– Милая Рут, сегодня ты будешь иметь счастье лицезреть блудного брата дома, – не дав сестре сказать ни слова, отрапортовал Джеймс. Но в следующую секунду он помрачнел и, резко развернувшись на пятках, бросился в сторону госпиталя.

***

Рут сидела в холле в отделении реанимации и ждала, когда ее наконец пустят к отцу. Ее отчаянно клонило в сон, но девушка сопротивлялась ему из последних сил. Три дня, проведенные наедине с больным отцом, давали о себе знать. После ссоры с сыном старик плевался ядовитой слюной, изводя дочь бесконечным просьбами и придирками. Обычно несдержанная на язык, Рут, стиснув зубы, терпела выпады отца, понимая, что во всем виновата опухоль, поселившаяся в его голове. Сдвиги в поведении она заметила давно. В отличии от брата, она довольно часто навещала малую родину, стараясь поддерживать отца. Когда тому озвучили диагноз, девушка пыталась убедить того пройти лечение в лучших клиниках мира, но Энтони наотрез отказался. Сейчас сидя на неудобном стуле в больнице, Рут Эллис понимала, что отцу осталось недолго. Сегодня она накормила его, попутно рассказывая о случившемся в Большом Доме, после спустилась вниз, в строительный магазин, который был еще одним детищем Энтони. Прокрутившись в магазине часа три, Рут вернулась к отцу и не смогла его разбудить. Приехавшие врачи констатировали кому.

– Это начало конца, – рядом с девушкой опустился запыхавшийся брат. – Что говорят врачи?

– Ничего, – потерла руками глаза блондинка, – сказали ждать здесь, спустя какое-то время нас пустят. Но с учетом его болезни он может и не выкарабкаться.

– Он сильный, он справится, – Джеймс сжал руку сестры, – кто еще будет наставлять меня на путь истинный?

– Ты все еще такой ребенок, Джеймс Эллис, – хмыкнула Рут, – четвертый десяток, а ведешь себя как подросток. В твои годы у некоторых уже есть жена с тремя детьми в придачу, дом, собака…

– Ну тут за меня отдувается Хью, – Джеймс откинулся на спинку кресла, – к тому же я больше кошек люблю.

Рут слегка улыбнулась и ткнула брата в плечо. Тот хохотнул ей в ответ, но в следующую минуту улыбки стерлись с их лиц. Взгляд двух пар глаз сосредоточился на белой двери напротив. Часы, висевшие в холле, старательно отбивали счет времени, разбавляя напряженное молчание. Рут задремала, положив голову на плечо брата. Несмотря на старательную работу часов, двойняшки не заметили сколько прошло времени прежде чем, из-за белой двери вышел угрюмый врач и выразил свои соболезнования. От этой новости Рут охнула и затряслась, охватив себя руками. Джеймс приобнял сестру за плечи, сдерживая сумбур, происходивший внутри него. Они вошли в палату, Энтони лежал спокойный и умиротворенный. Черты несколько заострились, но выражение лица говорило о том, что старик был рад своему избавлению от постоянной боли. Рут села на стул рядом с кроватью отца и дотронулась до его руки:

– Тебе надо организовать похороны, Джеймс. Ты его старший сын, – тихо проговорила она.

–Я – его единственный сын, закроем глаза на твое, зачастую, мужское поведение, – ответил он в тон сестре. – Я займусь этим немедленно.

– Да, это будет правильно. Так он скорее встретится с мамой, – двойняшки замолчали, наблюдая как появившаяся в палате медсестра освобождает тело скончавшегося от множества проводов.

***

Следующие два дня Джеймс был настолько занят проводами отца, что совершенно забыл об истории с Ричардсами. Ему быстро удалось договориться о дне погребения и всех сопутствующих делах. Рут тем временем занималась магазином, посчитав, что ее рвение в этом вопросе будет самым лучшим проявлением уважения к усопшему. В последний путь Энтони Эллис, кроме его родных детей, провожали немногочисленные друзья и коллеги. Как только прощание закончилось, и урна с прахом заняла свое почетное место в семейной гробнице, двойняшки в компании Хьюго Хадсона отправились в город с намерением промочить горло.

– Почему ты сегодня отказал Фиби? – поинтересовался у Джеймса Хьюго, прикуривая сигарету, едва они покинули территорию кладбища, и кивая в сторону полноватой брюнетки, идущей впереди.

– Может позже, – отмахнулся от него Джеймс, забирая сигарету и затягиваясь. – Надо залить в желудок что-то горячительное, чтобы затормозить умственную деятельность. Ну, и против нервов тоже.

– Это точно, – Рут подхватила брата под локоть, – мы к Эдди? Как обычно?

– А пошли сегодня в «Гостеприимный Джонс»? – подал голос Хьюго. – Бар там вполне уютный, к тому же гораздо лучше забегаловки Эдди.

– Чего это тебя туда потянуло? – удивилась Эллис, – ты же в прошлый раз нелицеприятно отзывался о его владельце?

– А действительно, пойдем к Джонсу, – оживился вдруг Джеймс, отправляя щелчком остатки сигареты в ближайшую урну. – Хочется как-то разнообразия.

Рут обвела взглядом брата и его друга, но ничего не сказав, легко кивнула.

***

В баре гостиницы «Гостеприимный Джонс», не взирая на будний день, было достаточно шумно. Небольшая компания, сидевшая в одном из углов, довольно громко отмечала какое-то событие, сопровождая трапезу громкими возгласами. За несколькими столами ужинали добропорядочные семьи городка, негромко переговариваясь о прошедшем дне и бытовых делах. Кэтрин сидела за стойкой и мешала трубочкой коктейль, наблюдая, как Джин и приходящая в такие вечера задорная шатенка Майя лавируют среди столов, расточая приветливые улыбки и разнося заказы. Джо стоял за стойкой и неспешно тянул кофе.

– А кто за стойкой гостиницы? – повернулась Кэтрин к другу.

– Я, – ответил тот спокойно, делая глоток кофе, – здесь слышно, когда бьют по звоночку на стойке. Дела идут неплохо, но мне приходится платить Майе и двум поварам, к тому же здесь не бывает много гостей.

– Как Этан? – Кэтрин перегнулась через стойку и схватила небольшую плитку шоколада.

– В своей комнате. Когда Джин заходила к нему, он лежал и изучал узор на обоях. Этот хорек уже второй день прибывает в этом ступоре, я думаю зря его так рано отпустили из больницы.

–Врачам лучше знать, – пожала плечами Брэтфорд. – К тому же у него шок. Тела Доналда и старших Ричардсов пока не разрешают придать погребению. Марк постоянно находится у Эрин, которую буквально держат на успокоительных. Их два раза пытались допросить, но безуспешно. Я сама пыталась поговорить с Марком, но он как безумный: сверкает своими синими глазами и сразу бежит к Эрин.

– Он всегда был такой. Ради своей куколки младший Ричардс готов на все, к тому же сейчас, – Джо поставил кружку и махнул Майе, указывая на один из столов.

– Жалко их, – протянула Кэтрин, разворачиваясь лицом к залу и натыкаясь на того, кого безумно не хотела видеть.

– А меня пожалеть не хочешь? – напротив нее стоял Джеймс Эллис в компании своей сестры Рут и Хьюго Хадсона. Кэтрин услышала, как позади нее что-то буркнул Джо, и повела плечами.

– А ты так нуждаешься в моей жалости, Эллис? – Кэтрин скрестила руки на груди и посмотрела на блондина с вызовом.

– Вообще-то у них умер отец, – вклинился в разговор Хьюго, – мы только с кладбища. Джонс, ты мог бы нам организовать столик подальше от этих шумных? – шатен указал на гудящую компанию. В тот же момент Джордж сорвался с места и жестом пригласил двойняшек и Хадсона следовать за ним.

– Прости, я не знала. Мои соболезнования, – прошептала Кэтрин, взгляд темных глаз смягчился. Джеймс, уже шагнувший в сторону, указанную Джонсом, обернулся и легко кивнул в ответ.

***

Устроившись за небольшим столиком, стоявшим в противоположном углу от стойки и скрытым от основного зала небольшой перегородкой, Эллис и Хадсон немного расслабились. Рут коснулась пальцами висков и посмотрела на брата:

– Мне нужно уехать в округ. Я созванивалась с нотариусом отца, там какие-то заморочки с завещанием и документами на магазин. Ничего не поняла, но господин Гаррисон очень просил приехать. Приеду дня через два – три.

– А почему ты, а не Джеймс? – удивился Хьюго, кивая принесшей их заказ Майе.

– Потому что этот умник решил влезть в дело Ричардсов, – хмыкнула Рут, – но это его основная версия.