— Это ты, нечистый? — слабым голосом спросил Фома.

— Ох, как же ты мне надоел, чистюля, — устало ответил дьявол, — кто же еще? Смерть-то твоя уже не за горами. Ты к ней готов, Фома?

Как ни старался Великий инквизитор спрятать свой страх, но так и не смог. Зрачки его расширились, губы задрожали, а из груди вырвался стон.

— Что, уже? Так скоро? — сдерживая слезы, спросил он у своего гостя.

Высокий человек в черном плаще вышел из темноты, и Фома вновь увидел его. Он был прекрасен, но в его золотых глазах не было и тени сочувствия, хотя и ненависти в них тоже не было, лишь холодное равнодушие и усталость.

— Кто тот человек, в чьем теле ты сейчас находишься? — спросил Торквемада. — Я искал его и не мог найти. Если бы мне это удалось, то…

Дьявол рассмеялся.

— То ничего бы не изменилось, Фома. Неужели ты думаешь, что я не смог бы о себе позаботиться? А тело… Это мое собственное тело. Есть один древний ритуал. Он гораздо древнее, чем все ваши религии вместе взятые. Понимаешь, даже мне иногда нужен отдых, и раз в несколько столетий я позволяю себе небольшой отпуск. Если в полнолуние на месте ритуальной смерти пяти женщин овладеть девственницей, то вскоре на свет появится чистое свободное тело без души. Мое тело, Фома, которое никто у меня не будет оспаривать. И тогда я могу наконец отдохнуть. Вот такое тело сейчас перед тобой. Я много работаю и имею право хотя бы иногда нормально поспать и не видеть все те мерзости, которые вы, люди, здесь творите. Знал бы ты, как я от вас устал! Да вот взять хотя бы тебя. Фома, вспомни всю свою жизнь. Сколько мерзостей ты натворил, прикрываясь именем Бога? У тебя еще есть немного времени, чтобы все вспомнить и осознать. Но ты не поймешь ничего. Единицы спасаются на смертном одре, и ты не из их числа.

— А что будет со мной? — голос Великого инквизитора стал почти неслышим. — Что ждет меня, когда я умру? Я ведь верой и правдой служил Богу…

— Прекрати, лицемер, — оборвал его дьявол, — мне противно тебя слушать. Ты сам-то веришь в то, что сказал? Кому ты служил? Томас, ты тешил свои амбиции. «Богу — богово, кесарю — кесарево». Свое ты получишь. В этом мире все получают в итоге то, что заслужили, и ты не исключение.

«Я не хочу этого!» — попытался крикнуть Фома, но невидимая рука сжала горло, и его сдавленный шепот утонул в долгом приступе мучительного кашля.

— Я тебе не верю, враг рода человеческого. Где твои рога, где твои копыта, исчадье ада? Почему ты притворяешься человеком?

— Копыта — не самая удобная обувь, — ответил черный человек с сарказмом, — а рога мне наставлять некому, я, знаешь ли, старый холостяк. Конечно, можно было бы подобрать более устрашающее тело, жуткое и безобразное, чтобы привести тебя в трепет, но зачем? Меня больше интересует мой собственный комфорт, чем то впечатление, которое на вас произвожу. Тебе этого не понять. Пять веков, Томас, целых пять веков мне предстоит трудиться, не зная покоя и не ведая отдыха, без права на сон, пока очередные мои поклонники не подготовят мне достойный отпуск, — он усмехнулся. — Слишком мало людей на Земле знают этот древний ритуал, все его нюансы. Но я забочусь о том, чтобы эти знания не пропали и чтобы в нужный момент нашелся тот, кто смог бы совершить его правильно. Это в моих интересах. Многие древние знания ушли, но это не потеряется — я не допущу, — он усмехнулся.

— И тогда в этот мир придет Антихрист?! — в ужасе воскликнул Великий инквизитор, с трудом поднявшись с постели.

— И что это изменит, а, Фома? Посмотри, сейчас тот, кого ты называешь Антихристом, стоит перед тобой. Разве наступил конец света?

Фому трясло, как в лихорадке.

Несчастный старик только сейчас поверил в то, что душа действительно бессмертна и что за все свои мысли, слова и поступки ему придется ответить сполна. Ад, да, впереди его ждал именно ад — уж в этом-то Великий инквизитор не сомневался.

— Когда это случится? — спросил он, теряя остатки самообладания. — Когда я умру, дьявол?

Взяв со стола рог единорога, гость с неприятной ухмылкой принялся его рассматривать.

— Носорог, — объявил он Фоме, как будто не слышал его вопроса, — обычный носорог. А ты, дурень, надеялся, что кусок кости защитит тебя от отравления, да? Но умрешь ты своей смертью и в свой срок. До чего же вы все тут дремучие и темные! Даже ты, Томас, образованнейший человек, а дурак дураком, — потом, словно опомнившись, он ответил: — Когда ты умрешь? Сегодня какое у нас число?

— Шестнадцатое сентября тысяча четыреста девяносто восьмого года, — почему-то шепотом ответил Торквемада, уже про себя жалея, что задал этот страшный вопрос.

Он больше не хотел знать ответ на него.

Дьявол положил рог обратно на стол, поднялся и направился к выходу. У двери он остановился и, смерив съежившегося и побелевшего от страха старика презрительным взглядом, сказал:

— Сегодня. Томас Торквемада, ты умрешь уже сегодня. Срок твоей земной жизни заканчивается, пора тебе готовиться к жизни вечной. Не завидую я тебе, дружище, ох как не завидую! Но не огорчайся, в твоем аду я иногда буду тебя навещать — люблю пообщаться с интересными людьми. Так что скучно тебе не будет.

— Сгинь, нечистый! — воскликнул в отчаянии старик, но его полночный гость уже скрылся за дверью, оставив Великого инквизитора наедине со своими невеселыми мыслями.

Приближался день нашей свадьбы.

Мои бедные родители стоически восприняли известие о том, что скоро они станут бабушкой и дедушкой. Возможно, они немного разочаровались во мне, но вида не подали, тем более что Ник им понравился.

Раиса Петровна, давно уже вернувшаяся из больницы и даже немного восстановившаяся после микроинсульта, как-то при встрече заявила:

— Ох, Мария, не думала я, что ты такая бестолковая. Ты всегда казалась мне серьезной девушкой. Вот куда ты торопишься? Зачем тебе этот сомнительный тип? Сколько хороших парней…

Я ее перебила:

— Раиса Петровна, а чем вам Николай так не нравится?

— Тем, что пиликать на скрипке — это не профессия. Мужчина должен заниматься мужским делом, а не на балалайке брякать.

— На скрипке, — поправила я ее. — И еще, Раиса Петровна, не лезли бы вы в мою жизнь. Разбирайтесь со своим сыном, а меня оставьте в покое.

Болезнь никак не повлияла на склочный характер зловредной старухи. Услышав мои слова, она замерла, а потом разразилась пылкой тирадой по поводу «нынешней молодежи, у которой нет ни стыда, ни совести, ни уважения к старшим».

Я быстро забежала к себе домой и закрыла дверь. Слушать возмущенные вопли бешеной старухи мне совершенно не хотелось.

Я с нетерпением ждала возвращения Ника с работы. Без него мне было так пусто и так тоскливо, что я иногда позволяла себе даже поплакать. Хотя, как мне сказала мама, для беременной женщины такие перепады настроения — дело абсолютно нормальное.

Но наступила ночь, а его все не было. Иногда он задерживался, если его об этом просили, и, казалось бы, волноваться причин не было. Но на душе вдруг стало так тяжело, как будто на нее положили могильный камень. Никак я не могла избавиться от дурного предчувствия.

Незаметно для себя я уснула. Снилось мне что-то жуткое, маетное. Я пыталась вырваться из этого кошмарного сна, но не могла. Разбудил меня утром какой-то шум и крик во дворе, а затем последовал звук выстрела. Взглянув на часы, я недовольно поморщилась.

— Кому не спится в шесть часов утра? — заворчала я, переворачиваясь на другой бок.

— Убили-и-и! — этот крик ворвался в мое сонное сознание, и я мгновенно вскочила.

Неужели все начинается сначала? Но ведь все сатанисты погибли, так что же произошло на этот раз? Дьявол покинул это место, так почему же в нашем дворе опять гибнут люди?

Обнаружив, что Ник дома так и не появлялся, я заволновалась еще больше. Оделась на скорую руку и выскочила в подъезд. Несясь вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, я молилась только об одном — чтобы мои тревоги и страхи не нашли подтверждения. Кто угодно, но только не он!