Старая бабка, чья внучка, — единственная пережившая недавнюю войну родная кровь, — слегла с неизвестной хворью получила горсть серебра на дорогу в Бурятное, где местный могучий целитель избавил ее от оной хвори. А старый китайский дедушка, даже проценты долга не взявший, получил возможность в любой момент хорошо и плотно поесть, тепло переночевать и собрать слухи, которые в иной ситуации пришлось бы вылавливать по одному. Конкретно в этой деревеньке были и другие должники, знакомые, хорошие собутыльники и прочие личности разной степени полезности, но помогла именно старая и склочная сплетница. Пока остальные селяне работали, она, уже слишком старая для тяжелого труда, днями пряла и вязала из получившейся пряжи, заодно делясь новостями и слушая истории таких же, как она, старых развалин.
Идеальный информатор… если бы только прожила подольше, а то она действительно слишком старая и побитая ветрами. Не исключено, что скоро придется искать ей замену. Другие несущие слово были либо не настолько надежными, либо, что куда чаще, требовали ощутимо большего внимания и вложений. Особенно, если учитывать, что она не рисковала напрямую вербовать кого-то с целью следить за округой. Была даже идея замаскироваться под слугу распятого и нанять слухача именно под эту личину, но пока что это было только планом на будущее.
Именно от благодарной старому Уханюшке (вот уж надо было так извратить и без того неблагозвучное китайское имя!) старухи Кейто узнала ключевую деталь, буквально краем уха услышав, как славно погулял вчера один из местных пьянчужек. Пьяница, раздобывший незнамо где денежек, — это крайне характерный знак для тех, чьи очи привыкли видеть, а уши слышать. Кейто не заподозрила его ни в чем, ни в хорошем, ни в плохом, нет. Просто она узнала странную новость, подпадающую под привычные ей шаблоны, после чего принялась проверять.
Пьянчужка просто продал много одеял, принадлежащих его жене и сыновьям, погибшим во время атаки воинов микадо. Ему уже не нужно, а тело просит очередной дозы алкоголя. А под такую просьбу память о покойных продается так легко и просто… Впрочем, долой презрение к пьяницам — зачем нелюдимому, как говорят здесь «бобылю» столько одеял? Просто скупить по дешевке? А вот и нет — просто кое-кому ночами холодно, только и всего. Вот так, из-за простого желания погреть кости, рассыпалась столь длительная и хорошая, — как для такого отребья, — подготовка. Ее за такое отправили бы чистить отхожее место до конца ее дней.
После этого заметить скрывающуюся в большом, хоть и старом, доме группу душегубов было делом нескольких простых шагов. Достаточно было проверить следы вокруг дома — сразу заметила натоптанную тропку к реке и еще одну к обустроенному в лесу тайнику. Последнее тоже ошибка, ведь в Сибири каждый черноногий немного охотник и следопыт. Вот, собственно, во время очередной проверки тайника она и выловила свою жертву, уже надежно спрятанную на дне тихого омута. Убитый должен был взять в тайнике нужные амулеты и пойти на смену отработавшей свою долю наблюдения двойке коллег, так что его прихода будут ждать.
Времени оставалось в обрез и в другой ситуации Кейто не стала бы так рисковать, предпочтя навести на будущих похитителей или убийц гнев того, за чьей семьей они пришли. Но сделать так — собственноручно поставить печать забвения на собственных планах и на возможном сотрудничестве с тем единственным, кого совсем не хотелось разочаровывать или огорчать. В ее жизни и так слишком мало смысла и радости, чтобы отказываться даже от простой надежды на лучшее.
Когда дело доходит до защиты территории от проникновения возможных шпионов и убийц, одной из главных ошибок простого обывателя или даже не слишком опытного одаренного буси, ронина или самурая, будет тот факт, что перекрывая пути проникновения, они почему-то забывают про потолок. Такова природа человека, говорили ей учителя, что мы очень редко смотрим в небо, боясь того, что небеса накажут нас за дерзость.
Из-за такой детали, множество начинающих или не слишком умных познающих пути тени и яда, считают потолки, балки перекрытия и прочие, похожие, места идеальным местом, чтобы обогнуть чужие ловушки и спрятаться от внимательного взгляда. Довольно часто они оказываются правыми, пока судьба не покажет им их глупость. И хорошо, если не перед самой гибелью покажет! Потому что любой профессионал, хоть что-то понимающий в работе синоби, будет защищать верхний путь даже лучше, чем путь нижний. Как раз от таких умников, что мнят себя самой Тенью, но не спешат подкреплять свое мнение хотя бы капелькой мозгов.
Вот, например, грязные и уродливые гайдзины, но даже они поставили равное количество невидимых нитей звона возле пола и потолка. Ставили явно каким-то амулетом и к нему же привязали тревожный сигнал, не доверяя собственным чувствам. Именно на этом трюке подобных «опытных» ловят настоящие профессионалы, обученные хорошими наставниками и имевшие время отточить свои навыки.
Ставя сигнальную нить на полу, правильным решением будет расположить ее в самом низу, на высоте лишь чуточку выше стопы, чтобы даже обладая волшебным взглядом, можно было пропустить едва заметный фон от намеренно тусклого в магическом восприятии заклинания. Располагая такую под потолком, лучше всего распустить ее буквально в жалком ногте от поверхности потолка, ведь внимательный взгляд вторженца будет направлен прямиком на собственные ладони. Мало кто задумывается о том, что между двумя нитями остаться слишком много свободного пространства, которое так легко использовать лазутчику.
Кейто не стала приклеивать собственный вес к потолку, меняя вектор притяжения, вместо этого упершись в поверхность стены. Немного магии, не нарушающей покров барьеров, и вот она уже ступает по стене, подобно змее, ожидающей появление добычи. Для тех, кто привык забирать ценности и жизни из запертых и охраняемых домов, эти гайдзины оказались преступно неготовыми к тому, что против них применят их же тактику.
Спустя еще тридцать минут, потраченных на подсчет противника и попытки рассмотреть на них амулеты и артефакты, заодно определив их тип, Кейто пришла к выводу, что шестеро бойцов, один толстый урод, приходящийся прошлой ее цели братом, и один немолодой черноногий не представляют для нее серьезной проблемы при игре на ее поле. Да, они все, кроме хозяина дома, одаренные, а их лидер, судя по всему, полноценный маг третьего ранга по европейской шкале, да еще и собравший на себе немало волшебных предметов, далеко не все из которых Кейто смогла определить по магическому фону или внешнему виду. Но и она не крестьянская девка, только-только от сохи оторванная.
В прямом бою такое число врагов сметет обычного синоби почти без потерь — не для того их готовят, чтобы, подобно самураям, встречать толпу врагом могучими ударами клика и чар. Даже Кейто, со всем своим опытом, полученным во время интервенции в Китай и при обороне Сахалина, не поставила бы в этом бою на себя. А уж ей приходилось сражаться почти что лицом к лицу слишком часто, как для нормального синоби. Но если есть время и возможность самой выбрать цель и средство атаки, то все выглядит совсем иначе. Куда приятнее для Кейто.
На лицо уже натянута тонкая тканевая маска, оставляющая открытой только глаза. Нанесенные на нее рунные цепи позволяют игнорировать практически все простые и немалую часть сложных ядовитых газов. Вещь дорогая, но на снаряжении хороший синоби не экономит, а деньги у Кейто недавно появились. Она из-за похода за покупками во Владивосток, пропустила разыгравшуюся в Бурятном попытку призыва демонов, свершенную тупой колодой-травницей. Как знала, что за ней нужно было внимательнее следить!
В руке едва слышно хрустит стекло и на пол беззвучно оседает бесцветная пыль не имеющая запаха, но испаряющаяся при контакте с кислородом. Очень недешевый состав прямиком из расположенной в портовом квартале Владивостока магазинчика старого Магарыча, в который без приглашения и рекомендаций сложно попасть и тысячекратно сложнее выйти живым. К счастью, он тоже любит золото и ему плевать на разрез глаз покупателя.
