— Да, я вижу.

— И тем не менее, ваши картины тоже весьма необычны. Уверен, вам стоило немалых трудов их раздобыть. И тем интереснее будет мне услышать вашу просьбу. Итак, граф, о какой услуге вы хотели меня попросить?

— Все очень просто. Мне нужен герцогский титул.

Наступила тишина.

Лица висящих на стенах картин дружно растянулись в насмешливых улыбках.

— Смело, очень смело, должен заметить! Знаете, граф, окажись вы молодой привлекательной девушкой, и вопрос с титулом можно было бы решить в считанные пару часов при помощи пары колец и одного жреца…

— Я больше склоняюсь к варианту с усыновлением.

— Вот так просто, да? За пару пятен грязи на моем столе?

— Это краска. И картин пять, а не две.

— Слышь, герцог, ты там воду не мути, а прямо говори — поможешь корешу моему, или в отказку пойдешь, — помрачнев, пробурчал Угрюмый.

—А знаете, граф, пожалуй, я мог бы оказать вам подобную услугу, но при одном условии.

— И каком же?

— С согласия моей драгоценной супруги.

— Тогда давайте пригласим ее сюда и обсудим детали. Обещаю, что не стану претендо…

— Но-но-но, не так быстро, мой дорогой друг. Дело в том, что я вдовец.

— Мой придворный некромант мог бы…

— И снова не то! — опять перебил Шардона хозяин замка, — Я хочу, чтобы вы нашли и привезли мне новую жену. Точнее, искать никого не нужно, у меня уже есть на примете весьма достойная кандидатура. Вам всего лишь нужно убедить ее отца в том, что герцог Блюберд Норгульский — прекрасная партия для его дочери! И уже потом мы в узком семейном кругу обсудим вопрос вашего усыновления.

* * *

Реальный мир, квартира Михаила Суслова

— Миха? Ну ты скоро в магазин метнешься? Трубы горят!

Голос соседа по квартире был едва различим сквозь неплотно прикрытую крышку капсулы. Парень коснулся рукой сенсора внешней связи:

— У тебя горят, ты и иди. На перегарной тяге быстро доберешься.

— Ну Миха, имей совесть — у меня сейчас башка в дверь не пройдет!

— Закажи пневмопочтой…

— Пробовал, но эта хата за каким-то инвалидом числится, так что эта твоя автоматическая доставка спиртное сюда не возит. Кстати, а как там с бабой твоей столичной у тебя — на мази все?

— Тебя с каких это пор вдруг начала интересовать моя личная жизнь?

— А то! Вдруг ты к ней лыжи навостришь? Это ж мне тогда придется другого соседа искать, а то и вообще хату новую. Один-то я эту халупу не потяну!

«Халупой» Дядя Леша называл весьма приличную двушку в пятнадцати минутах от центра, причем в пеших минутах, а не как обычно пишут риэлторы, имея в виду скорость люксового аэрокара, идущего по выделенному воздушному потоку.

Впрочем, с учетом того, что Миша помимо своей половины за съем квартиры оплачивал еще и коммунальные услуги, а также платил за связь, за капсулу, за доставку и покупал почти всю еду, то да — Дяде Леше такие расходы в одиночку было не потянуть, с его-то нерегулярными заработками сезонного энергоплиточника. Да и спрос на солнечные батареи уже прошел…

На самом деле сосед всего на пять лет старше Сумракса. Но выглядит он так, словно жизнь его хорошенько побила, пообтесала и состарила, так что прозвище «Дядя Леша» к нему прилипло намертво едва ли не в старших классах.

— Если я что-то куда-то вдруг навострю, то ты об этом первый узнаешь, — пообещал Михаил, — Ладно, страдалец, я вызываю дрона-курьера. Тебе как обычно, две по полторы светленькой?

— И чипсов! Жрать охота!

— Тогда разогрей третий комплекс — в холодильнике стоит, на второй полке. И на меня тоже грей, я с тобой тоже поужинаю, как закончу.

— Вот за что я тебя ценю и уважаю, Миха, так это за твою доброту и понимание!

До Михаила донесся хлопок двери и шум льющейся из ванной комнаты воды.

— Ты когда уже себе бритву купишь, сосед? Пользоваться одной на двоих это негигиенично, — напомнил он Дяде Леше.

— А еще за щедрость и готовность всегда выручить друга… Ты там что, опять за своими голыми гоблиншами бегаешь, небось? Вроде взрослый мужик, а как дите малое, все в игрульки свои…

Несмотря на нотку презрения и пренебрежения в голосе, Алексей завидовал своему соседу по комнате. Сам он не мог работать с виртуальными капсулами из-за какой-то болезни нервной системы. В обычной жизни этот недуг никак не проявлялся и хлопот не доставлял, но подключаться к нейронным интерфейсам Дядя Леша не мог. Вот и хорохорился, на словах активно выступая против виртуальных развлечений, хотя сам другу завидовал. Он ведь был лишен возможности не только погружаться в виртуальность, но и управлять сложными устройствами или транспортом, подключаться к разным гаджетам или даже использовать кибер-протезы.

— Нет, не играю, просто жду один очень важный звонок, — отозвался Сумракс.

— И для этого в свой гроб на колесиках залез? Чем тебя нормальная связь не устраивает?

— Для этого звонка — нет.

Снова хлопок двери и звук шагов. Точнее, шлепки босых и мокрых пяток по полу, за которыми тут же увязался едва слышный гул робота-пылесоса.

— Ладно, я тут твой ужин оставил, в режиме мягкого подогрева, — раздался голос соседа совсем рядом, — Что за звонок-то хоть? Бабе своей хочешь сюрприз сделать во всю длину?

— Нет, по тендеру. Буду презентацию делать.

— Странный какой-то у тебя тендер, если презентацию для него нужно голышом показывать, да еще и обмазавшись этой вашей сопливой нейро-дрянью…

— Нейро-гелем.

— А я так и сказал. Ты же знаешь, что эти сопли вам там заливают и в рот, и в уши и в прочие функциональные отверстия?

— Все, Дядь Леша, помолчи, мне звонят.

Он вдохнул, выдохнул и активировал несколько приложений. Речевой компенсатор, «скинер» и оболочку 3Д-визуализатора, выбрав в нем свой тендерный проект. И только после этого ответил на вызов.

— Михаил Суслов? Здравствуйте, — раздался приятный женский голос, но изображение так и не появилось — это был аудиозвонок.

— Да.

— Вы представляете студию «Дизайн Комфорт» по тендеру номер триста шестнадцать, два дробь четыре, заявка номер двенадцать от шестнадцатого августа?

— Да, это мой проект. Сейчас я вам его…

— Так значит это ты та падла, что у нас контракт на сироток увела? Ну здравствуй, козел! — перебил его хриплый и неприятный мужской голос…

— Похоже, этот твой герцог основательно подготовился, — Мари внимательно изучала информацию, которую предоставил Блюберд Норгулльский.

— Что скажешь?

— То же самое, что и этот твой жених написал в комментарии — с самой девочкой общаться и ухаживать за ней бесполезно, она не хозяйка своей судьбы. Так что нужно добиться расположения ее отца, и уже у самого графа просить руки его дочери. Впрочем, в дворянских семьях это частое явление.

— Разумеется, — согласился Шардон.

Он давно уже понял, что этот мир создан из безумной смеси штампов и заблуждений о различных эпохах разных стран в период примерно с 12 и по 19-ый век. Уровень соответствия реальным доказанным историческим фактам в самом лучшем случае едва-едва превышал 30-40%.

Это касалось не только образа жизни местного населения, но и дворянских званий, принципа формирования вооруженных сил, оружия, фасонов одежды — да даже самой простейшей домашней утвари или архитектуры!

Разумеется, своей супруге он об этом не рассказывал. Для нее этот мир был реален и логичен, ничего другого она никогда не знала и не узнает. И даже если Шардон скопирует ей свои базы данных — вряд ли управляющий девушкой ИскИн сможет по достоинству оценить эти бесценные кладези информации о внешнем мире, откуда приходят бессмертные.

О настоящем мире.

— И как, на твой взгляд, лучше всего этого добиться?

— Квесты, подарки — как обычно и поднимается репутация. Правда, список тут совсем небольшой, — немного подумав, отозвалась графиня.

В общем и целом, она была права.

Вот только заданий у графа де Бурьяка действительно было совсем немного, и обновлялся список раз в две недели — а значит, в лучшем случае и при солидных вливаниях золота в дорогие подарки, нужного уровня репутации он достигнет через 3-4 месяца.