– Алекс! – я ворвался в дом, дверь которого оказалась не заперта. – Алекс! Только не говори, что мы с тобой разминулись…
Прислушавшись, я уловил чей-то голос, доносившийся из подвала. Сбежав вниз, я застал Лиару, сидевшую за решёткой в камере, где Грэс держала Александру, когда та обращалась в безумного оборотня.
– Берси! – Лиара едва сдерживала слёзы.
– Я здесь, всё будет хорошо. Ключ где?
– Мама сказала, что надо идти убивать асверов, – сказала Лиара, вцепившись в прутья. – Она очень странно говорила и…
– Не плачь, – добавил немного строгости в голос. Сейчас истерики были совсем некстати. – Всё хорошо, я её уже спас. Она в повозке рядом с академией. Так, ключа нет. Придётся открывать по старинке.
Замок оказался простой. При желании его можно было открыть и ложкой, но я обошёлся небольшим погнутым гвоздём, который безуспешно пытались вбить в косяк двери.
Когда замок был вскрыт, Лиара буквально вцепилась в меня, чуть не повалив на пол.
– Тихо, тихо, всё хорошо. В городе происходит что-то очень странное и непонятное. Я сейчас отвезу Вас во дворец Императора, а потом домой в поместье. Мне нужна будет твоя помощь чтобы спасти принцесс. Хорошо?
Она подняла голову и кивнула.
– Где Александра? Ты её видела? Она ушла с Грэсией?
– Она вчера вечером поехала домой. Сегодня ещё не возвращалась.
– Это хорошо. Значит, мы с ней вчера немного разминулись. Всё, поспешим.
Только оказавшись в повозке, я смог облегчённо выдохнуть. А вот чтобы выехать с улицы на проспект пришлось прорываться. Ивейн горожан не жалела, на полном ходу направив повозку прямо сквозь толпу, раскидав с десяток человек.
– Я в порядке, – сказала Грэсия, когда Лиара пыталась одновременно и усадить её и удержать, чтобы она не упала, так как повозку нещадно мотало из стороны в сторону. – В голове звенит только.
– По голове не бил, – быстро сказал я, касаясь её руки и применяя восстанавливающее силы заклинание.
– Тебе никто не говорил, что Карст в твоём исполнении ужасен? – спросила она, массируя виски.
– Может это потому, что вы... конечно ужасен, – быстро согласился я, поймав её хмурый взгляд. – Буду стараться, чтобы он становился только лучше.
– Что это за всеобщее помешательство в городе? – спросила она, немного сдвигая шторку на окне.
– Горожане хотят расправиться с асверами. Как я понял, не все к этому стремятся добровольно. Император вводит в город Первый легион, чтобы усмирить толпу. Пока мы едем во дворец, я расскажу, что там произошло…
Дворцовую площадь мы объезжали по самой крайней из ведущих в сторону дворца улиц. В центре города собралась уже не толпа, а настоящее море людей. Мы успели проскочить буквально за минуту до того, как в город с севера вошёл легион. Тяжёлая пехота, прикрываясь ростовыми щитами, двигалась к центру так, словно её ждали дикие и злобные варвары, вооружённые двуручными топорами и копьями.
Проспект, ведущий к дворцу, перекрыла городская стража, усиленная имперской гвардией. На крышах ближайших домов появились ящики, за которыми прятались гвардейцы с тяжёлыми арбалетами. Нашу повозку остановили ещё на подходе, но мне удалось убедить капитана стражи, что по приказу Императора я везу во дворец целителей.
Когда мы свободно прошли во дворец через вход для слуг, миновав три поста стражи, которая нас даже не остановила, мне в голову пришла странная мысль. Мог бы я днём пройти этой дорогой, прикрываясь асверами, минуя всех этих бюрократов в холле?
Мне казалось, что суеты во дворце должно прибавиться, но вместо этого нас встретили пустые коридоры. Всю охрану, которая была не нужна внутри, вывели на улицу. Слуги же старались вообще не попадаться на глаза, запершись в своих комнатах. Я ещё по дороге рассказал о своих опасениях и зачем мы сюда приехали. Не знаю, рассердилась ли на меня Грэсия или нет – по её лицу сложно было прочитать хоть что-то. Утешало одно: зная её характер, если бы она думала, что я делаю какую-то глупость, втягивая в это их с Лиарой, она бы мне это высказала прямо в лицо.
Что касается Лиары, то она с интересом крутила головой, разглядывая дорогое убранство дворца, картины, гобелены и небольшие мраморные скульптуры на постаментах. Вряд ли ей доводилось бывать тут раньше.
– Берси, – когда мы почти дошли до центральной части за́мка, где располагались императорские покои, Грэсия придержала меня за руку. – Лучше будет, если мы ничего не скажем Лейне.
– Да, конечно. Я вообще думаю, что та отметка – это просто… как бы объяснить. Когда ты получаешь некую силу, которая позволяет тебе делать что угодно, не боясь ответить за это, первое, что тебе надо сделать, взять верх над искушением. Ведь ты можешь пойти туда, куда тебя не пустят никогда в жизни. Сделать то, за что тебя обязательно бы убили. И тот, кто эту отметку оставил, проиграл в этой борьбе. Он пометил свою игрушку, к которой очень скоро вернётся чтобы поиграть. Именно об этом говорит метка.
– Лиара? – Грэсия посмотрела на дочь. Та пару раз кивнула, говоря, что всё понимает.
– Я подожду вас там, – я показал на ответвление коридора. – Лиара, отметка на платье Лейны, на левом рукаве, чуть ниже локтя. Её может быть не видно, но оставлена она грязной рукой, поэтому должна иметь специфический запах.
– Ты не пойдёшь с нами? – спросила она.
– Нет, второй раз в спальню госпожи Елены я не войду.
Ждать пришлось минут двадцать. За это время мимо по коридору не пробежала ни одна служанка и ни одна фрейлина госпожи Елены. Зато прошёл капитан стражи, который что-то сказал посту охраны, и пошёл дальше. Наконец, мимо стражи проскочила Лиара, подбежала к нам с довольной улыбкой.
– На рукаве я ничего не увидела, но пахнет он ужасно, – она поежилась. – Немного магией и по́том.
– Магией? – уточнил я.
– Да, такой, от которой в носу щекотно.
– Сможешь найти того, кто этот след оставил? Или хотя бы комнату, где он обитает.
– Да. Это там, – она показала на дверь, куда пару минут назад ушёл капитан стражи.
Я посмотрел на Диану и Вьеру.
– Значит так, – начал я, – не знаю, что за магию они используют, но пока мы не выйдем из дворца, не слушайте никого, в том числе меня. Если я приказываю кого-то убить, делать этого не надо. Слушайте только Угу. Виера, тебя касается особенно. Ты у нас девушка импульсивная и несдержанная.
– Я не такая, – обиделась она.
– Вот и увидим.
По дворцу Лиара шла уверенно, хотя и продолжала вертеть головой. Особенно её поразила оранжерея, мимо которой мы прошли. Судя по направлению, мы шли в восточное крыло, где жили дворцовые служащие. Не прислуга, а приближённые к Императору. Но, несмотря на статус, многим запрещалось выходить за пределы восточного крыла. К таким относились представители Имперского суда, главой которого до недавнего времени был дядя госпожи Елены Грэгор Теовин.
По коридорам восточного крыла нам пришлось изрядно попетлять. Лиара лишь фыркала, глядя, как, завидев нас, люди убегают. Всё потому, что Диана и Вьера одним своим видом наводили ужас на обитателей этой части дворца. А вот стражи здесь почти не было. Только пара постов на входах и выходах.
– Там, – сказала Лиара, когда мы остановились у одного из тупиков. В конце коридора виднелась всего одна дверь, за которой я чувствовал присутствие знакомого мага.
– Подожди здесь, – попросил я. – Если что-то случится, беги обратно к маме. И никакого любопытства.
За дверью находилась просторная лаборатория, похожая на ту, что была в доме Грэсии. В воздухе витали запахи едких реагентов. В правой части на медленном огне бурлила зеленоватая жидкость в перегонном кубе. В стеклянной колбе взбухали огромные пузыри, и с тихим хлопком лопались. А в центре комнаты, за массивным столом, обложившись бумагой и книгами, работал придворный целитель магистр Адальдор Сильво. Он поднял голову, посмотрев на дверь, явно не ожидая, что к нему зайдут вот так без стука и предупреждения.
– Барон Хаук? – удивился он.
