- Значит, был горшок! А что ж ты мне тут треплешь, что посуды не била! .. Дынь, веди её обратно! И Кныза кликни, пусть инструмент готовит...
- Это мой горшок был!..
- Из-з-зумительно! - лениво протянули от двери.
Аврора вскинулась на голос, хотя узнала его не сразу. А узнав, не удержалась от разочарованного стона.
Грязный косяк подпирал плечом генерал Уль. На лице его отразилась гремучая смесь торжества и брезгливости.
- Как много я дал бы за то, чтоб мой друг это видел, - мечтательно закатил глаза генерал, обращаясь исключительно к Авроре. Дознаватель привстал было со стула, но разглядев блеснувший шеврон гостя, сел обратно. Шутки кончились, как и его власть в этой комнате. - А за присутствие здесь вашего отца, леди, и вовсе ничего не жалко...
- А знаете, я бы тоже с удовольствием их обоих здесь встретила, - Аврора скрестила руки на груди и хищно сощурилась. - Не вы ли уверяли моего отца, что Карелиана - великое и справедливое королевство, где нет места варварству и беззаконию? Очень жаль, что отец не видит, как у вас принято вести дела.
Уль сморщился. Он успел услышать достаточно, чтобы согласиться с принцессой - на честное расследование этот балаган мало походил. Но не признаваться же в этом акарианке!
- Думаю, нам стоит продолжить беседу в другом месте, - генерал отлепился, наконец, от косяка и шагнул в комнату. Небрежно швырнув на стол дознавателя запечатанный свиток, он протянул руку Авроре: - Прошу вас, леди. Разумеется, если вы не желаете остаться и продолжить вашу... беседу.
- Благодарю за помощь, - не стала отказываться от свободы девушка. - Где мои друзья?
- Уже ожидают вас на выходе, - Уль сделал буквально всё, чтобы касаться её руки как можно легче. - И, кстати, с приездом. Добро пожаловать в Карелиану, ваше Высочество!
Дверь захлопнулась, десятник выдохнул.
Сломав печать на свитке, он даже не попытался вчитываться в аккуратные строчки, сразу глянул на печать. А потом скомкал трясущимися руками протокол допроса и швырнул его в очаг.
- Был у меня тихий славный город да весь вышел, - вздохнул Картер, когда Уль закончил свой рассказ.
- Карт, не время шутить, - генерал остановил, наконец, свой забег по кабинету и упал в кресло у камина. - Нам очень повезло, что так легко отделались. Её Высочество меньше суток назад прибыла к нам, между прочим, инкогнито, а её уже попытались убить. Ты представляешь, что бы началось, доведи они дело до конца?
- Не представляю, - качнул головой Картер. От одной мысли, что сегодня всё могло закончиться, внутри холодело. - Что дал допрос?
- Ничего, - буркнул Уль. - Мелкая шушера, кормилась возле гуляльни, решила помочь прохожему за умеренные деньги... Клянутся, что не знают нанимателя.
- Продолжайте, пока не признаются, - повелел король.
- Разумеется, - генерал устало запрокинул голову, прикрыл глаза и всё же озвучил свою мысль. - А ты не допускаешь мысли, что на леди Аврору охотилась третья сторона? Что Карелиана стала просто место действия?
- Нет, не допускаю. Вся эта поездка для Авроры - чистой воды авантюра, которую провернули генералы Атон и Дункан. Никто не знал, что она собирается в Карелиану. Третья сторона не успела бы подготовиться...
- Так они и не готовились, первым попавшимся деньги сунули.
- Пойду погорю с Авророй, - решил Картер. - Мало ли что...
- Угу, - генерал Уль потянулся за вином. - Ты только не забудь по дороге, зачем пришёл...
Аврора открыла быстро.
- Ждала? - улыбнулся карелианец.
- Надеялась, - вздохнула девушка, пропуская его в спальню. - Вы бы глазки в дверях прокрутили что ли, а то я уже «кто?» кричать собралась.
Картер обнял её, вдохнул знакомый запах - внутри снова кольнуло.
Это могло закончиться. Сегодня.
Объятия стали крепче. Аврора выждала секунду и аккуратно освободилась. В том, что Картер будет волноваться за неё. когда узнает о нападении, она не сомневалась. Уль, хитрая лиса, ни словом не обмолвился, пока не доставил Аврору и ребят во дворец. Кто доложил ему о происшествии - неизвестно и спрашивать не надо, ясно же, что генерал не сдаст своих осведомителей. И правильно.
- Прости меня, - глядя в её глаза и с трудом заставляя себя поверить, что всё обошлось, он сказал совсем не то, что собирался.
- За что?
- За утро. Ты права, мне не стоило вламываться к тебе в комнату. Прости, что напугал.
- Да я не боялась, - призналась Аврора. - Вернее, не тебя. Просто после того случая в гуляльне... ну, когда меня слуги Зверя караулили по ночам... я неуютно себя чувствую в чужих спальнях.
- Здесь тебя никто не тронет, - заверил Картер. - Но если хочешь, можешь выбирать любую, какая понравится.
- Нет, не надо. Всё в порядке.
Картер улыбнулся, легонько мазнул по её щеке костяшками пальцев, но забыться себе не дал:
- У тебя есть хоть какие-нибудь мысли?
- Нет, - Аврора сразу поняла, о чём он. - Никого из нападавших я раньше не видела. Лично мне кажется, что они не профессионалы, а так... любители. Серьёзные специалисты с нами в два счета расправились бы.
- Не высокого ты о себе мнения. - усмехнулся король.
- Я смотрю на вещи реально. Мишени мы с ребятами лёгкие, инстинкты и рефлексы - не чета вашим. Так что либо злоумышленник пожалел денег на высококлассного наёмника, либо не слишком заинтересован в результате. Так, просто припугнуть решил...
- Кто мог заказать тебя? - прямо спросил карелианец.
- Не знаю, - Аврора, разумеется, уже думала об этом, но так и не нашла у себя новых врагов. - Гнез разве что... Но зачем?
- Подставить Карелиану, пошатнуть - да какое там пошатнуть - уничтожить! - доверие к нам, - предположил Картер. - Сэр Аратур не простил бы мне...
- Гнез любит действовать с размахом. Он бы точно не поскупился на предприятие. Да и вряд ли нанимал бы для такого важного дела не пойми кого - у него и своих людей хватает, которых ни я, ни ребята в глаза не видели. А тут как будто в последний момент решили действовать... А может, они меня с кем-то перепутали?
- Нет. Для Карелианы ты выглядишь слишком необычно. У нас крайне мало полукровок, особенно в столице. А уж про Дункана и говорить нечего, на него как на маяк идти можно.
- Да уж, я заметила.
В комнате стало тихо. Огонь хрустел поленьями в камине, припекая левый бок даже через куртку. После заката на юге резко холодало, и мода на меховые жилетки у генеральских дочек не переводилась...
- Ты замёрзла? - спросил карелианец.
- Нет, нормально, - улыбнулась девушка. Заметил, надо же.
- Пойдём ужинать?
- Хорошо, только можно я косу быстренько заплету, - Аврора подорвалась в поисках расчёски. Картер откинулся на спинку кресла, вытянул ноги к огню и прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая, как девушка наскоро выпутывает ленту и разбирает свалявшиеся волосы на пряди. - Днём ветрено было, запутались... Почему ты улыбаешься? - расчёска замерла на уровне пояса.
- Так, подумалось, - пожал плечами Картер. - Я никогда не видел, как девушки расчёсывают волосы. До того, как очнулся в гуляльне на границе с Акара.
- В смысле... никогда? Ни разу? - не поверила Аврора.
- Именно так. В моем замке нет ни одной женщины. Я вырос исключительно в мужской компании, если не считать кормилицу и её дочку, но Тайви дорожила работой на короля и всегда была собрана по-военному, а с Иннари больше дружил Кондарад, чем я.
- Ну, ничего особенно в этом нет, - пробормотала смущённая девушка.
- Это... уютно, - возразил Картер. - Мне нравится.
Ужин прошёл до того весело, что к десерту у Авроры живот сводило от хохота. Парни были явно в ударе, и посиделки затянулись допоздна. Спохватившись, что завтра утром прибудут генералы с докладом от норской границы, Картер извинился, поцеловал Аврору в щёку и, пожелав всем спокойной ночи, ушёл в свою башню. Друзья посидели ещё немного и тоже побрели к себе.
