Посоревноваться в скорости с вражескими чарами не получилось, однако не потому, что «Тигрица» двигалась заметно быстрее. Находящие на верхней чародеи ящеролюдов и одаренные низших рангов из числа людей еще при объявлении боевой тревоги должны были составить круг. И теперь они наконец-то пустили в действие заклинание, напитанное их совокупной силой. Сотни литров воды сконденсировались из воздуха, развернувшись в широкую плоскость и встав жидким барьером на пути приближающегося облака металлической сажи. Прорываться то через него эти подозрительные хлопья прорывались, но после этого резко теряли скорость и судно догнать уже не могли. Вот только радоваться было рано. Не успел Олег облегченно выдохнуть, как со стороны Святослава раздался сдавленный мат, и висящая посреди рубки иллюзия резко изменилась. Теперь она показывала каких-то странных белых птиц, отдаленно напоминающих альбатросов, но достаточно крупных, чтобы у каждой на спине умещалось от трех до десяти всадников. И они не взлетали из леса, а стремительно падали камнем на палубу «Тигрицы» с какой-то вообще уж запредельной высоты, лишь немного притормаживая крыльями.

— Чародеям и вспомогательному персоналу отступить с верхней палубы! Всем кроме членов штурмовых отрядов убраться оттуда! Живо! — Первым порывом Олега было выбежать из рубки, чтобы как можно скорее вступить в схватку с абордажными отрядами кащенитов, однако потом глас разума взял верх и чародей решил для начала отдать своим людям приказы, увеличивающие их шансы на победу в успешном отражении атаки. Пока он еще находился в помещении, откуда его голос по слуховым трубам разносился по всему кораблю, следовало напомнить экипажу как действовать в данной ситуации, вселить в людей уверенность повысив их боевой дух и слегка перераспределить имеющие на борту человеческие ресурсы. — Орудийным командам покинуть свои места и присоединиться к отражению угрозы! Но в ближний бой никому кроме автоматронов заряжания по возможности не лезть! Еще раз напоминаю, членам экипажа, не входящим в состав штурмовых групп, во время борьбы с вражеским десантом следует держаться за спинами товарищей, оказывать стрелковую поддержку и укреплять оборону ключевых точек!

Если бы кащениты собирались прикрепить к судну какоую-нибудь бомбу и взорвать её, то не стали бы посылать десант, во всяком случае, в таком количестве. Для живущих родоплеменным строем обитателей лесных убежищ уничтожение своих же бойцов могло вылиться в крупный политический кризис. Пушки «Тигрицы» же в данной ситуации вряд ли могли принести пользу. Бортовые орудия вообще не имели шансов поразить пикирующих с высоты прямо на палубу птиц, а лишь недавно сделавшие залп орудийные турели банально не успеют перезарядиться. А новых целей для артиллерии банально не будет! Кащениты не то чтобы совсем-совсем не имели летучих кораблей, однако они являлись у них просто неимоверной редкостью. Защитные системы уцелевших осколков царства кащеева, которые собственно и обеспечивали их суверенитет, крайне нервно относились к чужим летательным аппаратам на своей территории. И если обычных летучих монстров обитатели древних лесов еще могли в большинстве случаев от себя отвадить, то каждый мамонт-лич считал своим долгом атаковать судно, не имеющее необходимых опознавательных знаков и кодов доступа. Способных же обеспечить их лояльность древних реликвий у потомков подданных последнего гиперборейца сохранилось не так уж и много, и над каждой старейшины тряслись сильнее, чем над собственными детьми. А договариваться с немертвыми разумными монстрами, обладающими возможностями архимагов и искренне ненавидящими весь человеческий род, было задачкой похлеще кражи абсолютно всех яиц у бдительно охраняющей свое невылупившееся потомство дракоинцы и её супруга, крутящегося неподалеку. Вдобавок, если бы противник имел еще какие-то козыри в рукаве, ну например еще один отряд крылатой кавалерии или свежеурованный где-нибудь парящий броненосец, то уже выложил бы их на стол, дабы как можно скорее сломить сопротивление и минимизировать свои потери.

— Анжела, ты куда?! — Наконец-то отдавший все нужные приказы чародей развернулся к дверям, и едва успел цапнуть за шиворот ринувшуюся в бой супругу. — Сиди здесь! Рубка одно из самых безопасных мест на корабле, если двери закрыть!

Олег оценивал сложившуюся ситуацию как весьма неприятную. Боеспособности «Тигрицы» и её экипажа, безусловно, могло бы позавидовать любое гражданское судно, да и большая часть военных кораблей. Просто потому, что попытку сэкономить на количестве взятых в боевой рейд бойцов или качестве их оружия и снаряжения чародей бы воспринял как симптом какого-то опасного заболевания, вызвавшего деградацию мозга…И сей недуг определенно процветал в рядах армейских генералов, которым новые солдаты и лишние проценты эффективности летательных аппаратов требовались меньше, чем лишнее золото в своих карманах. Однако, судно не успело полноценно подготовиться к отражению вражеского десанта. Не были размещены под ключевыми участками палубы мины направленного действия, способные зачистить отвоеванную абордажниками территорию от посторонних элементов на борту. А держать их там все время представлялось слишком опасным из-за риска случайных детонаций. Штурмовые группы не прошли через руки целителей, на несколько часов придающих организмам людей невиданную силу и повышенную живучесть. Не успели заблаговременно занять места возле бойниц в возвышающихся над палубой надстройках штатные чародеи и те, кто мало чего стоил в рукопашной, но зато умел весьма метко стрелять зачарованными пулями через узкую щель в бронеплите, почти исключающую возможность ответной атаки. В общем, «Тигрица» могла превратиться в настоящую ловушку для атакующих, но времени на подобную метаморфозу решительно не хватало. И потому нападающие должны были столкнуться лишь с обязательным минимум неприятных сюрпризов со стороны экипажа судна, пусть даже кому другому он бы и показался параноидальной перестраховкой и дорогостоящим излишеством.

— Звать на помощь через астрал бессмысленно, ведь тут кроме нас больше никого нет, а я могу сражаться! — Сбросила ведьмочка его руку, недовольно вздернув носик. Вернее, обладающее односторонней прозрачностью хрустальное забрало зачарованного шлема, который Олег специально для неё купил в одном из лучших магазинов Владивостока. Обычно девушка предпочитала его снимать, поскольку дышать внутри металлической скорлупы было тяжеловато, да и прическа мялась, однако после начала боя данная деталь обмундирования словно сама собой заняла положенное ей место. — Или ты забыл, что в боевой магии превосходишь меня только размером резерва, а мое оружие стоит дороже, чем десяток абордажников вместе со всей их амуницией?!

— Ладно, пошли, но только держись позади меня, — не стал спорить Олег, поскольку уже слышал не просто стрельбу, а лязг железа и крики, доказывающие, что дело успело дойти до рукопашной. Вдобавок, пусть он и не желал рисковать своей супругой, однако её слова имели смысл. Зачарованные латы, комплект боевых артефактов и личные магические навыки делали из Анжелы грозного бойца, от которого сам чародей всего лишь пару лет назад и убежать бы, наверное, не смог. Сражайся они с каким-нибудь преступным огребьем, у которого из оружия лишь ржавые ножи, дубинки и пара стареньких обрезов, ведьмочка бы без проблем единолично разогнала целую сотню подобных вояк, а может и все полторы. Жаль только надеяться на низкую квалификацию кащенитов не приходилось, ведь летучая кавалерия традиционно являлась элитным родом войск в силу своей дороговизны и малочисленными по сравнению с рядовыми пехотинцами. — Но если тебя вдруг убьют, из принципа изучу высшую некромантию и заставлю самой объяснять Игорю, как так вдруг получилось!

Последние метры пути на верхнюю палубу, ставшую основным местом боя, оказались преграждены неожиданной помехой в лице разлегшегося прямо поперек коридора Стефана, барахтавшегося в целом озере какой-то вязкой слизи цвета молодой весенней листвы. И судя по тому, с каким трудом аномально сильный толстяк заставлял покрывавшую его зеленоватую жижу хоть чуть-чуть колыхаться, обычный человек в этой ловушке вообще застрял бы намертво. Возможно, в прямом смысле намертво, поскольку сложно дышать, не шевеля грудной клеткой. Правда, тому, кто атаковал Полозьева этим необычным заклинанием пришлось куда хуже, и уже неважно, кто из присутствовавших здесь же кащенитов нес ответственность за данные чары: две покрытых инеем и наледью фигуры, ныне представляющие из себя лишь насквозь промороженное мясо, стоящий в уголке обладатель костяных доспехов, которому не давал упасть пришпиливший тело к стене двуручный топор или бедолага, используемый потомственным сибирским охотникам как подставка, чтобы хоть немного приподняться над поверхностью рукотворного болота. Как именно выглядел последний сказать было сложно, поскольку ныне того полностью и целиком облепила вязкая жижа, однако слабо подергивающиеся латные сапоги представляли из себя толстые хитиновые пластины, словно обтекшие человеческую ступню.