— Я думала, вы за книжками пошли, Эобард, а вы подцепили по пути леди, — улыбнулась Одри.

— Да она тут предложила мне то, отчего человек в моем возрасте просто не может отказаться…

— Не слушай его, у нас просто намечается вечер страшилок у костра. Ромеро обещал приготовить и принести зефирок, — с легкой улыбкой на лице перечеркнула на корню Настя все пошлые намеки.

— А я о чем? Кто не откажется вспомнить молодость и посиделки у костра во время летнего лагеря? Вот были времена… Так что, окажете ли честь отправиться с нами? — спросил профессор.

— Звучит довольно интересно, — поддержал идею Макс.

— Что ж… А почему бы, собственно, и нет. Люблю зефирки и страшилки. Ведите! — согласилась Одри на предложение

Дождавшись, пока профессор вернется за своей забытой шляпой, а затем вместе немного попетляв по коридорам, они дошли до коптильни. Она была довольно интересным и одновременно пугающим местом: повсюду свисали покрытые кровью цепи с декоративными крюками. Обугленные стены и огромный костер в центре хорошенько нагнетали атмосферу страха. Однако наблюдательный взгляд видел огромную желтую линию вокруг костра, что означало безопасную зону.

Среди присутствующих пока была одна лишь Чи, которая мирно сидела на декоративном пне и грелась у горящего костра, держа в руках чашу с зефирками.

— Я думала, ты Ромеро помогаешь? — удивленно спросила Анастасия.

— Уже помогла. Вон, зефирки получились, Ромеро скоро все остальные принесет. Так что пока я подменяю Энтони и слежу за костром.

— А сам он где? — переспросила Анастасия.

— Отправился других собирать, странно что вы не пересеклись. В любом случае присаживайтесь, нас ждет вечер страшилок.

Было глупо отказаться занять места получше, поэтому она незамедлительно села ближе, в то время как ее извечный преследователь предпочел расположиться позади.

Завороженно вглядываясь в пылающее и обжигающее пламя декоративного костра, Одри размышляла о фокусе Макса. Он был прав: здесь были и другие люди, те, что ничего плохого не сделали. А на них может отразиться ее возможный импульсивный поступок. Вот только было странное беспокойство, словно не она одна пришла сюда с темными намерениями, словно здесь есть зловещая сила, что сводит с ума… Ух, а эта комната действительно может нагнетать ужас.

Юный детектив хотела было уже оторваться от костра и попросить зефирок у Чи, но ее взор наткнулся на толстый обугленный кусочек черной кожи. Она заинтересованно взяла его и подержала в руке. Догадка подтвердилась, он был теплый и чуть оплавленный. Кто-то недавно сжег что-то в этом костре. Вот только кто и зачем…

Вскоре подоспели остальные, и, сев вокруг костра, принялись ждать объявления начала вечера страшилок.

— Что ж, на правах бывшего вожатого летнего лагеря, у которого даже остался памятный значок, я объявляю вечер открытым! — довольно сказал Энтони, разводя руками, словно пытаясь запугать остальных.

— А где наш писатель? — спросила Анастасия, оглядывая присутствующих.

— Не знаю, я к нему постучал, но он не ответил, видимо, занят своим новым шедевром, — ответил Энтони Насте, после чего вновь обратился к остальным:

— Кто знает какие страшилки?

— Я знаю одну тематическую страшилку, по духу, — высказался Август, — никто же не против, если я начну?

Все завороженно посмотрели на высокого инвестора, совсем не ожидая от него подобного. Поэтому, по правилу «молчание — знак согласия», он продолжил:

— Собрались однажды старые приятели в поход, на старую стройплощадку. А что? Вполне приличная замена наскучившему лесу. Так вот, поспорив друг с другом, что они проведут ночь на этой стройплощадке, приятели устроились с ночевкой: разбили небольшую импровизированную палатку, вместо привычного костра использовали переносной обогреватель и фонарики, ибо с огнём шутки плохи… Да и легче стащить из дома обогреватель и фонарик, чем искать, чем развести огонь для костра на огражденной зоне.

— А можно без уточнений, а то портит атмосферу? — пожаловалась Джули на рассказ Августа.

— Мой рассказ, как хочу, так и веду! — Возразил тот, после чего, собравшись с мыслями, продолжил:

— Так вот, неразлучные друзья, в конце концов, мирно уснули под открытым небом, вернее, под недостроенной крышей. Среди ночи один из них проснулся по нужде. Убедившись, что остальные еще спят, что даже трактор их не разбудит, и что никто не узнает о проигранном споре, он тихонько ушел от них, оставив под одеялом пару подушек. Мало кто знает, но в то время по новостям часто передавали новость о сбежавшем из тюрьмы преступнике. Этот безумец вместо руки вмонтировал себе крюк, которым убивал своих жертв.

После этих слов Август немного помолчал, нагнетая атмосферу.

— Вернувшись, он увидел настоящий снегопад из синтепона. Стремительно добежал до своих друзей, но ему удалось застать лишь вспоротые простыни с подушками, запачканными кровью и несколько тушек, подцепленных за глотки крюками и свисающих с карниза. Бежать было поздно и бессмысленно… Ибо стоило ему обернуться, как его настиг… КРЮК! — после этих слов Август наигранно набросился на всех, размахивая своей рукой-крюком, заставив всех окружающих действительно испугаться за свои жизни. После этого раздался истеричный смех виновника торжества.

— Я думал, крюки привинчены к цепям… И ты мог кого-то им ранить, — возразил Эобард хватаясь за сердце.

— Да ладно вам, это же бутафория… И я могу позволить себе оплатить штраф за порчу имущества, ради того, чтобы увидеть ваши лица… — приходил в себя инвестор, пытаясь успокоиться после очередного приступа смеха. Стоит отдать ему должное, это действительно было пугающе и под стать вечеру.

— Так, я пойду позову Ясеня нашего, а то он такое пропускает — на несколько книг сюжета и впечатлений наберется… — После чего Настя, извиняясь, обошла профессора и направилась к выходу. Энтони, умудрившись достать откуда-то гитару, принялся легонько ее настраивать.

— Так… Давайте разбавим эту страшилку детской считалочкой? — предложил он.

— А разве смысл нашего вечера не в том, чтобы пугать других? — Переспросила Чи.

— Своим детям я бы ее не рассказывал, да и профессору не помешает легкий перерыв. После этого, прокашлявшись, он заиграл незатейливый мотив, служащий скорее легким фоном, нежели основной темой считалочки. И принялся петь.

«Однажды десять негритят уселись пообедать.

Один из них закашлялся — и их осталось девять.

Однажды девять негритят уснули очень поздно.

Один их них так и не встал — и их осталось восемь.

Потом восьмерка негритят по Девону бродила.

Один остался там совсем — и их теперь уж семь.

Все семь веселых негритят по тросточке купили.

Один взмахнул — неловкий жест — и вот их стало шесть.

Теперь шестерка негритят на пасеку собралась.

Но одного ужалил шмель — и пятеро осталось.

Пять самых строгих негритят суровый суд вершили.

Приговорили одного — и стало их четыре.

И вот четверка негритят пошла плескаться в море.

Попался на крючек один — и их осталось трое.

Явилось трое в зоопарк, медведь гулял на воле.

Прихлопнул лапой одного — их осталось двое.

Два негрятенка в след за тем на солнышке лежали.

Внезапно выстрел прогремел — и одного не стало.

И вот один, совсем один. Тоскою сердце сжало.

Пошел повесился и он. И никого не стало.”

Последнюю строчку Энтони несколько раз повторил на бис, прежде чем в глубине бункера раздался нечеловеческий вопль, заставивший присутствующих поневоле занервничать.

— Хорошая попытка, Энтони… Я почти поверила, — сказала, чуть трясясь, Джули.

— А это не я… — Сказал блондинчик с глазами, полными ужаса, — это была Анастасия… Нам нужно срочно проверить! — После этих слов он бросил гитару, подскочил и побежал прочь. Вслед за ним побежали и остальные, включая Одри. Ничем хорошим это явно не могло закончиться. Крик повторился. Он доносился откуда-то со стороны жилых комнат и ванных. После второго вопля даже те, кто не бежал, перешли на бег. Домчавшись впопыхах до места, они застали Анастасию, в ужасе сидящую на полу возле открытой двери писателя.