Сид, которому теперь в глаза светило чем-то так ярко, что больно было даже думать, сощурился и потерял сознание.

Ричи ждал долго. Из окна наполовину ушедшей в землю избы он наблюдал, как поднимается солнце, и к небу тянутся дымы Крайней деревни, но всадник перебрался через холм только когда начало темнеть. Ехал один и никак не мог быть Сидом, это Ричи смог рассмотреть еще за час до того, как пузатая серая лошадка застучала копытами по льду болота, пожравшего когда-то деревню.

На всякий случай Ричи взял гостя на прицел. Коня он уже видел, тот принадлежал кому-то из священников, но всадника узнать не удалось. Но гораздо интереснее было, куда подевался Вереница. Они ведь сговорились встретиться в этих развалинах, не важно, удастся выкрасть Рэя Аркано или нет. То, что Сид не появлялся, могло значить только одно – его поймали. Или эта странная болезнь его все-таки доконала.

Гость мог знать.

К тому же, гость вполне мог быть этим самым Рэем Аркано.

Ричи наблюдал, как всадник медленно едет по тому, что было когда-то главной и единственной улицей. Лошадь постоянно дергала головой, требуя отдать ей чересчур сильно затянутые поводья. Настороженный, слишком напряженно сидящий в седле человек не отдавал и тоже вертел головой, явно что-то выискивая. Ричи видел, что тот заметил, наконец, виселицу с относительно свежими следами вокруг, чему-то закивал и вздохнул. Вокруг было так тихо, что Ричи, затаившийся в остатках тюремной избы, мог слышать даже это. И не сомневался, что догадайся гость и сам прислушаться чуть повнимательнее, обязательно услышал бы и его дыхание.

Поездив туда-сюда по улице, всадник все же остановился и спешился. Ричи не прятал особо своих следов, и теперь, хотя гость был и не слишком опытным следопытом, они привели того к развалинам тюремной избы. Ричи почувствовал себя неуютно и покрепче сжал ружье, хотя был уже почти уверен, что пришел не враг.

Враги никогда не были так беспечны.

Любой проводник давно бы уже обнаружил засаду и трижды изрешетил Ричи пулями вместе с кобылой, которая дожидалась тут же в избе, с завязанной шарфом мордой.

- Ричи, вы здесь?  - громко спросил гость и сперва уставился не в ту сторону.

Он не доставал оружия, оно так и осталось пристегнутым к седлу серой лошадки.

- А ты кто? – откликнулся Ричи, но своего ружья все же не опустил.

Человек развернулся, и теперь смотрел поверх головы Ричи в пустой оконный проем. Сам Ричи, наблюдавший через дыру в стене, уже знал, что ему ответят.

- Рэй Аркано. Сид Вереница сказал, что вы будете ждать меня в этих развалинах.

Ричи подумал, что этот Рэй Аркано или безнадежно глуп, или недостаточно опытен. Во всяком случае, вот так сразу выдавать все совсем не обязательно тому человеку, который его ждет… Хотя под прицелом чужого ружья из неизвестно откуда, Ричи и сам скорее всего сделал бы то же самое.

- Я Ричи, - признался он и высунулся из окна.

Запоздало подумал, что и сам ничем не лучше – а вдруг бы не только один Аркано явился в эти проклятые руины.

- Уф, - выдохнул Аркано смертельно усталым голосом. – А я уж думал, никогда вас не найду.

- Расскажи лучше, где Сида потерял? – нисколько не обрадовался Ричи.

Аркано замолчал, и Ричи совсем это не понравилось. Он решил, что давно знал – в этот раз Вереница точно сгинет, и теперь решал, как к этому относиться.

- Точно не знаю, что с ним, - уклончиво сообщил Аркано. – Послушайте, а это безопасно – вот так разговаривать посреди улицы. Меня, скорее всего, ищут.

- Рад за тебя, - пробурчал Ричи. – И дальше чего?

- Мне нужен проводник, и Сид, до того, как мы разделились, сказал, что вы мне поможете.

- Даже так?

Они покинули остатки Крайней деревни через полчаса. Ричи ехал вглубь Пустоши и убеждал себя, что поступает если и не правильно, то сообразно тому течению, которое так явно и так сильно сносит его в одну и ту же сторону – на проклятый Юго-запад.

- Черный Оазис, - уточнил Ричи, которому название разрушенного города ничего не говорило, но казалось достаточно жутким. – А ты Сиду-то сказал?

- Не успел, - признался Аркано.

Ричи чувствовал, что Аркано не хочет с ним говорить, но в то же время очень остро нуждается в его услугах. От этого было противно, и маленький, с виду совсем безобидный человечек казался ему то надежно замаскированным подлецом, то и вовсе каким-то демоном. Но вслух Ричи, конечно же, ничего такого не говорил и всячески старался вести себя лет на пять помладше своего возраста.

- То есть как? – но тут все равно не удалось скрыть беспокойство.

Странно это было – знать, быть почти что уверенным – Вереница-таки нарвался, и скорее всего, болтается уже на потеху летающим волкам, и относиться к этой мысли то ли равнодушно, то ли  с легкой печалью. И все-таки переживать: а как он там?

Как он там, правда что, на виселице?

Удобно ли висится?

Вот последняя мысль Ричи и взбесила. Так злился он всего пару раз в жизни, оба вспоминать не любил, но и теперь перед глазами у него поплыло, а руки вдруг обрели ненормальную, очень убедительную силу.

Кобыла в два прыжка догнала чуть вырвавшегося вперед  коня Аркано, и Ричи сходу, в прыжке повалил всадника на снег. Сам рухнул следом, испуганная серая лошадь отскочила, Рыжая встала на дыбы, а ее всадник с упоением дергал своего нанимателя за воротник и колотил об сугроб.

- Подставил, ага? – вопрошал Ричи, плюясь.

Лицо было красным и горело, руки работали сами, и спокойный, дьявольски спокойный голос долетел до Ричи как из-за толстой стены.

- Нет, но смог бы. Следовало не отпускать этого Сида Вереницу, но ему почему-то нужно было сбежать. И еще. Снег мягкий, так что мне почти не больно.

Ему заговаривали зубы, как делают это с детьми, когда вытаскивают, скажем, занозы. Ричи вдруг это понял, и драться сразу расхотелось. Захотелось убежать, и чтобы всего этого не было.

- Опять его куда-то понесло? – уточнил Ричи и перестал терзать дубленку Аркано.

- Точно  так, - согласился тот, полежал пару секунд, переводя дух, и медленно поднялся. – Мне нужно на Юго-запад, Ричи. В принципе, вы можете ехать за Сидом, на случай, если он все-таки нарвался на неприятности.

Ричи сплюнул на снег и задумался.

С минуту оба молчали. Аркано отряхивал одежду и подкрадывался к своей лошади, которая, перепуганная дракой, теперь испуганно прижимала уши всякий раз, когда Рэй пытался схватить поводья. Ричи сидел в снегу и ожесточенно сдирал с носа куски облезшей кожи.

- Поганые места там, - неопределенно сказал он. Сбившееся в драке дыхание позволяло скрыть позорное волнение. – Нет бы тебе на Север ехать, а?

- Не получится, - вздохнул Аркано. – Так что вы решили?

- Откажусь, пожалуй, от твоей работы, - постановил Ричи и встал. – Не серчай, но что-то мне совсем туда не хочется.

- Понимаю.

Ричи твердо знал, что поступает правильно. Страх почему-то не проходил, хотя он точно уже решил, что сбежит.

В Аркано было что-то омерзительное. Ричи пару раз доводилось видеть людей, которые кончали с собой, за день-два до их смерти. Вырученный Сидом преступник был до жути на них похож. И что плохо было в самоубийцах, они порой тянули за собой и других, тех, кто умирать вовсе не собирался.

- Нет, правда, города эти… - зачем-то продолжал Ричи, усаживаясь в седло. – У тебя припасов-то хватит?

- Есть маленько. Стрелять умею, если что. Кстати, а Юго-запад там? – спросил Аркано таким беззаботным тоном, что Ричи сделалось совсем стыдно.

- А где ж еще. Ну, удачи! – промямлил он.

Страх рос, растекался по телу, и Ричи даже думать не хотел, чего именно так боится – человека или места. И верилось, что и место, и человек –одно и то же.

Пускать и без того усталую лошадь с места в галоп – глупо, но эффектно. Ричи постарался как можно скорее сгинуть из поля зрения двинувшегося шагом Аркано. Потому что очень не хотел, чтобы тот увидел: скачет Ричи на Северо-восток, и явно не собирается заезжать в  Крайнюю деревню.