В ней мало чего изменилось. Разве что белые волосы, отливающие розоватым блеском начинающейся вечерней зари, стали намного длиннее, да фигура приобрела более округлые очертания. Ей очень шло отсутствие угловатости подростка. Она, как и говорил мастер Гастон, стала женщиной. Такой, на которую всенепременно обратишь внимание и захочешь обернуться вослед. Пожалуй, другими стали и огромные глаза на узеньком лице. Они никогда не смотрели на меня с таким беспокойством, тревогой и первозданным страхом.

Хотя, нет. Смотрели.

…Только тогда в них светилась ещё и надежда.

Я перестал отсчитывать дни и недели, проведённые без моей лучшей подруги. Просто знал, что наша дружба закончилась десятки месяцев назад. Около трёх лет мы виделись исключительно редко, мельком и ни разу не заговорили друг с другом. Лишь однажды Эветта пришла в мою келью. Ещё в самом начале этого странного отрешения. И с того момента я осознал какая незримая, но нерушимая стена выросла между нами. Она сказала тогда, что не вернётся, и, несмотря на глубокий внутренний протест, через время мне расхотелось менять сложившееся положение вещей. Я привык возвращаться после занятий в пустую комнату. Она уже не казалась мне заброшенной. Полки, на которых раньше лежали всяческие женские полезности вроде шпилек, гребней и прочей ерунды, давно заполнили различные статуэтки. Стены я раскрасил многочисленными сюжетами, основанными на воспоминаниях об Юдоле. При этом не было ни одного знакомого лица или чего-то значимого. Вид на город со стены, барахтающийся в луже на рыночной площади голубь, собаки, дерущиеся из-за кости, брошенной мясником, уличная торговка, с трудом удерживающая тяжёлый лоток в руках… Мне было приятно рисовать именно это. И каждый рисунок словно выжигал какую-то частичку внутри меня. Беззаботно покидал моё тело, чтобы предоставить своё место чему-то только намеревающемуся свершиться.

Жизнь проходила в учениях. От долгого чтения при плохом освещении у меня порой побаливали глаза. Синяки стали вечными спутниками. Боевые тренировки оказались очень тяжёлыми, но, хотя я и показал себя на них преимущественно с хорошей стороны, по-прежнему считал, что мог бы справиться с мечом и арбалетом куда как лучше, чем думали учителя. Из-за этого стремления к совершенству во всём и исключительного собственного упрямства я каждый день вставал раньше положенного и до сигнала гонга, будившего учеников и неофитов, вертелся с палкой в своей комнате. Время было избрано утреннее после того, как меня за этим занятием застал один из мэтров. Он весьма скептически отнёсся к моему новому увлечению, сказав, что мне больше подходит путь Алхимика и в дальнейшем Координатора, нежели Соискателя.

Не скажу, чтобы я был с ним полностью согласен [2].

[2] см. схему иерархии власти Чёрного Ордена.

Координаторы следили за чистотой соблюдения устава Ордена, а во мне никогда не имелось тяги кого-либо дотошно контролировать, хотя правила и значили для меня очень много. Когда наступал мой черёд следить за учениками, то я раздавал положенные задания, но не проверял их исполнение. Так что эта ступень в иерархии была для меня закрыта. Я не желал её принимать.

Путь в Аналитики мне тоже по понятным причинам не светил. Заниматься тонкой дипломатией лучше меня смог бы и крестьянин.

Собственно, мне оставалось только искать призвание среди более низкого первого уровня звания магов.

Бродить по странам в поисках будущих учеников, чем занимались Квалификаторы, мне вряд ли предстояло. Для этого нужно было иметь минимум умений и максимум нежелания их развивать.

Соискатели, а, по сути, наёмники и основная боевая единица Ордена, должны были привлекать к себе симпатию лица их нанимающего, дабы не голодать. Обаятельным же я выглядел только со стороны. Как высказался один мэтр Соискатель, «рожей ты вышел, но рот, коли хочешь жить, не открывай до последнего». И, если честно, я скорее принял подобную характеристику к сведению, нежели понял, с чего он так решил.

Так что иной путь, кроме как быть Алхимиком до конца дней своих, мне вряд ли светил. Собственно, моя уверенность в том, что мне сулило распределение, была так сильна, что я вовсе не тревожился в отличие от прочих неофитов. А они-то стояли, ожидая своей участи, в трепетном волнении, кутаясь в скрывающие тела и лица одинаковые чёрные рясы!

Всех выпускников собрали в подземном помещении Обители, едва освещаемом несколькими магическими лампами и свечами в наших руках. Выглядело оно как огромное овальное пространство с очень высоким потолком и напоминало собой объёмную пещеру. Ближе к одному из узких краёв овала находилась цилиндрическая постройка высотой метров в шесть. Она была без окон, без крыши, и в неё вела всего одна единственная массивная бронзовая дверь, за которую поочерёдно входили немногочисленные неофиты. Нас было всего восемнадцать человек. И что там внутри, снаружи не было видно. Однако очередной счастливчик, судьба которого уже решилась, появлялся на верхнем балкончике этой святая святых и шёл ещё выше по наклонному мостику, расположенному над нашими головами. Мост этот разделялся на три. И в зависимости от того, что предопределили мэтры, избирался дальнейший путь. Выбор был невелик. Всего три арки, с нанесёнными на них символами того или иного звания нового мага: Квалификатор, Соискатель, Алхимик.

Процесс проходил медленно, а мне уже решительно наскучило ждать. Поэтому я нарушил порядок и неторопливо прошествовал вперёд меж прочих неофитов. Кто-то никак не отреагировал. Кто-то неодобрительно покосился на меня. Но все хранили молчание. Только один единственный человек спросил:

— Это же ты?

Привычного обращения «Арьнен» не прозвучало. Мы уже давно использовали вместо имён импульсы. Так что она просто дала мне почувствовать себя. Дала понять, что она «Эветта» и попросила раскрыться. Таиться мне смысла не было. Поэтому я остановился и, передав ей ответный сигнал, коротко ответил вслух, хотя произносить чего-либо не было никакого смысла:

— Я.

— Когда я выйду отсюда, то отправлюсь в Юдоль и стану там жить, — скидывая с себя капюшон, произнесла Эветта с ноткой упрямства и надежды. — Скажи, ты пойдёшь туда со мной?

Вопрос заставил меня растеряться. Но вовсе не потому, что девушка ни с того, ни с сего предложила мне совместное мероприятие, хотя игнорировала долгих три года. Дело в том, что у меня имелась карта, на которой были отмечены места, которые требовали моего посещения и изучения. И я давно знал, с чего намеревался начать свои исследования. А потому мысленно постарался припомнить, мог ли проходить маршрут к какому интересному объекту через Юдоль, чтобы не просто принять предложение, но и получить пользу для себя. И пока я размышлял над этим, Эветта произнесла:

— Подумай. Я подожду тебя на мосту. И, если захочешь, пойдём вместе.

Она прошла через бронзовую дверь, и минуты томительного ожидания разъедали моё спокойствие. У меня даже ступни зачесались от нетерпения! Так что, едва знак на двери начал меняться, давая понять, что новому выпускнику пора проходить внутрь, я, опережая события, сразу юркнул за порог.

Единственное сравнение, что пришло в мою голову — каменная чаша. Ну, или стакан. Больше ни на что помещение не походило. По внутреннему периметру шла винтовая лестница к мосту, по которому следовало пройти любому завершившему обучение. В центре находился очаг, где пылал иллюзорный огонь, иногда вспыхивающий зеленоватыми искорками. Сразу за ним на полукруглой каменной скамье сидело шестеро магов, сурово взирающих на меня из-под одинаково кустистых седых бровей. Я с выжиданием посмотрел на них, однако ничего не происходило. Никто не говорил, что делать дальше. Все молчали. Мы просто продолжали обмениваться взглядами. И, сказать честно, это было странно, но… на тот момент мои мысли были заняты иными думами, чтоб акцентировать на этом внимание. Я ничего не делал и ни о чём не спрашивал, продолжая вовсю размышлять о своей карте. И там, придя к окончательному выводу, что Юдоль как-то бессовестно обделена толковыми странностями, с надеждой поинтересовался у мага, который преподавал нам в самом начале ученичества. Остальные, кроме управляющего нашей Обителью Координатора, были мне не известны.