- Любите со свечкой стоять в королевской спальне? - холодно поинтересовалась она, мигом из терпеливой и почтительной гостьи став наследницей короны, не забывающей обиды.
- Нет, ваше Высочество, - сглотнул Уль и опустил-таки глаза. - Простите великодушно.
- Не стоит извиняться, генерал. Вы не сказали ничего, что я не ждала от вас услышать.
- И всё же это было грубо и крайне глупо с моей стороны. Ещё раз прошу у вас прощения.
Разговора не получилось. Аврора собралась уходить, но генерал опять подал голос:
- Могу я только спросить: давал ли вам сэр Аратур какие-либо указания перед поездкой? Сейчас в разгаре Совет Мудрых, мы могли бы обсудить последние договора...
- Сэр Аратур не давал мне никаких поручений на эту поездку, и без его разрешения я не буду вмешиваться в торговые отношения Карелианы и Акара. Это государственное, а не личное дело, а я здесь с неофициальным визитом. Большего вам знать не нужно.
- Я лишь слуга своего короля. Меня заботит его счастье и спокойствие, - показалось, или в голосе генерала прорезались обиженные нотки?
- А я друг вашего короля.
- При всём уважении вы, леди Аврора, в первую очередь его любимая девушка.
- Это не мешает мне быть его другом.
Глаза Уля недоверчиво расширились. Аврора всё-таки прошла до стола с графином, плеснула в бокал вина на три глотка, хотя уже знала, что пить не хочет. На глаза попался конверт, подписанный мелким убористым подчерком на джаартком языке.
- Вы были влюблены хоть раз в жизни, генерал Уль? - помолчав на тёмную жидкость в бокале, спросила она. Молодой человек замялся и нехотя буркнул:
- Нет, леди. Не был.
- А вы уверены, что ваше сердце выберет удобного для ваших друзей человека? И к кому вы в итоге прислушаетесь?
- Я в любом случае буду верен короне!
- Так и я её не предавала. Ни одну из них - ни свою, ни вашу.
Шаги за порогом раздались так не вовремя, но всё ж таки прервали неприятный, да и, честно говоря, тупиковый разговор. Дверь скрипнула, Картер обвёл присутствующих недоуменным взглядом, но, не заметив ничего особенного, шагнул навстречу Авроре.
- Нужно закончить дела. Подождёте меня ещё немного?
- Не торопись, подождём, - улыбнулась девушка, любуясь зелёными глазами короля. Это свет такой или они темнеют? - Давай мы с ребятами пока в саду прогуляемся, а ты нас там найдёшь потом.
- Найду, - кивнул Картер, поцеловал ей руку и обернулся к хмурому Улю. - Пошли что ли?
- Угу, - Уль поднялся, отвесил принцессе лёгкий, но достаточно вежливый поклон и молча удалился, грохоча сапогами.
Едва за ним закрылась дверь, Картер притянул к себе Аврору. Она и не думала отстраняться.
- Я скоро, - прошептал он, легко касаясь её губ. - Прости, что не могу уйти раньше.
- Я подожду, - тая от его тепла, от волнения и счастья шептала Аврора.
- Спасибо... что ты здесь... со мной...
Кажется зря она боялась - Картер и не думал торопиться. Он не подавлял, не подчинял, не упивался властью, хотя прекрасно видел, что Аврора удивительно легко откликается на его нежность. Он принял её как есть, и, конечно, ей это очень нравилось. Да и как может не нравиться, когда большой сильный мужчина с лёгкостью уступает и получает от этого удовольствие?
Когда дыхания перестало хватать, а голова поплыла окончательно, Аврора уткнулась ему в грудь, с трудом возвращаясь в реальность. Картер крепко обнимал, зарывшись лицом в её волосы, Аврора слушала бешеный стук его сердца и улыбалась.
- Знаешь что? Давай я пошлю к лысым хэбам Совет Мудрых и, и мы уедем из замка, - хрипло выдохнул Картер.
- Не надо, - с тяжёлым вздохом попросила Аврора, - твои Мудрые мне этого не простят. Иди к ним, подожду.
- Тогда давай так: я закончу Совет, а ты нагуляешься и придёшь в гостиную рядом с оружейной и библиотекой. Там и поужинаем.
- Ладно, - с радостью согласилась девушка, разжимая руки. - Иди уже... А нет, стоять! Я с вами! Покажешь, где моя комната. И гостиная заодно.
Окрылённая предстоящим свиданием, девушка вихрем пронеслась по своей спальне, и с досадой убедилась, что ехала в Карелиану воевать, а не влюбляться.
К свиданиям у неё ровным счётом ничего не готово.
Извечная женская проблема - что надеть? - встала в полный рост. Надеть было решительно нечего. Нет, собираясь в дорогу, Аврора, разумеется, подготовилась... к дождям, холоду, отсутствию воды для мытья и стирки, то есть к любым неожиданностям, кроме романтического вечера с мужчиной, который ей безумно нравится.
Ни одного платья. Ни одной пары туфель. Ни одной шпильки.
Найденная на дне сумки тушь обрадовала как рубин в пять карат. Украшений, кстати, тоже не было.
- Мда, будем брать обаянием, - вздохнула девушка и решительно взялась за дело.
Коса сложного плетения кое-как примирила её с довольно скромной туникой цвета топлёного молока и кожаными штанами. Серебро, с которым она не расставалась, довершило образ.
Глянув на себя в зеркало. Аврора неожиданно рассердилась на себя и свою нервозность. В конце концов! После всего, что они вместе пережили, он вполне может принять тот факт, что она далеко не красавица и не может ежесекундно походить на фею из сказки. В гуляльнях и на острове Страха ей вряд ли удавалось выглядеть лучше, чем сейчас.
Как говорится, сам выбирал, никто не давал. Вот пусть теперь и мучается...
Насчёт еды Картер только отмахнулся. Мол, скажи кому-нибудь, и всё принесут. Аврора так и сделала.
- Его Величество будет ужинать в гостиной на втором этаже, - сообщила она повару, которого присутствие принцессы крови на своей вотчине повергло в лёгкий шок. Впрочем, крепко вбитые привычки не задавать лишних вопросов и вовремя кланяться и тут не подвели. Этого у карелианцев всё-таки не отнять - умеют они строить и строиться. Повар даже не стал уточнять, на сколько персон готовить, сразу же задав правильный вопрос:
- Что именно ваше Высочество желает на ужин?
Аврора по достоинству оценила его тактичность, столь приятную после общения с карелианскими Мудрыми.
- Я буду то же, что и сэр Картер.
- Всё будет исполнено, леди.
Ужин накрыли точно в срок. Комната с первого же взгляда показалась ну очень тёплой: мебель из берёзы, мягкий ковёр перед камином, светлая обивка на креслах. И не скажешь, что одни мужики в замке живут. Уютно.
Пара немолодых слуг, спешно заканчивающих сервировать стол, низко поклонились принцессе Акара, а когда она тихонько отошла к окну, чтобы дать им время закончить, зашушукались между собой. Разобрать ничего не удалось, но Авроре показалось, что тон у карелианцев был одобрительный. Да и на выходе они бросали на девушку и её кожаные штаны вполне мирные взгляды - никакого осуждения, привычного среди знати и послов других королевств. Аврора не заметила. Приятно. Даже на душе полегчало.
А под окном раскинулся небольшой сад. Деревья с чёрными стволами и сиреневыми шапками цветов перемежались клумбами с поздними осенними цветами. Их запах так и остался на одежде, ненавязчиво напоминая о лете.
- Изумительно выглядишь, - пробормотал Картер, целуя её в макушку. Шаги за спиной Аврора слышала и даже узнала, но всё равно по коже протопал отряд мурашек, стоило ему положить руки на плечи.
- Спасибо за цветы, - улыбнулась Аврора, разворачиваясь к нему лицом.
- Какие?
- У меня в спальне стоят.
- Это слуги постарались, я не догадался, прости, - руки соскользнули на талию.
- Ничего. Передай им, пожалуйста, что мне очень приятно.
Несколько секунд Картер вглядывался в её глаза, словно не до конца доверяя своим.
- Что? - не выдержала девушка.
Кончики пальцев осторожно погладили её щеку, волосы, губы. Мужчина улыбался, спокойно и счастливо. В темнеющих, чуть-чуть усталых глазах светилась нежность.
