— Катрин, ко мне! Я тебе сколько угодно Масиков куплю! Беги сюда! На свет!

Помочь без магии мало чем было возможно, но стоять в стороне претило некое невнятное нечто. Не раздумывая, я схватил с полки оставленный там меч и, отшвыривая на пол ненужные ножны, выбежал на улицу.

Глава 8.

Мне было известно, что своевременно закрытые глаза могут сделать мрак более податливым, а потому я и не оказался столь беспомощным, когда под ногами вместо пола оказалась мостовая.

Прежде всего мой взор устремился в ту сторону, откуда слышался детский голос, и я сразу увидел Катрин. Девочка сидела на толстом суку яблони, что росла под окнами дома напротив, и с чем-то копошилась. Наверняка с лентой, удерживающей в плену её любимого медведя. Она даже не обратила внимание, как на неё уставился мягко приземлившийся альп.

Альпы считаются не чистым видом нежити и принадлежат ко второму уровню возвращённых к жизни существ. Второй уровень означает, что для их создания используются не люди или животные, а какой-либо иной вид нежити. В данном случае основой послужил вампир из собаки, соединённый с низшим демоном. Комбинация давала уйму преимуществ в ловкости и проявлении инстинктов, но являлась малоразумной. А потому договориться бы не вышло. Выступать против такого существа с одним мечом — глупее некуда. Во всяком случае для меня.

Мне было очень тяжело признаваться в этом самому себе, но я — тот, кто с лёгкостью не так давно разрушил целый мир, не мог справиться с этой бестией без магии. За десятки лет путешествий по междумирью я много раз сменял один отменный клинок на другой, но, считай что, не тренировался с ними. Не было у меня нужды навыки владения холодным оружием повышать. А потому всё моё умение основывалось на уроках, некогда полученных в Чёрной Обители.

Помнил ли я что-нибудь толковое с тех занятий? Смог бы повторить сейчас?

— Арьнен, — простонал мастер Гастон так, словно был смертельно ранен. — Арьнен! Что угодно. Убей эту тварь!

— Я не могу.

«Я не хочу», — поддел меня внутренний голос.

Дельно поддел. Потому что я мог нарушить условие Хозяев и спасти Катрин. Мгновения для этого ещё имелись, но… тогда бы мне пришлось расплачиваться за вмешательство. И отдать свою жизнь за какую-то девчонку я не был готов.

— Я достала Масика! — радостно воскликнуло дитя.

И это был последний звук, прежде чем раздалось отвратительное чавканье. С челюстью собаки сложно изящно пить кровь.

Альпы превосходили по скорости обычных вампиров. Их жертвы редко когда успевали вскрикнуть, так что Катрин умерла быстро. И не мучительно. Страдания достались тем, кто остался в живых. Позади раздался шум падающего тела. Скорее всего, это Аннет лишилась сознания. Мастер Гастон со стоном ринулся ко мне и попытался отобрать меч, чтобы самостоятельно разобраться с убийцей. К счастью, мастер был уже слишком стар и слаб, а потому я не только не дал ему сделать это, но и сумел втащить в дом.

— Дверь закрывайте! — приказал я рыдающим Мишель и Герде.

Они послушно, хотя и дрожащими руками, выполнили приказ. Герда даже сняла с пояса матери кольцо с ключами, чтобы запереть замок, и после спрятала его за спиной. Я же откинул в сторону ненужный меч и попытался удержать по-звериному воющего мастера Гастона на месте. Пришлось заламывать ему руки.

— Нельзя уже ничего сделать! Нельзя! — беспрерывно кричал я ему в лицо, пока тот наконец-то не обмяк. Тогда я отпустил его. И он, прикрывая лицо морщинистыми сухими руками, бессильно заплакал:

— Катрин, Арьнен. Катрин!

Вид горько плачущего старика коробил моё нутро противным отвращением до глубины души. Правда, я не мог сказать к кому или к чему именно испытал это отвращение. Были ли виноваты слёзы? Слабость глубоко уважаемого мной мастера Гастона? Или я сам себя вдруг возненавидел?

— Арьнен, — повторил он и запричитал. — Что же мы наделали? Почему мы не справились? Почему мы оставили её одну?

Это «мы» ножом полосовало мои нервы. Я ничего такого не сделал, чтобы ныне испытывать вину. Почему «мы»? Отчего я должен был следить за девчонкой? Отчего я обязан был её защищать? С какой стати мастер Гастон чего-то от меня ожидал?!

В этот момент, словно подслушав мои мысли, старик уставился на меня мокрыми от слёз, но ясными глазами:

— Почему ты не вмешался, Арьнен?

Нет, этот вопрос был последней каплей. И до сих пор не знаю почему я не сорвался, но мой голос прозвучал ровно:

— Когда я выбежал на улицу, то альп как раз собрался для прыжка на Катрин. Мы видели её улыбку, слышали последние слова, но, мастер Гастон, она уже была мертва. Опередить альпа ни у кого из нас не вышло бы.

— Почему?! — после краткой паузы и долгого стона, громко вопросил старик. — Почему я не заметил её ухода раньше тебя?!

— Однажды вы сами мне объяснили, что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить. Нам приходится жить с ними, потому что ничего другого не остаётся…

Долгих две недели Эветта тайком каждую ночь при помощи верёвочной лесенки сбегала из дома и возвращалась только под утро. Я никак не комментировал это её поведение. Не высказывал претензий, что от неё всё чаще несёт отвратительным запахом браги. Молчал о том, что она абсолютно перестала помогать мне в исследовании. Даже если мы совместно выбирались к Эмэр’Альнен, Эветта просто расстилала покрывало и ложилась спать. С Арнео я тоже разговаривал односложно и по необходимости. Холодно здоровался, если встречал его, задавал приличествующий ситуации вопрос. Отвечал иногда на какой его. И на этом всё. Сжигающая меня обида казалась всеобъемлющей. Однако в один из дней я пересилил себя и, чтобы завязать с Эветтой необходимую беседу, во время завтрака заметил:

— В конце месяца надо будет вернуться в Чёрную Обитель.

Девушка вздрогнула и замерла. А затем, словно просыпаясь ото сна, обратилась ко мне:

— Арьнен, а ты уверен, что нам стоит возвращаться?

— Конечно.

— Неужели тебе не хочется остаться в Юдоле? А если не в Юдоле, то в каком ином городе? Твоих навыков уже хватает, чтобы написать научный трактат, достойный мага. Но ведь ты можешь выбрать и какое угодно иное ремесло. Ты талантлив! Мастер Гастон постоянно предлагает тебе пойти к нему в ученики. А если поговорить с Арнео, то он не откажет научить тебя премудростям бардов… Попроси его! Тогда можно будет странствовать по разным странам всем вместе! Чего сидеть в Амейрисе?

— Странствовать вместе?

— Да! На слияние лун Арнео хочет сесть на корабль и переплыть Серое море. Он направляется в Шрай-Хан. Ты не хочешь побывать в стране Золотых Песков?

— Эветта, у нас же цель. Мы занимались исследованием для того, чтобы, возможно, аж сам Совет оценил наши результаты. Для кого-то такая работа подчёркивает итог всей жизни, но мы-то знаем, что это только начало. Что можем лучше. Больше. Грандиознее! А ты говоришь о том, чтобы переплыть море ради того, чтобы петь по трактирам и кабакам? Что с тобой?

— Это с тобой что-то не так. И давно уже причём! — огрызнулась она. — Неужели ты не видишь, что за своим стремлением совершать открытия утрачиваешь самое главное?

— Что самое главное?

— Вкус первого поцелуя, трепет любви, восторг от сияния звёзд, радость… радость ощущения свободы. Неужели ты действительно хочешь замуровать себя в чёрные одежды мага? Хочешь нацепить амулет и забыть о том, что ты родился живым? Хочешь, чтобы люди обходили тебя стороной и за спиной складывали защитные знаки?

— А что в этом плохого?

— Вопрос в том, а чего хорошего? — она вдруг едко и неприятно усмехнулась. — Думаешь, я не заметила, как после встречи с Жизель ты ведёшь себя? Не знаю, что ты щупаешь себя, когда думаешь, что один? Тихо стонешь от наслаждения!