— Мэтр, может, кроме Эмэр’Альнен рядом с Игольчатыми скалами есть ещё какие уникальные объекты?
— Ох, да это же… Ну, что за дремучие времена? Почему его никто не отсеял? Неужели такой дикарь дошёл-таки до конца обучения? — искренне удивился тот, мгновенно узнавая меня. И старик с длинными вьющимися, но редкими волосами мрачно заметил:
— Если бы он это сделал, то встал бы в круг и задал другой вопрос.
Эта фраза заставила мои мысли переключиться в ином направлении и только что не хлопнуть себя ладонью по лбу.
— Неофит пришёл услышать свой путь, — наконец-то входя в контур символа на полу, вспомнил я про обязанность исполнять традиции и совершать церемонии соответствующе. — Дарует ли Тьма его мне?
— Дарует, — как-то совсем уж зловеще произнёс глава Обители и, вставая, одёрнул своё одеяние. Ему явно надоело сидеть в душной каморке на каменной скамье ещё больше, чем всем остальным стоять снаружи в прохладе и мраке. — Поднеси ладони к огню и узри решение Тьмы.
Я вытянул руки вперёд и тут же осознал, что должно произойти. На дне очага лежали магические кристаллы различных цветов: красный, синий и лимонно-жёлтый. Наверняка они придавали пламени соответствующий оттенок, чтобы визуализировать будущую специализацию неофита. Вопрос заключался только в том, как же их задействовать? Должен ли был сделать свой выбор я? Или активацией занимался совет? Может, предполагались какие-либо испытания?
Миг, и вдруг пламя дёрнулось и резко вознеслось светящимся зелёным туманным потоком далеко за пределы высоты постройки! Маги испуганно вскочили со своих мест, создавая защиту, но вскоре погасили все экраны и встали на колени. Я же бездействовал, въедливо всматриваясь в аномалию. Столп имел ровные круглые очертания. Внутри него кружился хоровод из белых гротескных морд и лиц, непрерывно перемещающихся и изменяющихся. Хоровод безглазых масок прекратился лишь тогда, когда все они повернули свои лики ко мне. В эту секунду я ощутил смятение, трепет и страх, но эмоции угасли моментально. С таким я уже сталкивался и мне не терпелось узнать, что же это передо мной.
— Что ты такое? — с искренним любопытством поинтересовался я и услышал знакомые множественные скрипучие голоса, режущие по нервам и наслаивающиеся друг на друга.
— Я откликаюсь на зов…
— Избрание пути…
— Хочешь знать судьбу?…
— Иди за мной…
— Отдай себя…
— Откроешь врата в другие миры…
— Изведаешь необъятное, избежишь бренного…
— Рождение и смерть. Смерть и рождение…
— Я жду тебя…
— Я зову тебя к себе…
— Прими служение послушным орудием моим…
— Во мне то, что ты ищешь…
— Всё то, что ты хочешь…
— Стань мной…
Одновременно с этими бесстрастными голосами в моей голове проносились различные видения с такой скоростью, будто кто-то стремительно перелистывал тонкие страницы книги. И приоткрытые таинства навеки предопределили моё вероятное будущее. Я не мог отказаться от такого. А потому, не имея и тени сомнений, сделал решительный шаг вперёд и вступил в круг камней, очерчивающих контур бывшего очага. Новая сила болезненно впитывалась в тело, нанося под кожу рунные узоры. Они даровали редкое могущество за ничтожную плату — вечную покорность. А дальше их власть словно стянула с меня покрывало. Как будто ржавый вентиль наконец-то сделал свой последний сдерживающий поворот и вылетел под напором воды!
Ощущаемая энергия не была моей. И это было естественно. В маги отбирали тех, кто мог использовать незримые силы. Тех, кто пропускал через себя потоки вселенной активнее прочих и умело преобразовывал их в воздействие. На первом этапе не знающие своих способностей новички, когда не было ещё возможности тянуть из окружающего пространства энергию постоянно, создавали внутри себя некий «внутренний резерв». Он несколько усмирял «голод» по возможности активно использовать собственную власть. Но лишь ближе к концу обучения стало понятно, как это на самом деле мешало! Словно кто-то в глупости своей поставил затычку, ожидая, что вода начнёт течь проворнее. А мне вдруг ещё в тот момент и открылось, что во мне-то бурлит горная река! Только её русло доселе было замусорено настолько, что она измученно погибала. А я… а я и не осознавал! И когда понимание наконец-то пришло, настало время и для открытия своих первых врат, дабы выйти, сбрасывая оковы бренности, к дорогам междумирья.
Мне, как человеку, было сложно без визуализации. А место соответствовало тому, чтобы по периметру возникла ещё одна полупрозрачная лестница зелёного цвета. Я начал подниматься по ней. Ступень за ступенью, пока не увидел перед собой мост, растворяющийся во тьме. Во тьме, в которой предстояло раствориться и мне самому. Однако стоило сделать первый шаг на него, как нечто заставило меня остановиться. Я растерянно обернулся — что же не так? И столкнулся с пристальным взглядом Эветты.
Она стояла напротив. Только на настоящем каменном, а не на призрачном мосту. Ждала меня, как и говорила. Не двигалась в уповании на желаемое будущее, хотя в расширенных глазах светился неподдельный страх. Тревога и предчувствие явно гнали её прочь, но Эветта с надеждой протянула ко мне ладонь, как будто предлагала спасение, а не обрекала на вечный голод по раскрытию истинно значимых тайн…
Я крайне медленно отвернулся от девушки. Резко мотнул головой из стороны в сторону, будто хотел стряхнуть внезапно наваждение, и, оставив без внимания горько кольнувшее сердце, решительно ушёл, следуя своему собственному пути. Неся осознание, что от последнего моего шага земля этого мира содрогнулась. С потолка посыпались камни.
Чёрная Обитель не выдерживала испытания открытия врат в междумирье изнутри себя и разрушалась.
I. 1. Пара пустяков. Глава 11
Наверное, я бы так и остался вечность стоять на месте, поддаваясь силе несуществующей магии взгляда и любуясь, как волшебно падают на эту невозможно прекрасную женщину красноватые лучи заходящего солнца. Однако она отвела взор. Повернулась к своим детям возраста Катрин и что-то тихонько шепнула им. Одна из девочек тут же юркнула в сторону и присела, таясь за перилами. Другая испуганно прижалась к матери. Этот страх сделал меня решительнее. Словно шагая в пропасть, я вышел из тени деревьев, под которыми стоял. Эветта сразу посмотрела на меня с ещё большей тревогой и… вдруг приветливо улыбнулась.
За прожитые годы мне довелось видеть много людей и не людей, но единицы были обладателями подобных улыбок, дышащих искренностью и жизнью. В ответ на такое нельзя было не улыбнуться самому. И всё же я знал зачем находился здесь, а потому не имел на то права. Уголки моих губ едва приподнялись и тут же опустились. Мне ведь предстояло навсегда оставить на этом лице одно единственное выражение — маску смерти.
…На лице той, что была самой жизнью.
Странно. Мне никогда не приходило в голову, сколько веры в меня было в Эветте. Стоило нам тогда, ещё детьми, начать действовать сообща, как она принялась поддерживать абсолютно все мои задумки. И то, что изначально и мне казалось сущим бредом, постепенно приносило поражающие результаты. Я только сейчас с удивлением осознал, что она толком-то и не видела гениальности идей! Замечала лишь мой горящий стремлением взгляд и заботливо поддерживала огонь. Она была магом, но в ней никогда бы не зажглась та же сила, что и во мне. В Эветте, по существу, не было ничего особенного кроме её мраморной кожи, белых, вплоть до ресниц, волос да необычных розовых глаз. И всё же она обладала даром вселять в меня уверенность.
…Из-за чего столь хрупкому созданию достался столь жуткий путь? Кем родилась та девочка, что своим колким замечанием вынудила меня пойти на свой самый первый урок? Что за люди обули её в те красивые туфли с серебристыми пряжками, а потом отдали магам? Где тот дом, что ей никогда не следовало покидать?
