— А это точно они? — Переспросил Олег, снимая толстые шерстяные варежки, в которых пальцам довольно тепло, однако сжимать оружие или творить заклинания было решительно неудобно. — Не хотелось бы трубить боевую тревогу из-за каравана каких-то на редкость отмороженных купцов как прошлый раз. Хорошо еще, мы успели осознать свою ошибку и не стали ни открывать огонь, ни свалиться им как снег на голову. А в позапрошлый переполох на судне вообще вызвало стадо, которое сотня каких-то оленеводов перегоняла на новое пастбище.
— Дык, точно-точно! Они, стал быть, рельсы из земли выдергивают и на каких-то мохнатых коров, того-этого, складываютъ. Итъ кому кроме них могло хватить дури на такую затею? — Заверил своего друга бывший крестьянин, зябко растирая уши, успевшие слегка побелеть. — Да ладно бы один-два, никто б особо и не заметил. Но там ажно целая гора железа ужо на волокуши погружена. Не, металл он, дык, в хозяйстве штука полезная, но то ж ну совсем не иголки! Министерство путей сообщения, стал быть, не особо и зубасто, зато армейцы али купцы ему лучшие друзья. Ежели кто попробует уворованные рельсы переплавить в кузницах али еще как в дело пустить, то живо окажется в тюряге. А потому тырить их будут лишь те, кому сие ну совсем-совсем не страшно.
Снова зарывшийся в недра наблюдательного устройства Святослав активировал специальный иллюзорный проектор, и практически в самом центре рубки возникло весьма крупное и детальное изображение того места, на которое были направлен телескоп. Лесная чаща, которой казалось не было ни конца, ни края, сдалась перед натиском людей, раздвинувшись в стороны. Кто-то когда-то не просто выкорчевал здесь все деревья и выполол все кустарники и травы, расчистив тянущуюся вдаль свободную полосу около пятисот метров шириной, но и безжалостно спек землю в безжизненный каменистый монолит, на котором уже не могли укорениться новые растения. Целью неведомых строителей являлось желание обезопасить четыре блестящих на солнце стальных нити от того, чтобы какие-нибудь вековые исполины могли случайно рухнуть на них всем своем весом и перегородить проезд. Ну и поездам, катавшимся по двухполосной железной дороге, благодаря свободному пространству стало куда удобнее обороняться от тех, кто моги прятаться среди древней чащи и жаждал либо плоти пассажиров, либо содержимого их сундуков.
Около сотни людей, нелюдей и прирученных ими сибирских монстров, имеющих очень мало общего с обычными животными, неторопливо и планомерно занималась не то промышленными заготовками металла, не то вредительской деятельностью в особо крупных масштабах. Полтора десятка покрытых листьями человекоподобных деревьев под руководством нескольких «инженеров» в странных блестящих одеждах методично выдирали из земли как металлические рельсы, так и деревянные шпалы. Первые складывались на что-то вроде огромных саней, запряженных четверкой мохнатых яков, размерами слегка превышающих индийских слонов, вторые грузились на спину толстой белой личинки размером с паровоз. Примерно полсотни человек представляли из себя не то охрану, не то солдат, поскольку сжимали в руках луки, ружья или холодное оружие, а также доспехи, представляющие из себя большие хитиновые пластины, нашитые на чью-то чешуйчатую шкуру. На нагретой солнцем каменистой земле тут и там разлеглись крупные, почти с человека ростом, черные волки, чьи необычайно длинные хвосты заканчивались чем-то вроде серповидных костяных лезвий. Рядом с боком личинки развели пару костров, на которых пяток молоденьких поварих в белых лифчиках и того же цвета мини-шортиках чего-то варили и жарили. Вездесущих в лесах комаров они не боялись то ли благодаря дыму, то ли из-за своего неестественно желтого цвета кожи. За движениями туго обтянутых тканью выпуклостей лениво наблюдал десяток густо обвешанных колдовскими инструментами колдунов, которые расположились рядышком то ли с вигвамом, то ли с чумом, то ли с еще каким-нибудь подобным походным жилищем из шкур. Скорее всего, кто-то находился и внутри этой палатки из материалов животного происхождения, места там бы хватило чтобы спрятать еще с полсотни человек, если бы они сидели друг у друга на головах.
— Твоя точка зрения мне понятна и с ней полностью согласен…Мне непонятно другое, откуда вообще здесь вдруг взялась железная дорога?! — Озадачился чародей, переводя взгляд со своего друга на занимающую все стену карту восточной части России и обратно. Заодно он пытался вспомнить, кто из проживающих в данном мире нелюдей может иметь канареечную окраску, однако на ум как назло ничего не приходило. Скорее всего Доброслава как коренная обитательница этих мест знала бы ответ на данный вопрос, однако вот как раз сейчас ей рядом не было, ибо оборотень осталась наблюдать за их домашним хозяйством и сыном Олега. — Транссибирская магистраль должна быть от нас минимум километрах в двухстах! Мы что, сбились с курса?
— Возможно, — неуверенно пожала плечами Анжела, косясь на навигационные инструменты, с помощью которых она не далее как час назад определяла географические координаты судна. — Или у нас карта неправильная, и на ней эту железную дорогу отметить забыли.
— Вот надаем по сопаткам этим ворюгам, тогда и узнаем, где мы, — пренебрежительно отмахнулся Стефан, с интересом разглядывая парящую в воздухе иллюзию. — Ну, если они тоже не заблудились. Отец, а вон те в блестящей одежде…Они кто?
— Погонщики, звероловы и прочего рода дрессировщики вроде нас…Только намного более полезные в наземном бою, благодаря тому, что крупнейшие из их монстров могут пободаться на равных с пилотируемым големом, — не замедлился с ответом Густав, тоже внимательно изучавший иллюзию отряда рельсокрадов. Судя по горе железа, которую уже подготовили к транспортировке при помощи мохнатых коров-переростков, данным отрядом к настоящему моменту уже оказалось уничтожено не меньше пяти километров путей. И останавливаться они явно не собирались. — Внешний слой одежды этих типов сделан из шелка проклинающего паука, и потому если какой-нибудь зверь взбрыкнет и попытается их цапнуть, то потом будет полдня кататься по земле, скуля от боли и мечтать об эвтаназии. Трогать их голыми руками или лапами тоже не рекомендуется. От порезов и царапин подобная ткань защищает выше всяких похвал, но пулю или хороший колющий удар не держит.
— А что ты можешь сказать по остальным? — Осторожно осведомилась Анжела. — Я про кащенитов конечно много слышала, но вижу их живьем первый раз…Ну, если не считать Доброславу, но она о своем доме вспоминает весьма неохотно.
— Большая их часть от обычных разбойников не особо отличается, если не считать действительно хороших доспехов, которых почему-то почти всегда больше чем высококлассного оружия. Их легкие походные латы по прочности примерно равны доброй кольчуге, но хорошо сопротивляются магии и вдобавок немного похожи на топоры Олега, поскольку содержат запас жизненной энергии. — Густав знал о чем говорил, ибо прожив не один десяток лет в Сибири раньше неоднократно сталкивался с населявшими лесные дебри язычниками. И даже не всегда в бою. — Только совсем немного, берут её у носителя и заряжаются довольно медленно. Но этого хватает, чтобы казалось бы убитый кащенит не только выжил, но и мог слегка оклематься прямо во время драки и ударить в подставленную спину…Мою маму так убили во время нападения на караван, когда она отвернулась от врага с пробитой головой.
— А забирать подобные артефакты себе бесполезно, — добавил Стефан, стремясь как можно скорее отвлечь отца от неприятных воспоминаний. — Неизвестно, как и почему, но спустя пару месяцев из них уходит вся магия, делая латы хрупкими до крайности. Сами кащениты этого тоже не знают, во всяком случае, рядовые или мелкие вожди. А их старейшин черта с два о чем-то спросишь, они там через одного магистры.
— Кстати, колдунов у кащенитов много, — счел нужным заметить Густав. — Те, которые с посохами и амулетами, просто прежде всего используют в бою именно магию, но и среди остальных как минимум десяток ведьмаков точно есть. Про дрессировщиков вообще молчу, без способностей к направленной эмпатии нормально управлять зверьми или гигантами почти невозможно.
