– Кэтрин, ты можешь его утихомирить? – прошептала рыжая девушка брюнетке. – Я и слова не могу вставить, чтобы сказать, что мне совсем неинтересен этот Эллис, для меня существует только мой Тэд.

– Дай ему выплеснуть свои эмоции, – ответила ей Брэтфорд. – Твой брат любит изображать из себя защитника обездоленных. А о тебе он действительно беспокоится, к тому же он еще не сказал ни слова лжи о Джеймсе.

– Да, наверное, только Кэтрин не оказалась у них в койке! – закончил свой монолог Джонс и воззрился на сестру. Джин поправила рыжие локоны и зевнула:

–Да я все поняла, Джо. Буду обходить этого блондина за несколько километров. Могу я уже заняться своими делами?

– Кстати, звонил Максвелл. У вас ожидаются еще постояльцы, – Кэтрин протянула девушке лист со своими записями.

– Вот видишь, братец. У меня много работы. И у тебя тоже. Не надейся, что я буду готовить комнаты одна.

Джин выпорхнула из кабинета, оставив Джорджа и Кэтрин вдвоем. Рыжий посмотрел на брюнетку:

– Считаешь, я зря так с ней?

– Нет, это даже мило, – улыбнулась Брэтфорд, отвлекаясь на свой телефон. – К тому же тебе действительно стоит ей помочь. Прости, мне звонит Бобби, надеюсь с Райли ничего не случилось.

***

Джеймс покинул «Гостеприимного Джонса» и решил прогуляться. Уже неделю он скучает в этом городишке, из которого мечтал сбежать всю свою жизнь. Собственно, как и его сестра-двойняшка Рут. И ведь им это удалось: он – довольно успешный журналист пусть и со скандальной репутацией, она – велогонщица с мировым именем. Но им обоим пришлось вернуться в этот городок, так как отцу становится все хуже и хуже в последнее время. Все-таки в его возрасте со здоровьем не шутят. Вначале они хотели просто нанять отцу сиделку, но старик заартачился, сказав, что позволит ухаживать за собой только собственным детям. Да и на работе у Джеймса случился коллапс. В очередной раз на него подали в суд, Эллис уже сбился со счету. Но сейчас дело оказалось намного серьезнее, поэтому юрист газеты, где числился блондин, посоветовал ему залечь на дно на некоторое время. Звезды сошлись, и вот он здесь. Как и предполагал Джеймс, город за время его отсутствия практически не изменился. Зато изменились люди. С тоской он смотрел на своего школьного друга Хьюго Хадсона, всем своим видом показывающего недовольство своей жизнью. Они встретились в первый же вечер по возвращению двойняшек Эллис, и хоть Хью особо не жаловался, но Джеймс понял – для себя он бы такой судьбы не хотел. Женатый на нелюбимой женщине, к которой он был холоден буквально с первого дня совместной жизни, он тем не менее умудрился завести с ней троих детей, которых безумно любил и жалел. Жалел, что не может показать, что родители могут любить друг друга. Частенько Хью срывал свою злость за загубленную, по его мнению, жизнь на жену. Когда Рут спросила, почему же он не разведется с Сандрой, ведь детей можно воспитывать и поддерживать и вне брака, Хью сокрушительно ответил, что ни раз предлагал ей это, но упрямая женщина уперлась и каждый раз отвечала отрицательно. Хадсон изменял ей и не скрывал это, но требовал от нее только одного: дети не должны ничего заподозрить. Да, по городу ходили легенды о его любвеобильности, но прямых доказательств никто не предъявлял. После этого разговор о несчастной жизни шатена свернули и больше к нему не возвращались. Погрузившись в мысли, Джеймс не заметил, как дошел до городского госпиталя. У входа в приемное отделение суетились какие-то люди, громко обсуждавшие случившееся в доме Ричардсов. Эллис устроился на одной из деревянных скамеек, установленных во дворе, и прислушался. Неподалеку сидели две женщины в возрасте, по внешнему виду их униформы, Джеймс решил, что они работали санитарками в больнице.

– Эта странная доктор Рэмси сама не своя от этого. Я слышала, что она говорила Коул, той дылде-полицейской, что по результатам первоначального осмотра у всех четверых неожиданно случился сердечный приступ, но точнее она скажет только после вскрытия. Но судя по выражению лица Рэмси, дело тут совсем нечисто. Остальных Ричардсов доставили практически в невменяемом состоянии, – быстро говорила одна другой, при этом осматриваясь по сторонам. – Жалко чету младших Ричардсов, оказывается девчонка была беременна, неделе на четвертой-пятой. Ее привезли сюда без сознания, попытались привести в чувства, а потом у нее пошла кровь. В общем ребенка она потеряла, но говорить ей пока не стали. Муж настоял. Бедный мальчик. Он был более-менее в себе, но, когда ему сказали про ребенка, взвыл как раненное животное. Доктор Ренделл распорядилась вколоть обоим успокоительное, и никого к ним не пускать.

– Это ужасно, потерять в один день половину семьи и не рожденного ребенка, – посетовала вторая женщина. – А что со старшим, Этаном?

– С этим-то? Он всегда был самым мерзким из всех Ричардсов. Моя племянница работает с ним, так ни разу слова доброго не слышала. Он заносчив, не сдержан на язык. И считает, что все должны ему ноги целовать, только потому что он – Ричардс. Так вот он был просто мертвецки пьян. Непонятно отразил ли он вообще, что произошло. Его под капельницу положили, чтобы вообще из неадекватного состояния вывести, – говорившая мельком взглянула на часы. – Ну что-то я с тобой заболталась, мне еще в отделении травмы надо помыть все.

Джеймс проводил взглядом болтливую санитарку, спешившую в сторону госпиталя, и закурил. Значит, к младшим Ричардсам никого не пускают, а Этан на данный момент совершенно бесполезный собеседник. В старшей школе они были приятелями с Этаном Ричардсом – учились на одном потоке, хоть и в разных классах, и были неизменными звездами школьных вечеринок. Джеймс обычно был их бессменным ведущим, а на Ричардсе было все музыкальное сопровождение. У него были незаурядные вокальные способности, к которым прилагалось любовь к кручению вертушек. В свое время, Эллис очень удивился, когда узнал, что Этан после окончания университета бросил карьеру ди-джея и вернулся в родной город, чтобы в последствие стать одним из членов городского совета. Тут глаз блондина зацепился за знакомую фигуру в толпе. Он поднялся на ноги, выкинул остатки сигареты в урну и пошел в сторону входа в госпиталь.

Войдя в холл, Джеймс огляделся. Народу было немерено, даже удивительно для небольшого городка, население которого едва насчитывало пять тысяч человек, большинство из которых трудилось на обувной фабрике Ричардсов. При этом город был полностью автономен от центра региона, так как в нем разместились собственная школа, пожарная станция, больница и многое другое. Засунув руки в карманы джинс, Эллис прошел к стойке регистратуры, за которой мелькала тоненькая фигурка медсестры.

– Добрый день, мисс. Могли бы вы мне помочь? – Джеймс подарил девушке одну из тех улыбок, от которой большинство женщин млело. Медсестра посмотрела на посетителя и буквально расцвела:

– Джеймс Эллис! Какими судьбами! Ты же вроде уехал навсегда.

Мужчина недоуменно посмотрел на нее, судорожно соображая откуда он может знать эту девушку. Но та, не замечая ничего, продолжала:

– Ты, наверное, меня не узнал, действительно столько лет прошло, – девушка смущенно рассмеялась, неосознанно поправляя юбку униформы. – Я, Табита Куинн. Мы…у нас…

– Табита значит, – пробормотал Джеймс себе под нос. – Табита, конечно, я не могу этого забыть. А теперь, милая, подскажи, в вашем госпитале работает девушка по имени Фиби Стоун?

Лицо Табита мгновенно помрачнело, она вздохнула:

– Да, в лаборатории.

– Не подскажешь где это? У меня к ней небольшое дело.

– Секция С, кабинет 3. Это на втором этаже, по лестнице и направо.

– Спасибо, Табита. Надеюсь, мы еще встретимся.

Не дожидаясь ответа девушки, Эллис бросился в сторону лестницы. С Фиби когда-то его связывали довольно близкие отношения, мужчина даже подозревал, что брюнетка мечтала видеть его в качестве супруга. Но брак никогда не входил в планы Джеймса, что не мешало ему проводить жаркие ночи в объятиях Стоун. Теперь он надеялся, что старая знакомая поможет ему побольше разузнать о деле Ричардсов, точнее о результатах вскрытия. Загадочная смерть одних из сильных города явно заинтересует его главного редактора, и соответствующая статья реабилитирует Эллиса в глазах того же редактора после очередного скандала с судом. Но нужны факты, коих было катастрофически мало. Пробегая по одному из коридоров второго этажа, он чуть не столкнулся с эффектной блондинкой, выходящей из одной из палат. Девушка удивленно вздрогнула, но ничего не сказала, поспешив ретироваться прочь. В проеме приоткрытой двери палаты Эллис увидел спящего Этана Ричардса. Посмотрев убегающей блондинке в след, Джеймс нахмурился, пытаясь вспомнить, где он ее раньше видел, но память отказывала ему в этой любезности. Запомнив номер палаты старшего Ричардса, Джеймс поспешил к нужному кабинету. Третий кабинет секции C он нашел довольно быстро, и уже вскоре сидел на стуле, стоящем рядом со столом его бывшей любовницы. Она практически не изменилась, разве, что чуть-чуть поправилась. На руке нет кольца, отметил про себя Эллис, разглядывая Фиби. Наконец та не выдерживала изучающего взгляда: