— Буду краток. Общую тревогу сыграли по ошибке, но вы все нужны нашей великой империи прямо сейчас, — наконец-то разлепил губы так и не соизволивший представиться криомант, когда в кают-компании наконец-то собрались все, кого он вызвал при помощи флажковой азбуки. Однако видимо во взглядах присутствующих он прочел столь явное недовольство своей лаконичностью и готовность спорить, что все-таки решил дать чуть более подробное объяснение. В конце-концов, богом сей тип еще не являлся, пусть даже амбиции и чувство собственного достоинства уже развил до подходящего уровня. И если бы его хотя бы половина капитанов послала на хутор бабочек ловить, то он бы оказался вынужден как минимум сделать пару шагов в заданном направлении. Ибо линкор и несколько крейсеров, подчиненных ему напрямую, силы конечно внушительные…Однако, в данном случае видимо все же недостаточные. — На конвой, идущий из Японии с квартальной порцией дани, силами пиратов совершенно разбойное нападение. Вернее, мерзавцы за ним гонятся и через несколько часов должны сократить расстояние достаточно, чтобы завязать бой. Все верноподданные нашего великого монарха становятся мобилизованными на обычных для подобной ситуации правилах до той поры, пока груз не достигнет Владивостока. Граждан иных держав, пользующихся нашим гостеприимством, прошу оказать поддержку и обещаю, что ваша помощь не будет забыта. Равно как и отказ от неё.
— За-ме-ча-тель-но! — Буквально по слогам пропела девушка, выглядящая как олицетворение фантазий какого-нибудь маньяка о беззащитной красивой жертве, однако на самом деле представляющая из себя чудовище в человеческом обличье, рядом с которым большинство вампиров выглядеть будет бледновато. — Мне как раз нужно немного свежего материала, а то без живой крови трудно все лишние трупы из здешних лесов выманить. Известно, кто конкретно напал на конвой и какими силами они располагают?
— Да-да, — согласился с ней пузатый мужчина с широким золотым поясом, чье лицо показалось Олегу знакомым. Кажется, он был в числе свидетелей на судебном процессе на недавней дуэли. Уж не заказчик ли это его убийства? — Обычные пираты не собираются в столь большие группы, чтобы представлять опасность хорошему конвою, уж мне ли не знать…За ними должна стоять какая-то держава!
— Османы. Девять крейсеров, да горстка какой-то мелочи. С учетом сил конвоя, у нас будет подавляющее численное преимущество. — Буквально выплюнул из себя одно-единственное слово криомант, явно размышляя, а не превратить ли ему осмелившего заговорить купца в ледышку? Однако тот вел себя с таким непринужденным видом, будто получил от богов твердые гарантии своего бессмертия, а заодно и жизнь свою застраховал на пару миллионов долларов, ну чисто для гарантии. — А теперь — не сметь терять времени!!!
Глаза криоманта блеснули, словно ледышки в свете далеких звезд, и воздух в один миг стал нестерпимо холодным и как-то сам собой вытолкнул всех людей из кают-компании обратно на палубу. Давать возможность капитанам кораблей оспорить свои приказы магистр явно не собирался…Во всяком случае, российским. Однако Олег не сомневался, если присутствовавшие на собрании иностранцы попробуют использовать свой статус и уклонятся от боя — этот чародей шестого ранга не поленится использовать свое влияние и силы, чтобы изрядно подпортить им жизнь. Вот просто из принципа, дабы другие боялись и лишний раз перечить ему не думали.
— Зря только летала, — недовольно высказалась во время обратного пути Анжела, стараясь не смотреть лишний раз себе под ноги. Не то, чтобы волшебница боялась высоты, однако полеты на расстоянии нескольких километров от земли без палубы корабля под ногами были для неё вновинку. — Никого из коллег даже увидеть не получилось, работать придется, что называется «на ощупь». И этим я займусь, только если надо будет кровь из носа какое-нибудь сообщение передать. Мало ли, вдруг подумают, будто это враг и по моему разуму шандарахнуть через астрал попытаются?
— Правильная позиция, — одобрил Стефан, похожий в своих доспехах на огромного майского жука, который по всем законом аэродинамики летать вообще не должен…Впрочем, насекомые их не знали. Да и толстяк в общем-то тоже. И потому в небе чувствовали себя весьма сносно. — Но если так подумать, имеются в этой ситуации и некоторые плюсы. Мобилизованным летучим кораблям после завершения сражения полагается некоторый процент от добычи, пусть даже «справедливый» раздел трофеев и наверняка будет не в нашу пользу. Жаль только из трюмов конвоя, если османы все же успеют его захватить, мы ничего за свою помощь взять уже не сможем…
— Меньше думай о добыче, больше о том, как бы нам морды не набили, — посоветовал другу Олег. — Сам же знаешь, у осман военные моряки и пираты это, в общем-то, одно и то же.
— Ну и? При равном соотношении сил турки никогда грозными врагами не считались, а тут их огромной армаде взяться вроде бы и неоткуда. Ближайшая колония осман, если не ошибаюсь, где-то в Океании, и там у них никогда больших сил не имелось. — Легкомысленно отмахнулся сибирский татарин, явно уже предвкушающий боевые трофеи. — Впрочем, если их окажется хотя бы чуть-чуть меньше чем нас, то драки просто не будет. Пираты, ну или каперы если тебе это так важно, при виде подкрепления выйдут из боя и драпанут во все лопатки, наплевав на груженный данью конвой.
Пятнадцать летучих кораблей выстроились клином и полетели в сторону моря. Один иностранный торговец решил, будто это совсем не его дело и обиду со стороны боярина-криоманта он переживет. А вот второе опустившееся на земле судно хоть также относилось к купцам, но было российским. Во вспышке пророческого озарения Олег внезапно осознал, что у него на борту не было большей части команды, даже капитан и его заместитель на момент объявления тревоги находились где-то во Владивостоке и добраться до воздушной гавани не успели даже сейчас…Но если судно не догонит остальную эскадру до начала схватки, то от гнева магистра их это не спасет. Впрочем, до проблем владельцев данной купеческой баржи ему особого дела не было, поскольку хватало своих. И несколько часов, отведенных на подготовку к сражению, пролетели как-то подозрительно быстро.
— Что у тебя там за тряпка?! А, старый парус, в который мы после охоту тушу саблезубого козла заворачивали! Тащи её сюда! — От города эскадра отдалилась вроде бы не слишком и далеко, однако Олег все чаще и чаще слышал гром…И, скорее всего, в этом была виновата не буря, успевшая давным-давно промочить его до нитки холодными струями дождя, а гром близких пушечных залпов. А значит, до столкновения с врагом осталось немного и стоило максимально увеличить шансы на победу. Ну или хотя бы на выживание, смотря с кем придется драться. — Укутывайте его, укутывайте лучше, чтобы огнемет не торчал! И веревкой сверху обвяжите, чтобы маскировку не сдуло! И узел такой, чтобы развязаться ему удобно было!
— Подозрительно будет, ваше магичество, — пропыхтел сквозь зубы бывший стрелец из десятка чародея, ныне давно ставший кем-то вроде прапорщика при новобранцах, затягивая потуже не самый тонкий канат на металлическом торсе автоматрона. Впрочем магический робот, когда придет время, сможет порвать подобную упряжь за две секунды, если обматывающие его грязной парусиной люди перемудрят с узлами. — Мы в бой идем, а на верхней палубе у нас какой-то хлам…Ясно же, что неспроста это!
— Ничего, Егор, им особо не до рассматривания наших красот будет, — успокоил подчиненного чародей, помогая натягивать на усевшегося прямо на палубу автоматрона тканевый чехол, придающий ему сходство с грудой ящиков, что от непогоды прикрыли первым попавшимся материалом. — Авось купятся, и попытаются высадить десант…Тут то мы их и встретим!
Для своего класса «Котяра» был очень даже неплохим кораблем, с крепким корпусом и отличной скоростью благодаря аэродинамической форме. Но он оставался мелким и потому хрупким, если сравнивать его с чем-то вроде линкора или броненосца, а повысить его боеспособность за оставшееся время было сложно. Конечно, экипирована команда было едва ли не по стандартам гвардии, обнаружить на борту столько сильных магов враг точно не ожидал, а Полозьевы сейчас без перерыва изготавливали зачарованные пули, которые потом раздадут простым солдатам…Однако это не превращало узкую и длинную самоделку в мини-крейсер. И потому Олег намеревался использовать одну из самых надежных тактик защиты от вражеского огня. Стать неинтересной целью. Кого станут атаковать активнее, грозного врага или длинную тонкую макаронину с парой десятков маломощных стареньких пушек и почти пустой верхней палубой? Вдобавок при первой же возможности следовало устроить абордаж. По своим стрелять османы не должны без большой необходимости, а как понять, кто там на сцепившихся летательных аппаратах побеждает, пока они не начнут стрелять в одну и ту же цель? Однако для подобного маневра было бы неплохо, чтобы противник подпустил к себе «Котяру» поближе либо не видя в нем большой угрозы, либо и вовсе попытавшись самостоятельно его захватить. Ведь в таком случае капитан сможет претендовать на судно как на личный трофей…И потому магомеханическая часть команды сейчас спешно обматывалась чем попало и принимала самые причудливые позы, лишь бы не походить на готовых к бою на ближней дистанции стальных гигантов.
