел ужас, выползающий из трюма корабля. Приподняв край тяжелого медного котла, Конундрум заполз под него. Она опустилась на него, закрывая в полной темноте. Кровь ревела у него в ушах.
К несчастью для гнома, гигантский осьминог привык вытаскивать моллюсков из их раковин. Прежде чем начать есть моряков, он много раз обедал устрицами, вытащенными из их каменистых постелей. Медленно, бесшумно он полз по палубе корабля. Он направил одно щупальце в сторону котла, нащупывая под его краем захват, чтобы перевернуть его и показать сочное мясо внутри.
