Приготовления к празднику в клубе шли полным ходом. Собравшаяся инициативная группа, в числе которой были и мы с Кристиной, занималась сбором денег для мероприятия и каждый вечер шумно обсуждала сценарий маскарада. Было решено провести конкурс самодеятельности, конкурс на самый лучший костюм и другие, а потом устроить дискотеку.

Когда все было продумано, приступили к делу: Наташе было поручено закупить статуэтки для награждения победителей и изготовить таблички из самоклеющейся пленки, на которых впоследствии будут писаться имена. Алиса с Алиной украшали сцену и окна фигурками ведьмочек на метле. Мы с Кристиной занялись занавесом. Старые ситцевые занавески в цветочек никуда не годились. В магазине мы купили красивую бардовую бархатную ткань и Кристина, не без помощи своей чудо-машинки, сшила новый занавес. Тимур с Вадимом немного подлатали деревянные полы сцены, а Кирилл с Егором сколотили десяток недостающих стульев для «зрительного зала». А самым интересным занятием – вырезанием тыквенных голов – мы занимались все вместе. Из белых салфеток мастерили маленьких приведений, которых мы прикрепили сверху на спинку стульев.

– Здесь не хватает только Влада, – подумала я и, поставив злобно улыбающуюся тыквенную голову на подоконник, попрощалась со всеми и поспешила к другу.

– Подготовка к маскараду идет полным ходом? – спросил Влад, когда мы прогуливались по берегу, держась за руки.

– Да, у этого мероприятия грандиозный размах. А ты готов?

Влад рассмеялся: «Каролина, милая, ты, наверное, уже знаешь, что нашу семью недолюбливают в этом поселке. Да что в поселке! В школе соседнего села, где я работаю, со мной общаются только директор, который не верит в бредни про оборотней. И ученики, которые, наоборот, в оборотней верят и, потому, я вызываю у детей интерес».

– А родители школьников?

– Родители учеников меня побаиваются, поэтому не предпринимают попыток избавиться от неугодного учителя. К тому же, интерес детей ко мне подогревает их интерес к изучению истории. Как итог – прекрасные знания по предмету, – он иронично усмехнулся. – Но никто не будет рад, если я приду на маскарад.

– Я скажу всем, что пригласила тебя. Многие из гостей праздника​ – наши с Кристиной друзья, они поймут.

– Не стоит. Я не хочу, чтобы из-за меня ты терпела нападки. Еще не время.

Я грустно вздохнула.

– Ничего, как-нибудь переживем, – Влад продолжил свою мысль, гладя меня по щеке. – Встретимся на следующий день.

​ – Конечно, – сказала я, глядя ему в глаза.

– Ну ладно, – он взял меня за руки, – мне нужно работать. Повеселись там за меня.

Я хотела сказать «хорошо», но передумала, посчитав это неуместным в данной ситуации. Вместо слов я грустно улыбнулась. Уходя, Влад слегка обернулся и махнул мне рукой.

​

​

​

***

​

Наступил день маскарада. Мы с Кристиной облачились в наши наряды. Сестра как обычно суетливо бегала из угла в угол.

– Отлично выглядишь, – сказала она, подбежав на секунду ко мне, чтобы поправить брошь в виде метлы со ступой на моем платье.

– Кристина, у меня такое чувство, будто я невеста, которую выдают замуж за нелюбимого человека, – сказала я, глядя на себя в зеркало.

– Это все из-за цвета наряда?! – спросила Кристина, подойдя ко мне. – Да брось, это же для нашего страшного маскарада.

Нет, дело было не в черном цвете наряда. Просто этот праздник для меня омрачало то, что Влада не будет рядом.

– Ладно, пойдем, Каролина, иначе опоздаем. – Кристина прервала ход моих мыслей. – Тимур уже подъехал.

Мы вышли из дома и сели в «пятнашку»[1] Тимура. У горизонта красовался закат, заливая розовым светом дома в округе.

– Приедем как раз вовремя, – сказал Тимур.

– Да, будем веселиться всю ночь, – поддержала его Кристина, – даже отсюда слышно громыхание музыки, – она улыбнулась.

– Где же мой товарищ – Страшила?

– Егор поехал за Алиной. Встретимся с ними на месте.

Мы подъехали к клубу, и, остановив машину, Тимур поспешил помочь выйти Кристине, а потом мне.

– Спасибо, Тимур, но, по-моему, Кристине больше нужна твоя помощь, – сказала я с дружеской усмешкой, глядя, как Кристина пытается дойти до клуба по искрошившемуся асфальту на высоченных каблуках.

– Смейтесь, смейтесь, – сказала сестра, обернувшись в нашу сторону и постаравшись сделать обиженный вид.

Тимур подбежал к Кристине.

– Прошу вас, мэм, – произнес Железный дровосек, жестом предлагая новоиспеченной ведьме в бардовом наряде опереться на его руку.

– Идите, я вас догоню. Подышу немного воздухом, – крикнула я вдогонку, с улыбкой глядя на них.

«Да, страшно красиво, – подумала я, глядя на преобразившийся к празднику клуб. – Больше даже страшно, чем красиво», – продолжила ход своих мыслей, наблюдая за снующими вокруг ведьмами, вурдалаками, «живыми мертвецами» и ходящими скелетами. От роскоши одноэтажного советского здания остались лишь белые колонны. Краска облупилась, крылечко понемногу рассыпалось. Впрочем, для страшного маскарада нельзя было найти места лучше.

Вдруг я почувствовала, как кто-то крепко прижал меня к себе, подойдя со спины. От неожиданности испугалась и, приложив все свои силы, попыталась вырваться, но тщетно.

– Ты хорошо помнишь слова нашей любимой песни?! – услышав знакомый голос, я расслабилась и наклонила голову назад, на плечо собеседнику так, чтобы видеть его лицо. Он крепче сжал меня в своих объятиях.

– Вампир?! – я не смогла сдержать смеха, увидев маску Влада.

– Не просто вампир, а сам граф Дракула, – пафосно произнес он. – Ты же не сможешь отказать графу Дракуле на предложение стать его невестой.

– Сочту за честь, – улыбнулась я.– Я хорошо помню слова нашей любимой песни, но, честно говоря, наше участие в сегодняшнем конкурсе не предполагалось.

– Не переживай, граф Дракула уже решил эту проблему. ​ Мы в списке выступающих. Ты сегодня очень красивая, Каролина, – сказал вампир и коснулся рукой моей щеки. Под маской были видны только его зеленые глаза. – Ну что, пойдем веселиться?

Когда мы вошли в клуб, там уже полным ходом шел «конкурс для вампиров». Смельчаки пытались без помощи рук, используя только свои «кровожадные клыки», достать из большой емкости с водой яблоки. Это испытание и другие веселые конкурсы вызвали шквал положительных эмоций у всех присутствующих в клубе. И Влад, скрыв свое лицо, казалось, ощущал себя своим на этом празднике, смог стать частью всеобщего веселья. Впервые за многие годы его никто не боялся и ни в чем не обвинял. Влад напрямую никогда не жаловался мне, но я чувствовала, что ему тяжело быть изгоем. И сейчас я искренне радовалась за него, и, конечно за себя тоже.

Вскоре начался конкурс самодеятельности. Первыми выступали Кристина с Наташей, исполняющие танец живота. На их бедрах позвякивали мелкие монеты, а шеи, спускаясь по плечам, оплетали игрушечные змеи с совсем не игрушечной внешностью и острыми клыками. Вслед за ними на сцену начали выходить фокусники, атлеты, певцы, музыканты… Меня удивили виртуозно исполненные Алексеем Свиридовым карточные фокусы.

– Надо же, какое скопление талантов в отдельно взятом поселке, – сказала я стоявшей рядом Наташе.

– Половину этих фокусов мы видим уже в третий раз, – засмеялась она.

– Точно-точно, – подтвердила, Оля Маркина – колдунья с пухлыми губками в черном платье из тафты. – Правда, разгадать до сих пор не можем. Ладно, девочки, мне пора готовиться к выступлению. Пожелайте удачи.

– Не пуха ни пера! – в один голос напутствовали мы.

– К черту, девочки! – прокричала она, убегая.

– А вот этот номер Катюшки Марочкиной мне очень нравится, – проговорила Наташа, указав на вышедшую на сцену хрупкую рыжую ведьмочку в зеленом платье. Бестия​ расположила на левой ключице скрипку, которая заунывно запела, только почувствовав прикосновение смычка.

– Мы выступаем после Маркиной, – я почувствовала, как кто-то крепко, но аккуратно сжал меня за локоть и потянул к себе. – Пойдем, пора за кулисы.