– Тогда с возвращением.

– Спасибо.

– Сегодня я в гильдии асверов с частным визитом, – сказал он, затем посмотрел на Кларет, вошедшую в приемную. – У меня есть к Вам серьёзный разговор. Навестите меня в ближайшие дни в здании экспертного совета. Нет, нет, – поспешил добавить он, и натянуто улыбнулся, – это не касается артефактов.

– В таком случае, буду рад встретиться с Вами.

– Приходите в любое время, – он коротко кивнул.

Я проводил его взглядом, затем вошёл в кабинет Рикарды.

– Берси, здравствуй, – она довольно улыбнулась. – Садись ближе. Как прошла поездка?

– Замечательно. Огненные псы пристроены, подарки – подарены, встречи – встречены. А ещё я поучаствовал в увлекательном действе под названием Совет старейшин. В общем, понравилось. Если бы не дорога, я бы гостил у Вас чаще. Десять дней в седле в одну сторону – это тяжело.

– Ладно тебе, и так вижу, что торопишься, – сказала она. – Успеешь ещё родных повидать. Час-другой ничего не решит. Чаю?

– Можно, – вздохнул я, понимая, что разговор затянется, а пить на такой жаре действительно хотелось. – И что-нибудь перекусить.

Мы пересели к столику у окна. Хальма уже через пару минут принесла хлеб, немного сыра и тонко нарезанное холодное отварное мясо.

– Пока тебя не было, в столице много чего произошло. Да и за её пределами тоже, – говорила Рикарда. – Давай с хороших новостей и начнём. Буквально неделю назад твои семейные переехали в дом Лоури. Точнее, уже твой дом. Так что хлопот у тебя будет много. Как и расходов, связанных с его содержанием, – она поморщилась, словно мои расходы её совсем не радовали.

– Неожиданно, – удивился я. – А что с Клаудией и её мамой?

– Переехали в один из домов в дворцовом квартале. Он принадлежит родному брату Эстафании Лоури. С герцогом у того никогда не ладилось, так что можно считать его очень дальним родственником.

– Это хорошо. Получается, что мне не нужно просить Вас приютить Аш.

– Кого? – переспросила Рикарда больше рефлекторно. – Ты имеешь в виду старшую самку огненных псов? Ты её с собой в столицу притащил?

– Да, она пока во дворе гуляет.

– Нет, вполне ожидаемо, – она задумалась, имея в виду, что от меня можно ожидать всего что угодно. – Вот только зачем тебе это?

– Она сама за мной увязалась. Я и сам рад был бы её оставить у холодного мыса. Только она этого не хочет. Не обращайте внимание, я с этим разберусь.

– Он привёл с собой огромную, наверняка, опасную собаку, хочет поселить её у себя дома, а мне говорит «не переживайте». Смеёшься? Кстати, я поселила у тебя в гостевом доме четыре опытные пары. Для безопасности. Отсюда вытекает вторая новость, которую тебе надо знать. За последние три недели в столице было зверски убито несколько высокопоставленных магов. Кто-то выпускает им кровь, выкладывая кишками и внутренностями необычные рисунки на полу. Среди жертв глава гильдии магов Микель Валли, глава гильдии целителей Гаспар Мэйт, его первый заместитель Эдмонт Фрац, второй заместитель Эдгард Бекке.

– Это тот, который выступал в союзе с наследником Императора? Он мне ещё справочник Лехаля подарил.

– Он самый. Убито ещё с десяток целителей рангом поменьше, но почти все из руководства гильдии. Пострадала и гильдия огненных магов, лишившаяся шести магистров. Гильдия водных магов и даже пара преподавателей из академии. С Грэсией всё в порядке, – поспешила сказать она. – Мои подчинённые присматривают за ней. Пару раз они замечали скрытое намерение напасть на неё, но кому оно принадлежало, найти не удалось. Так что Виторию сейчас сильно лихорадит. Маги бегут из города, как крысы с тонущей галеры. А так как ты у нас известный целитель, талантливый и уникальный в своём роде, я всерьёз опасаюсь за твою безопасность.

– Вот это новости… И кто стоит за этим? Кровавый культ?

– Не известно, – она развела руками. – Столько убийств, а маги даже не могут сказать, кто это делает и зачем. Служба Имперской Безопасности прочёсывает город и допрашивает горожан, но безрезультатно. Перетряхнули гильдию воров и нищих города, чего не случалось последние пятьдесят лет. Никто убийц не видел, никто ничего не слышал.

– Теперь понятно, откуда такой спрос на ваши услуги.

– Магистр Сметс, – сказала Рикарда. – Два дня назад на него покушались. Он спокойно работал в своём кабинете, когда сработал один из защитных артефактов, спаливший двух людей, которые вторглись к нему. Они подошли к магистру на расстояние вытянутой руки, понимаешь? А он их даже не заметил. Только когда они вспыхнули и обратились в прах. Так же никто не видел, как они входили в здание. Просто так пройти к главе, миновав три поста охраны, нельзя. Отсюда вывод – убийцы умеют отводить глаза. Это всё, что о них известно.

– Вы думаете, что отвод глаз – это магия, и на вас она не подействует?

– По крайней мере, мы сможем почувствовать их намерение. Но защиту гильдии я усилила.

– Всё, я больше не буду жаловаться на то, что Уга постоянно следит за мной. Пока она рядом, кто-бы это ни был, ко мне они и близко не подойдут. И отвод глаз против неё бессилен.

– Предупреждён – значит вооружён, – сказала она. – Будь бдителен. Я могу существенно усилить твой отряд.

– Нет, нет. Лучше проследите за Грэсией и Александрой. За домом семейства Блэс. Семья Императора и Магистр Сильво, придворный целитель – это те, кто нужны мне живыми и здоровыми.

– Как скажешь, – она улыбнулась, словно ожидала, что я это и предложу.

– Магистра Мэйта жалко, – я покачал головой. – Хороший был человек. Я так и не успел с ним поговорить… Да, что с Кларой Тим и её командой?

– Всё в порядке. Клара купила ферму недалеко от Витории. Занимается выращиванием ценных трав. Эвита навещала её, смотрела, сможем ли мы делать так же, как и маги. Но там не всё так просто. Для создания некоторых зелий, для «задабривания» земли, требуется магия. Не сильная, но тем не менее.

– Хорошо, будем исходить из того, что есть. У меня свадьба на носу, и откладывать её ради других дел я больше не буду. Там хоть война.

– Насчёт войны, – ехидно сказала она. – Империя нашла врага в лице герцогов Янда и Крус. Сейчас их провинции уже не подчиняются центральной власти. Они копят войска чтобы сместить Вильяма. Уже прошло несколько пограничных стычек. А ещё я пока не вижу того, кому смерть магов в Империи более выгодна, чем мятежным герцогам.

– Я думал, Император вырежет эти семьи по-тихому. Зачем ему гражданская война? Это же сплошные убытки.

– Берси, в столице живут не только потомственные маги, но и потомственные военные аристократы. Здесь главное слово – «военные». А они умеют только воевать. Это цель их жизни. Нет внешнего врага – не беда, найдём внутреннего. И Вильям играет ими как фигурками на карте Империи. Да, после гражданской войны Империя может потерять часть пограничных земель. Но когда внутри неё всё стабилизируется, она станет только сильней. Не останется внутренних противоречий, все будут подчинены общей идее следовать за лидером, за Императором!

– Надеюсь, земли Хауков за это время не пострадают. Это моя земля. Не уверен, что Император второй раз выделит мне легион для её восстановления и постройки поместья.

Рикарда лишь улыбнулась. Она явно знала, что для этого нужно. Как и ответы на большую часть вопросов. Но высказывать вслух не спешила. Хотела, чтобы я сам до этого додумался.

– Ещё новости будут? – спросил я. – Желательно хорошие.

– Всё остальное в твоих руках. Слушай, Берси, – она наклонилась. – Оставишь в гильдии Аш? Раз уж ты сглупил и отдал всех псов Старшему роду.

– Нет. Она сама этого не захочет. А насчёт псов, не переживайте. Когда они подрастут, на вас всех хватит.

– Жаль, – мне показалось, что она сильно расстроилась, хотя пыталась это скрыть. – Ладно, беги, не стану тебя больше задерживать. Да, за ворохом насущных дел и проблем не забывай заходить к нам хотя бы раз в неделю. Лечебный покой сейчас пустует, но ты же знаешь – молодёжь бывает неуклюжей.