– А вы выросли и похорошели, мисс Брэтфорд, – чуть улыбнулся мужчина. – Мы виделись в последний раз лет десять назад, я частенько работал с вашим отцом. Вернулись в родные края?

– С непродолжительным визитом, я надеюсь.

– Кто-нибудь еще кроме вас входил в дом? – лицо Максвелла вновь стало серьезным.

– Точно входил Марк, мы видели его выходящим из дома. Но возможно и Эрин с Этаном тоже были там, мы нашли их в таком состоянии еще до его появления.

Грант кивнул, достал из нагрудного кармана блокнот и начал что-то там черкать. К дому подъехала карета скорой помощи.

– Доктор Паркер, – крикнул Максвелл в сторону вышедшей из автомобиля женщины. – У нас тут трое в состоянии шока. Позаботитесь о них, но не спускайте с них глаз. Они важные свидетели. А может быть и обвиняемые. – Последнюю фразу мужчина пробурчал себе под нос. За женщиной из кареты скорой помощи выбрались еще двое мужчин. Они аккуратно погрузили лежавшую без сознания Эрин на носилки и понесли ее в сторону машины. Джордж помог подняться Этану, а Максвелл Марку. Вскоре оставшиеся члены семейства Ричардс отправились в госпиталь. Шеф полиции повернулся к Кэтрин и Джорджу.

– А теперь поясните, что вы делали здесь, мисс Брэтфорд и мистер Джонс?

– Я только вчера вернулась в город, мы хотели навестить Марка и Эрин. Мы дружили в школе. Собственно, поэтому мы и оказались здесь.

– Вам есть что добавить, мистер Джонс?

Джордж помотал головой, судя по всему, волна всеобщего шока, царившей вокруг него, наконец захлестнула мужчину. Кэтрин заметила, как трясутся руки рыжика, и легко коснулась их. Джонс переплел ее пальцы со своими, но его продолжала пробивать мелкая дрожь. Максвелл задал еще пару вопросов и разрешил им идти домой с просьбой не покидать город.

***

Буквально спустя час слух о смерти большой части семьи Ричардс разнесся по всему городу. Ближе к обеду, в кабинет Джо, находившемуся за помещением бара, влетела взволнованная Джин.

– Джо, там, там…– сумбурно начала говорить она, указывая куда-то в пустоту. Кэтрин, сидевшая к одном из кресел, расположившихся в кабинете, оглянулась на нее. Джонс оторвался от каких-то бумаг, которыми был буквально завален его стол, и посмотрел на сестру.

– Что там? Привидение? Зомби? Твой очередной прекрасный принц?

– Принц не принц, но прекрасный, – закатила глаза Джин. – И он спрашивает вас. Кстати, он тоже из бывших местных.

Кэтрин и Джордж переглянулись, и последовали за вертлявой Джин, которая буквально бежала впереди. В холле гостиницы, небрежно облокотившись на стойку, стоял высокий блондин в черной рубашке и джинсах. На ногах у него были синие броги. Он развернулся в сторону вошедших и хитро прищурил бирюзово-голубые глаза.

– Джордж Джонс и Кэтрин Брэтфорд, полагаю. Я вас ищу. Меня зовут Джеймс Эллис.

– Падальщик, – еле слышно прошипела Кэтрин, глядя на стоящего перед ней мужчину. Джордж бросил на нее непонимающий взгляд, но спрашивать ничего не стал. Тем временем, Джеймс щелкнул пальцами и обратился к стоящей позади брата Джин:

– Милашка, а в этом месте варят приличный кофе? Ты меня поняла?

Рыжая девушка пошла красными пятнами, открыла рот, прижала ладони к щекам, а потом и вовсе практически бегом направилась в сторону кухни. Кэтрин презрительно хмыкнула, а Джо смерил непрошеного гостя злым взглядом. Но Джеймс как будто не замечал реакцию окружающих на себя. Подперев голову рукой, он стоял около стойки и смотрел на Кэтрин:

– Ты слышала мое прозвище? Очень интересно, хотя это не удивительно.

– Прозвище? – рыжик посмотрел на подругу. Та закатила глаза и указала на Эллиса:

– Его называют падальщиком по причине того, что он частенько оказывается на местах громких преступлений. Наблюдает, вынюхивает, а потом пишет разгромные статьи. Причем нередко его мнение расходится с официальным заключением полиции. Была даже пара случаев, когда из-за его статей люди переступали черту и решались на самоубийство. Хотя так по мне, он обычный жук-могильщик.

– О, да вы зубастая, мисс Брэтфорд, – ехидно улыбнулся Джеймс, – я смотрю, вы тщательно следите за моей карьерой. В свою защиту скажу, что люди переступали черту в тот момент, когда решались на преступление. А дальше я уж не при чем. Кстати, мы с вами раньше не встречались?

– Мы учились в одной школе, – встрял в разговор Джо, замечая, что Брэтфорд начинает закипать.

– Да ладно? – почесал переносицу Джеймс, принимая чашку кофе из рук Джин, тихо проскользнувшую в холл с кухни. – Спасибо, солнышко. Твои веснушки очаровательны.

– Не смей лезь к моей сестре, Эллис, – пришла очередь Джорджа выходить из себя. – Джин, марш к себе. Девушка испуганно посмотрела на брата, сделала шаг в сторону лестнице, но была остановлена жестом Эллис:

– Молодая леди, сама в состоянии решить, кто может, а кто нет. Вы ведь достигли совершеннолетия, мисс? – посмотрел он в сторону Джин.

Та кивнула, потом вновь посмотрела на сверкающего зелеными глазами брата и поспешила вверх по лестнице. Джеймс проводил ее взглядом:

– Да вы тиран, Джонс. Так мы действительно учились с вами в школе? Хотя, чему я удивляюсь, в этой дыре лишь одно учебное заведение.

– Ты пришел ввести с нами пространственную беседу или тебя интересует что-то конкретное? И вообще твоя карьера уходит в закат, раз ты вернулся в эту дыру?

– А кто сказал, что я сюда вернулся? – Джеймс медленно тянул кофе. – Но к делу. По моим сведениям, вы были с утра около Большого Дома. И именно вы вызвали патруль. Не хотите поделиться впечатлениями?

– Нет, не хотим, – Джордж по-прежнему волком глядел на Эллиса. – И к тому же, чтобы ты знал, мисс Брэтфорд…

Кэтрин закрыла ладошкой рот друга и покачала головой. Эллис удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Брюнетка развернулась к нему и указала на дверь:

– Мы не намерены с вами разговаривать по этому поводу, поэтому прошу больше не утруждать нас вашим обществом.

Блондин поставил чашку на стойку, хмыкнул и почти вплотную приблизился к девушке. Голубые глаза схлестнулись с темными. Эллис громко втянул воздух и склонился к ее уху:

– Ты еще будешь просить о моем обществе. Все так делают.

– Очень в этом сомневаюсь, – прошептала она ему в ответ.

Джеймс отстранился от девушки, протянул небольшой кусочек картона Джорджу:

– Если вы все-таки решите со мной поболтать о прошествии в доме Ричардсов, вот моя визитка. До встречи, ведьмочка.

***

Кэтрин и Джо посмотрели в окно в след удаляющему Эллису. После этого рыжик подошел к стойке, с яростью схватил оставленную чашку из-под кофе и направился в сторону кухни. За стойкой зазвонил телефон.

– Ответь, пожалуйста, – кинул в сторону Кэтрин Джонс. Звонил Максвелл. Кратко объяснил, что из-за пришествия в Большом Доме в город на несколько дней приехала группа из округа, и их необходимо где-то разместить. К тому же было принято решение, что оставшиеся члены семьи Ричардс также будут размещены у Джонса до тех пор, пока им не будет разрешено вернуться домой. Записав информацию о будущих гостях, Брэтфорд попрощалась с шефом полиции и пошла искать Джорджа. Тот обнаружился в кабинете вместе с Джин. Последняя сидела напротив брата и, закатив глаза, слушала его монолог. Кэтрин тихо проскользнула в комнату и заняла свободное кресло.

– Да он перетрахал половину города, еще будучи старшеклассником. Второй половиной занимался его дружок Хьюго Хадсон.

– Это который сейчас работает технологом на фабрике? И был одним из пострадавших во время того инцидента? – спокойно уточнила Джин, стараясь остудить пыл братца. Но Джо было уже не остановить.

– Да, именно он. И его хромота при этом не мешает активно изменять своей жене, даже не смотря на наличие трех детей. А сейчас и этот второй прощелыга вернулся. Знаешь, Джин, когда мы с Кэтрин еще учились в школе, ходили слухи, что эти двое заключают пари на девушек. После выпуска они уехали учится, но не раз возвращались домой, оставляя за собой шлейф разбитых сердец. И не только сердец. Из такой вот интрижки Хадсону пришлось задержаться здесь навсегда! Его буквально силком женили на этой Сандре Миллер, которая имела несчастье забеременеть от него. Хочешь повторить ее судьбу?