Пока летучий корабль двигался по широкой дуге, пытаясь одновременно и держаться подальше от движущегося к нему пылевого облака, и обогнуть осаждаемую крепость, маги защитников наконец-то смогли перевести дух и напомнить о своем существовании. Участок гребня стены, плотно оккупированный трехголовыми змеями, потихоньку оправляющимися от удара шаровой молнии, внезапно съехал вниз, словно обрезанный по линеечке, чтобы рухнуть прямо на ковыряющие стены тараны, каждый из которых успел углубиться в стоящую перед ним преграду уже минимум метра на полтора-два. Броня самоходных сараев это издевательство может и выдержала, но оба они оказались засыпаны с головой смесью из каменных обломков и трехголовых змей, большей частью раздавленных в кровавое месиво. Отдельные экземпляры мутировавших рептилий конечно уцелели, либо будучи достаточно далеко от места катастрофы, либо умудрившись отделаться малозначительными травмами при падении с большой высоты в обществе огромного количества обломков, но девять из девяти чудовищ выбыли из боя раз и навсегда. А боровшиеся с ними каменные големы и парочка пилотируемых машин видимо оказались записаны в приемлемые потери.
— Усилить щиты! — Прокричал Олег, оглядываясь на почти догнавшее корабль пылевое облако, которое с кормой «Тигрицы» разделяло всего-то километра полтора. Созданная могущественным геомантом аномалия в виде огромного количестве летучих частичек стремительно темнела и ужималась в размерах. Интуиция чародея буквально вопила о приближающихся неприятностях, и поскольку с той стороны в небе больше ничего не было, то вывод напрашивался сам собой. — Всем держаться! Сейчас рванет!
Неизвестно, услышали ли его команду в рубке или нет, однако отреагировать на слова капитана оставшиеся за приборами управления матросы уж точно не успели. Видимо посчитав, что удушить летучее судно все-таки не получится, главный из вражеских магов решил несколько изменить режим работы своего заклятья, использовав остатки энергии в одноразовых накопителях. Большая часть облака опало вниз прямо на крепость бесполезным мусором, но от каждого из валунов-алтарей в «Тигрицу» устремилось по стремительно режущему воздух песчаному лезвию. Всего их было десять штук, и семь защитные барьеры судна даже смогли удержать, прежде чем оказаться перегруженными атакующей мощью на данном конкретном участке. Оставшиеся же три с противным скрежетом врубились куда-то в тыльную часть летательного аппарата, и практически сразу же эрзац-крейсер ощутимо затрясло.
— Руль разбили? — Осторожно предположила Анжела, держащаяся у входа во внутренние помещения суда и передающая приказы Олега дальше по цепочке.
— Нет, думаю, повреждены руны снижения веса, что позволяют нам держаться в воздухе. Если бы просто энерговоды перерезали, то прямо из рубки запустили бы резервный контур, и тряска стихла бы в течении нескольких секунд. — Возразил супруге чародей, начиная напитывать силой новую шаровую молнию. — Неприятно, но не более, ведь мы ни от кого не убегаем, есть ремонтная бригада, которая должна все исправить в течении нескольких минут…Если бы там разворатило вообще все, нас бы трясло сильнее!
— И без того по носу больно стукнули, — осторожно заметил кто-то из обступивших Олега чародеев. — Я даже представить себе боюсь, что было бы, если бы колдуны кащенитов не были уже подуставшими и не косились бы на крепость.
Обрушившиеся на тараны обломки внезапно начали таять, словно брошенный в раскаленную духовку снег, но это вовсе не было попыткой обитателей самоходных сараев вернуть себе свободу движений. Совсем наоборот, слой жидкого камня просочился внутрь осадных орудий, мимоходом растирая в кровавую кашу еще шевелящихся трехглавых змей и, спустя несколько секунд, бронированные стенки кащенитских сооружений стало распирать изнутри растущими в разных направлениях столбами. С десяток человек все же успело выскочить из обреченных конструкций и побежать к лесу, откуда им навстречу выдвинулись сотни тварей, видимо отправленных поработать живыми щитами. Однако защитники укреплений, к этому моменту в основном очистившие гребень стены от немногочисленных оставшихся мутантов, открыли по ним ураганный огонь и крохотные фигурки стали падать одна за другой. Спаслось лишь двое или трое из этих осадных инженеров, да и то благодаря тому, что их подхватили своими лапами спикировавшие к самой земле стеклянные птицы и поскорее утащили с простреливаемой территории. Святослав запустил вслед одному из конструктов набухшую совсем не разросшуюся до предела шаровую молнию, однако заклятие оказалось перехвачено залпом иголок от уцелевших гигантских дикобразов и детонировало вхолостую.
— Они уходят! — Просипел Стефан, красный как вареный рак и обливающийся потом. Основательно уставший с непривычки от сотворения чар толстяк уселся прямо на палубу и дышал как загнанная лошадь, однако из последних сил все же махнул рукой в сторону авиации кащенитов. Уцелевшие стеклянные птицы покинули небо над крепостью, да и дикобразы потихоньку оттягивались к лесу. А лагерь кащенитов, похоже, спешно сворачивался. Являвшийся его сердцем большой шатер во всяком случае уже успели уронить на землю и теперь грузили на широкую плоскую повозку с пока еще пустыми постромками. — Не в обычае этих лесных уродов долгие осады, второго штурма не будет…Мы победили!
— Главное, чтобы те слуги Медной Горы Хозяйки, которые в крепости сидят, тоже думали, что победили именно мы. А то заберут себе всю славу и все трофеи…Хотя не такие уж они и богатые будут, с кащенитов то, — Анжелу в данный момент волновали вопросы несколько более приземленные. — Преследовать их будем?
— Не стоит нарываться, — покачал головой Олег, который высоко оценил таланты вражеских колдунов в магии земли. Другие школы они тоже явно знали, но видимо на недостаточном уровне, чтобы пытаться атаковать летучий корабль находящийся от них на расстоянии нескольких километров. — Мало ли, вдруг их колдуны чтобы оторваться какой-нибудь древний артефакт используют с ограниченным количеством зарядов? Или после неудавшегося противостояния со своими коллегами дух переведут, да и устроят прямо на ходу какую-нибудь гектакомбу, использовав своих зверьков. Тем более, у нас еще после предыдущего боя далеко не все раненные в норму пришли, а снарядные погреба пополнять не так уж и просто. В общем, зачем искушать судьбу?
На решение чародея воздержаться от преследования и обстрела отступающего противника повлиял в немалой степени еще и тот факт, что конфликты с кащенитами заметно отличались от борьбы с нежитью или хотя бы османами, не являясь войной за выживание, в которой бой ведется до последнего человека способного держать оружие. Да, обитатели древних чащоб были весьма жестоким народом…Но убивали они все же далеко не всех, доказательством чего служили выжившие из числа попавших в засады торговых караванов и обитатели захваченных на какое-то время населенных пунктов. Костяные клинки и ручные монстры уносили жизни лишь тех, кто сопротивлялся своему ограблению, а также представителей власти и церкви. Да и в рабство людей они особо не захватывали, пусть даже данный факт был скорее обусловлен серьезной нехваткой свободного места в их лесных цитаделях.
— Мне больше интересно, почему Хозяйка Медной Горы не пришла на помощь своим людям, ну или не послала кого-нибудь из подручных? — Задалась вопросом Анжела подходя к супругу и немедленно оказываясь в его объятиях. Для разнообразия, не иначе, Олегу в этот раз после боя не требовалось срочно нестись в корабельный госпиталь и спасать умирающих. Единственная достигшая летучего корабля вражеская атака являлась не такой уж и серьезной, с пострадавшими, если они вообще были, справятся целители младших рангов, которым вполне по силам остановить любое кровотечение и стабилизировать состояние тех раненных, кто не погиб на месте. — Тут вроде до Урала не так уж и далеко по меркам высших магов.
— Дык, снизимся и пришвартуемся к крепости, тады узнаем, — пожал плечами Святослав, зябко потирая уши, успевшие заметно побледнеть на холодном зимнем воздухе. Доступная бывшему крестьянину магия уходила на ведение боя, а потому организму для поддержания своего комфортного существования если чего и оставалось, так жалкие крохи. — А теперь давайте внутрь скорее, того-этого, спрячемся. Чую я, еще немного и, стал быть, как есть зачихаю!
