– Я в душ, подожди меня внизу. Все наши разговоры могут подождать, – она демонстративно открыла дверь, ведущую в ванную комнату, – и к тому моменту, когда я спущусь меня должны ждать горячие гренки, ломтик бекона и обжигающий крепкий кофе без сахара.

Джонс усмехнулся, но ничего не сказав, вскочил на ноги и направился к выходу. На секунду он остановился из-за приглушенного голоса Брэтфорд: – И больше никогда не называй меня девочкой, Джо, пожалуйста.

Он кивнул и вышел, оставив Кэтрин в вихре утренних сборов.

***

Спустя полчаса посвежевшая и окончательно проснувшаяся брюнетка продефилировала по лестнице на первый этаж и тут же была остановлена Джин Джонс. Сегодня ее рыжие волосы были распущены, создавая эффект волшебного ореола вокруг своей обладательницы. Сноп ярких конопушек рассыпался по носу и щекам девушки, совершенно ее при этом не портив, а создавав определенную изюминку. Увидев Кэтрин, она радостно улыбнулась:

– Завтрак уже ждет, и мой брат тоже. Я ему говорила, что он тебя не будил. Не против, если я буду на «ты»? Но он меня никогда не слушает, он считает раз он старший, то он лучше меня всегда все знает, а это не так. А, ты, не обращай внимания, что я такая балаболка. Мы, Джонсы, все такие. Эта наша семейная черта.

– Зато ты заболтаешь даже мертвого, Джин. Если тебя вовремя не остановить, конечно, – Джо возник за спиной сестры и щелкнул в воздухе пальцами. – Пойдем, Кэтрин, все как ты просила. На данный момент ты – единственный наш гость, так что утром кухня вся в твоем распоряжении. Но вечером мы открываем наш бар для всех желающих, так что будь готова к множеству знакомых и не самых приятных лиц.

– Но вчера здесь было тихо, – посмотрела на друга Кэтрин.

– Это потому что кое-кто убежал смотреть на праздничные шутихи, и в честь этого устроил всем выходной. Всем, кроме родной сестры. Вроде ему двадцать девять, уж скоро четвертый десяток пойдет, а Джордж Джонс все как маленький, бегает смотреть на фейерверки. Ему бы девушку найти, а то так и помрет бобылем.

– Ой, какие мы слова-то знаем, – рыжий ехидно скривил тонкие губы. – Ты возмущаешься только потому что сама хотела пойти на площадь и мозолить глаза этому Тэду или как его там. Да он в твою сторону даже не смотрит, а она все за ним бегает. Еще с младшей школы, причем.

– Ты сам до недавнего времени бегал за этой заучкой, но ты для нее слишком тупой, – Джин совсем по-детски показала брату язык, уселась на стул за стойкой и гордо вскинула голову. Джордж в один момент как-то сник и ничего не стал отвечать сестре, просто взяв руку Кэтрин, потянул ее в соседнюю комнату.

Устроившись за небольшим столиком в баре гостиницы, Кэтрин медленно начала поглощать свой завтрак. Джо не сплоховал, и трапеза оказалась отменной.

– Очень вкусно, – протянула девушка, допивая кофе, – мои поздравления повару.

– Джин будет в восторге, хоть кто-то оценил ее талант. Я ей таких комплиментов не делаю.

Они замолчали, погружаясь каждый в свои мысли. После Джо тихо встал, составил посуду на поднос и отнес ее на кухню. Кэтрин следила за его передвижениями, размышляя как же он все-таки изменился. Внешне он еще был тем беззаботным, вечно подкалывающим мальчишкой, в двадцать девять Джордж совсем не выглядел на свой возраст. Но в то же время он перестал излучать то заразительное тепло, какое чувствовалось от него в семнадцать лет. У каждого человека была своя грустная история, и Джонс не был исключением из правил.

– Может пойдем прогуляемся? – Джордж вернулся за столик и вопросительно смотрел на брюнетку. – Мы можем сходить к Марку и Эрин, они будут рады тебя видеть.

– Ты же знаешь по какому делу я здесь, – девушка медленно накручивала темный локон на палец. – Мне нужно написать статью о нарушениях на обувной фабрике, которые предпочитают не озвучивать. О том случае, когда в цехе несколько человек попали под пресс гудел весь округ. Почему-то мой редактор решил, что это будет интересно аудитории нашего журнала. Хотя так по мне тема тухловатая. Но работа есть работа, и я не хотела, чтобы Марк об этом знал.

– Но фабрика – одна из крупнейших в регионе. К тому же идут слухи, что кто-то специально вставляет палки в колеса Ричардсам. Фабрикой занимаются Доналд и Марк, и они не раз говорили мне, что тщательно следят за состоянием оборудования. Наверняка есть соответствующие документы. Почему бы тебе не помочь старому другу?

Кэтрин задумчиво посмотрела в зеленые глаза Джо. В чем-то он был прав. Редактор поручил ей написать разгромную статью, от которой за милю пахло заказом. Но почему бы не сделать так, как говорит Джонс. Почему действительно не посмотреть на все факты, с другой стороны.

– Хорошо, пойдем. Но все-таки держи язык за зубами, я сама скажу им.

***

Они шли по улочкам старого городка, и на какое мгновенье им обоим показалось, что им снова восемнадцать. Вот-вот отгремел их выпускной, и они полны надежд и мечтаний. Что им кажется будто весь мир падет к их ногам. Как же они ошибались, в реальной жизни все оказывается не так просто и понятно.

– Ты скучаешь по ней? – спросила Кэтрин, когда они проходили мимо небольшой аптеки, расположенной на первом этаже симпатичного двухэтажного дома, заботливо выкрашенного в голубой цвет. Джордж передернул плечами и запихнул руки в карманы джинс.

– Она иногда мне пишет, иногда звонит. Говорит, что когда-нибудь вернется. А иногда зовет меня к себе. Но я тоже не могу уехать. Или не хочу. Может все так и надо, иногда она мне кажется моей выдумкой. Особенно в те моменты, когда от нее нет весточки месяцами. Но потом она все равно появляется вновь, и я заново проживаю все моменты, проведенные вместе. Я иногда захожу к ее родителям, помогаю. Но никогда не говорю с ними о ней. Они и сами не заводят разговор, но по глазам я вижу, что они меня жалеют. Жалеют, потому что я не могу отпустить ее и жить дальше. Смотри, какой я стал сентиментальный. – Джо рассмеялся и взлохматил рыжую шевелюру. – Но больше давай не будем об этом. Как там твой прекрасный отпрыск?

– Райли показывает мне свой характер, особенно после развода с Бобби. У него и так с ним непростые отношения, а тут напряжение выросло в абсолют. Я переживаю, как они будут ладить то время, пока я буду здесь. Поэтому мне нужно все поскорее закончить и вернуться домой. Райли только одиннадцать, мне страшно представить, что будет дальше. И в кого он только такой?

– Ты же понимаешь, что это риторический вопрос, – протянул Джо, подмигивая ей. Кэтрин ничего не ответила. Практически до самого дома Ричардсов они шли в полной тишине. Девушка оглядывалась по сторонам, понимая, что за время ее отсутствия город практически не изменился. Он словно застыл в одном времени. Было ясное воскресное утро, поэтому по дороге им почти никого не встретилось. Наконец они преодолели улицу, на которой располагалась их школа, а это значило, что дома семьи Ричардс, который находился при фабрике и в народе был известен как Большой Дом, оставался один квартал.

– Кстати, а почему Этан не работает с братьями? Ведь обувная фабрика их семейный бизнес уже три или четыре поколения.

– Не знаю, я никогда этим не интересовался, – пожал плечами рыжик. – Господин Хорек является одним из членов городского совета, и на время его заседаний превращается в господина Напыщенную Жабу.

Кэтрин рассмеялась: – Все-таки отношение к старшему брату Ричардс у тебя не изменилось. Я думала, что ты перестал давать людям прозвища.

– Доналду – да, даже Терри я больше не трогаю. Но Этан Ричардс – очень раздражающий меня субъект, поэтому мне доставляет удовольствие называть его хорьком. А вон кстати и он, легок на помине. С ними и Эрин. Эй, Ричардс!

Джордж вскинул руку вверх и помахал двум фигурам, видневшимся на крыльце дома. Невысокий молодой человек с пепельными волосами стоял, прислонившись к колонне дома. У его ног, на ступенях сидела миниатюрная блондинка, обхватившая свои коленки. Ее волосы были растрепаны, а нарядное платье помялось и приобрело нетоварный вид. На приветственный выпад они никак не отреагировали.