– Прошу всех встать здесь! Давайте в три ряда, первый на землю... господин фон Дитц, в центр, так будет лучше!

Эти, из общественных связей, все-таки решили ухватить свое. Всю команду сегодняшней ставки выстроили на плацу, попросили открыть забрала и снять маски, за спинами поставили обе мехи. Улыбнуться у меня не получалось, так что просто стоял и ждал.

В этот раз я не просто дрожал, мне было муторно. Хотелось дать кому-нибудь в рожу, развернуться и уйти в казарму, но кто бы мне позволил?

После погрузки Дитрих снова завел свои успокоительные речи, я минуту пытался вслушиваться, а потом просто опустил забрало. Получилось слишком грубо, но Винс кидал такие любопытные взгляды, что просто захотелось... Спрятаться? Да, наверное.

Фургон начал тормозить, нулевка наконец подключилась к тиви-сети. Даяна уже была тут и снова вела репортаж, причем на этот раз явно в качестве основного обозревателя, а не приглашенной милой мордашки. Что же, это я тоже обдумал. Десять минут особо не повлияют.

– Активация, пакет "осада".

Техники пошаманили с головками медблока, теперь укол почти не чувствовался. Мне просто стало легче, перестали дрожать колени, челюсти тоже получилось разжать. Я даже прислушался к спокойному голосу Дитриха:

– Единство не меняет ставку без победы. Мы точно знаем типы синтетов на своем участке, так что все будет даже проще. Кстати, аналитики дали тридцать процентов на то, что при победе в этой ставке Единство прекратит сопротивление.

– Немало.

Дитрих повернулся ко мне, потом кивнул:

– Выдержать еще два боя и этот очаг подавлен. Считай, половину работы мы сделали. Осталось вдвое меньше. Уж как-нибудь осилим.

Я вдруг подумал о том, насколько же он крепче, если в своем возрасте идет в бой наравне с нами. Он ведь втрое старше меня, даже больше! Может, те зануды из клуба были действительно правы и теперь таких просто не рождается? А я, дурак, пытаюсь соответствовать.

Но кто-то же должен ему спину прикрыть?

В этом бою меня снова поставили на поддержку. Вроде как доказал, что на какие-то мелочи я способен, а значит не совсем бесполезен, но за десять дней не выучиться всему, что учат и тренируют годами. Так что мой удел – танцы в стороне. Снова буду прикрывать, ну и подменю старших, если что. Все то же, что и в прошлый раз, но теперь уже будет спокойнее и мне, и им.

Фургон остановился, Винс закрепил шлем, Дитрих опустил забрало. Мы снова выходили в том же красивом строю. Снова доспехи чисты, царапины заполированы, походка тверда. Рыцари идут! И я вместе с ними.

Даяна, конечно, не упустила свой шанс. Прошмыгнув мимо остальных сунула микрофон именно мне и снова задала этот дурацкий вопрос:

– Пилот Очоа, что вы скажете нашим зрителям?

Вчера весь вечер думал, что бы такого сказать, если она вдруг спросит. Даже дураком себя называл, за то, что обидел там, в клубе, вдруг теперь что-то с подковыркой спросит. Но в результате ничего другого не придумалось и я, прикинув, решил, что это даже к лучшему. Рыцарь – это постоянство!

– Ничего не изменилось, Даяна. Мы победим. Ждите.

И зашагал дальше. Хорошо сказано, я думаю. Всем кажется, что я такой уверенный, хотя на самом деле просто мозгов не хватает придумать что-то оригинальное.

– Вы слышали, наши защитники по-прежнему уверены в победе! До падения барьера остается все меньше. Даяна Месс и Фридрих Гаузе для канала "Городские новости".

То, что под доспехом ты улыбаешься, тоже никто не видит. Она же повторила все то же, что и в прошлый раз. И я повторил. Может, это сработает как магия и у нас все пройдет так же, как и тогда?

– Построение!

Сейчас, когда я уже не так нервничал, можно было посмотреть на происходящее внимательней. В этот раз Единство выбрало барьер, перекрывающий длинную улицу, идущую мимо офисных зданий и лишь чуть не доходящую до той стороны очага, упираясь дальним от нас концом в большой торговый центр. Пожалуй, для нас это было плюсом, потому что имелись хорошие точки для ракетчиков, да и обзору ничего не мешало. Конечно, в переулках могли сосредотачиваться для атаки единицы, но во-первых тени свое дело знают, а во-вторых центр уже двадцать дней под т"эпидемией, и синтеты уже повсюду.

Бойцы расходились по местам, обе мехи уже стояли на позиции. Дитрих что-то обсуждал с капитаном "гоплитов", Винс просто стоял рядом. Шагах в двухстах от нас в мобильном штабе тоже кипела жизнь. Ну что же, все идет нормально.

– Замена!

Развернувшись, я посмотрел на кричавшего. Техник стоял рядом с одним гоплитом, держа его за наплечник. Сначала я подумал, что у того проблемы с доспехом, но потом разглядел белое лицо и какие-то застывшие глаза. Кажется, не у одного меня проблемы перед боем. Но этому медблок не помог.

Замершего в ступоре бойца тут же подхватили и почти потащили к штабным машинам, оттуда уже бежал сменщик точно в таком же доспехе. Минутная заминка и все снова разделились. Здесь – мы, а все остальные – там. Действительно, как в театре, и снова на нас все смотрят.

Мысль мигнула и пропала. У меня других забот хватает.

– Минутный отсчет!

Проверил проектор, дернул лэнс в креплении, вынул и сунул обратно пускач, переступил с ноги на ногу. Все в норме, я готов, на мониторе только зеленые отметки. Десять, девять, восемь... В этот раз я стою с техниками, которые сменили каркас на легкий стрелковый комплекс. Так у них больше шансов. Четыре, три... Я готов. Готов. Я готов.

Два. Один.

Барьер осыпался и началась работа.

В этот раз все было чуть иначе. Меньше нервозности у бойцов, чуть точнее накрытия ракетчиков, лучше целеуказание теней, даже техники ухитрялись не выходить из-под щитов. Нет, мы не расслабились, просто теперь все знали, что мы это можем. За первые десять минут не появилось ни одного нового синтета – знакомые "клубки", простые платформы. Даже Двойки были точно такими же – одна гуманоидная и одна четырехлапая, и обе точно так же прятались за зданиями. Разве что тактику единицы сменили: теперь они атаковали группами, стараясь прикрывать бегущих огнем. К эффективности Лидера это даже близко не приближалось, но чувствовалось, что к бою готовились не только мы. На пятнадцатой минуте, поменяв батареи, я сменил Винса, но в этот раз он почти сразу вернулся и занял свое место. Незачем рисковать, ставя на такой важный участок новичка. Так что я просто перешел и дал время на перезарядку Дитриху, а потом переместился в тыл, снова прикрывая техников и двух раненых.

Подземные прорывы в штабе учли, мы стояли так, чтобы никакая синтетическая сволочь не подобралась по коммуникациям, так что попытки выбить меху и лишить нас большей части огневой мощи проваливались. На мониторе шел отсчет выбитых единиц и пополнялся он куда шустрей, чем в прошлый раз. А нервов это стоило куда меньших.

Я улыбнулся. Наконец все идет как и должно, мы спокойно выбиваем одного синтета за другим, монитор отсчитал уже полторы сотни, а у нас ни одного безвозвратного. В этот раз мы не потеряли меху почти в начале и оба "принца" выполняли большую часть работы. И стрелять и оперировать щитами куда проще сидя под бронированным колпаком. С другой стороны я могу отпрыгнуть, а им в случае чего, гореть вместе с мехой. Ничего, и прикроем, и вытащим, и потушим.

– Смена!

Я вышел, закрывая участок Винса и после секундного колебания ввел вторую порцию стимуляторов.

– Майс, все в порядке?

– Норма!

У нас даже оставалось время общаться. Хотя почему бы и нет, если до нас пока не дошел ни один синтет? Самое близкое в пятидесяти шагах разлетаются от накрытия.

– Смена!

Добавляю две линии на проектор и выдвигаю щит, одновременно отступая: так он остается на месте и не открывает нас. Винс поднял свой и я убрал питание. Все как на тренировке.

– Они что-то придумали.

В короткий просвет стало видно, что несколько оставшихся у тротуара мобилей горят. И это не наша работа.