– Не понял, – посмотрел на нее разливающийся виски по бокалам Джеймс, – что ты хочешь сказать этим «его основная версия»?

Рут еще раз хмыкнула, многозначительно посмотрела на Хьюго и махнула головой в сторону стойки. Шатен перехватил ее взгляд, после чего захохотал.

– Ну ради такой я бы тоже прикинулся, что я такой весь важный журналист и у меня здесь неотложное дело. Очень важное расследование.

Хадсон сделал в воздухе характерный жест, означающий кавычки, и запрокинул голову назад, все так же громко хохоча. Рут присоединилась к нему, смотря как меняется выражение лица брата.

– Знаете, что, вообще-то мы пришли помянуть отца, а не строить какие-то идиотские домыслы?

– Значит ты не отрицаешь? – Рут хитро посмотрела на брата. – К тому же наш папочка был бы рад, что его свободолюбивый и любвеобильный сынок обломал об кого-то зубы. Ты же знаешь, как он относился к твоим отношениям с женщинами?

– А при чем здесь эта Брэтфорд? – Джеймс посмотрел в сторону барной стойки, за которой по-прежнему сидела Кэтрин в полном одиночестве. – Я знаю ее, от силы, дня четыре.

– Зато как смотришь, – Рут осушила бокал одним залпом, – а вообще, спасибо тебе, братец, ты как-то развеял грусть этого дня. Мы, наверное, самые ужасные дети раз смеемся в день похорон своего отца.

– Энтони понял бы, он не хотел бы, чтобы вы закрывались со своим горем, – в один миг Хьюго стал серьезным. Он хорошо помнил, как переживали двойняшки смерть матери в свои неполные тринадцать лет. И как любыми способами старший Эллис пытался вдохнуть в детей жажду жизни. Они дружили всю сознательную жизнь, для Хадсона двойняшки Эллис были семьей. Все трое выпили за Энтони Эллис и замолчали. Спустя некоторое время и почти полбутылки друзья расслабились, разговор пошел более оживленно. Они предавались воспоминаниям, как старший Эллис гонял своих отпрысков в школе, а во время их учебы в университете ходил и показывал вырезки из газет об успехах Рут и первые статьи Джеймса всем своим знакомым. Время от времени Джеймс бросал взгляды на плотно обосновавшуюся за барной стойкой брюнетку, которая вела неспешную беседу с рыжим владельцем гостиницы.

– Она хорошеет год от года, – протянул Хадсон, перехватывая взгляд блондина. Джеймс и Рут посмотрели осоловелыми глазами на друга. Тот усмехнулся: – Вы оба правда ее не помните? Эта Брэтфорд была лучшей подружкой Эрин Круз, нынешней Эрин Ричардс. Они постоянно таскались вчетвером: Эрин, Марк, Джордж и Кэтрин. Этан еще постоянно жаловался на них, не помните?

– Я помню младшего Ричардса и его белобрысую подружку, – протянул Джеймс, – Этан частенько смеялся над слепым обожанием братца. Джонса я тоже начинаю припоминать, он постоянно задирался на всех в школе.

–Да, за то, что его дразнили девчонкой, – подхватила Рут, – а в отместку он вроде придумывал всем какие-то прозвища.

– Точно, – указал Джеймс в сторону сестры. – А еще с ними была такая толстушка с брекетами, – парень изобразил руками силуэт в воздухе, обозначая размеры девушки.

– Это не помешало тебе подкатить к ней четыре года спустя, – загоготал Хьюго, ударяя ладонями об стол. – Хотя тогда она уже не выглядела такой, какой ты сейчас ее изобразил.

– Что? Не помню такого, – Джеймс, не донесся бокал до рта, застыл, смотря на шатена.

– Это было за год до окончания университета, – Хадсон начал вещать с видом человека, просвещенного в сакральные знания. – В тот кошмарный год, когда я имел несчастье связаться со своей женой. Нет, детей я своих люблю, но моя жена… Ну ладно мы сейчас не об этом, – шатен почесал бровь и продолжил: – Так вот мы тогда приехали после закрытия очередной сессии и попали, что называется, с корабля на бал. А точнее на выпускной в старшей школе. Туда нас потянул Этан Ричардс, с которым мы зависали у Эдди, с целью поздравить своего младшенького с окончанием. Когда мы прибыли на сие торжество, то находились уже в изрядном подпитии, что в принципе не помешало нам продолжать дальше. В какой-то момент ты заметил эффектную брюнетку и решил к ней подкатить, а она тебя отшила.

– И это была…– вскинула брови Рут.

– И это была Кэтрин Брэтфорд, – кивнул ей Хьюго. – Та, что сейчас сидит за стойкой бара и смеется со своим рыжим школьным другом. Та, что когда-то была толстушкой, которая за четыре года нашей учебы в университете преобразилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. И та, что отшила нашего мистера «прекрасные голубые глаза».

Рут и Хьюго захохотали, не забыв при этом опрокинуть в себя по стаканчику. Джеймс сидел оглушенный, по каким-то причинам, хотя понятно по каким причинам, он не помнил этого эпизода много лет назад. А эта ведьмочка, по всей вероятности, все это помнила, хоть и не подала виду.

– А дальше что было? После того как она, якобы меня отшила?

– Не якобы, а точно. При этом присутствовали мы с Сандрой. Но продолжения я не знаю, так как вскоре отбыл для совершения того, что круто изменило всю мою жизнь.

Шатен вздохнул и вновь наполнил свой бокал. Рут посмотрела на него, потом на брата, который судя по его виду что-то задумал, и спросила:

– А Этан Ричардс? Он не знает, чем дело кончилось? И где была я?

– Ричардс отвалился от нашей компании еще раньше, увидел кого-то в толпе и растворился. Больше мы с ним в тот вечер не сталкивались. А ты была на каких-то очередных соревнованиях, – Хьюго поболтал янтарную жидкость в бокале и опрокинул ее в себя. – Ты чего затих, Джеймс?

– Я думаю, что эта чертовка ответит мне за тот вечер, – сказал блондин, слегка заплетающимся языком. – Она ведь и виду не подала, что мы уже знакомы более близко. Только упомянула о моей карьере. Может она следила за мной?

– Ага, она следила за тобой всю свою жизнь, а в момент встречи решила не говорить о том, что ты парень ее мечты, – проговорила Рут сквозь смех. – Фантазер, ты, братец.

– Ну с фантазией у него проблем нет. – поддержал подругу Хьюго. – А насчет твоей карьеры, она вообще-то журналистка, к тому же довольно известная. Публикуется в одном серьезном бизнес-издании. Ее статьи попадались мне пару раз по работе.

– И ты молчал? – Джеймс удивленно посмотрел на нее. – Тоже мне друг называется.

– А ты не спрашивал, – парировал шатен. – Ты же не говорил мне, что опять сцепился с ней. Только интересно, что она здесь делает? Родители ее умерли, других родственников у нее тут нет.

– Да какая разница, – хлопнул по столу Джеймс, – теперь понятно почему она препятствует моему общению с Ричардсами, и сама не стала ничего рассказывать. Хочет украсть мой материал.

После этого мужчина резко встал и схватил накинутый на спинку стула пиджак.

– Ты куда собрался? – посмотрела на брата Рут.

– К Фибс. Нужно снять стресс, – бросил ей брат. – А завтра я разберусь с этой Брэтфорд.

Джеймс пожал руку Хьюго, поцеловал сестру в щеку и под их прищуренными взглядами покинул бар.

– Вот он мой великовозрастный брат с элементами поведения подростка, – кашлянула Рут, глядя ему вслед сквозь жидкость в бокале. Хьюго усмехнулся, но ничего не сказал, только бросил еще один взгляд в сторону Кэтрин Брэтфорд, все еще находившейся у стойки бара.

Когда утром Джеймс вернулся домой от Фиби сестры уже не было дома. На столе в кухне лежала записка, в которой она в красках изложила, что брат не должен делать ни в коем случае. Смяв листок бумаги и откинув его куда-то в сторону, мужчина хмыкнул и залез в холодильник. Достав бутылку минералки, Эллис опорожнил ее практически залпом.

– Рут наивно полагает, что я нуждаюсь в ее наставлениях, – ухмыльнулся он и отправился в душ.

Спустя полчаса посвежевший блондин сидел на диване в гостиной и делал пометки в стареньком блокноте. Сегодня он намеревался встретится с Этаном Ричардсом. От Хьюго и Фиби Джеймс слышал, что старший из братьев в последние дни находился не в себе из-за произошедшего, так что задача перед Эллисом стояла трудная. Этан и в обычные дни был не очень словоохотлив, а теперь… Но другого источника информации о событиях такого утра в Большом Доме у Джеймса не было. Вряд ли Марк Ричардс, а уж тем более его жена стали бы с ним говорить. Зато вот с Брэтфорд они точно поделятся всем, что знают. Значит нужно, во чтобы то не стало, опередить брюнетку. Обмозговав все хорошенько, Джеймс натянул чистую одежду и направился в сторону «Гостеприимного Джонса». Подойдя к гостинице, блондин набрал в легкие побольше воздуха и резко выдохнул.