– А когда зло может появиться вовремя? – глянул на него чародей.

– Дайте подумать… Например, когда нужно оправдать перед какой-нибудь красоткой спешный уход утром, сказав, что идешь истреблять то самое зло…

Велизар упредительно глянул на коллегу. Мужчина повернулся на Майю и спешно поправился:

– Я хотел сказать, перед невестой или женой. Обычно я говорю им… ей, что просто спешу на урок.

– Это объяснение отлично подойдет без всякого появления зла, – заметил ректор.

– Да, но ведь это не так героически звучит, нежели уход на смертельный бой. Тогда прощание может перейти в…

– Корнелий, – строго прищурился чародей.

– …дружеское рукопожатие, – закончил профессор Белозор, но его губы отчего-то растянулись в довольной улыбке.

– А вы сейчас говорили о Маскароне? – поинтересовалась Майя.

– Уже слышала о нем? – глянул на нее отец.

Девушка кивнула и тут же замялась.

– Эм, я вот хотела спросить. Зачем командир городской стражи приходил к тебе?

– Он хотел, чтобы ваш отец вернулся в ряды стирателей, – ответил за отца профессор Белозор.

Майя тревожно посмотрела на ректора.

– Я отказался, – успокоил тот.

Девушка не сдержала тихого выдоха. Ее пугала мысль, что отец может вернуться на старую работу. Делом, конечно, он занимался благородным, но жутким и очень опасным.

– Только кто он, этот Маскарон?

– Неизвестно, – пожал плечом профессор Белозор. – Говорят, появлялся в городе с давних пор – он же еще при Темном Князе жил – но откуда он и кем является, мы пока не знаем. Предполагают всякое. Есть версия, что он дух могущественный. Демон глубокой древности, что даже в наших самых старых летописях о нем ничего нет. Некоторые зовут его темным джином, питающимся злыми желаниями колдунов. А некоторые окрестили ангелом апокалипсиса, так как были сведения, что видели у него за спиной два черных крыла. Слухов о нем за сотни лет накопилось на любой вкус.

– А в Златохолмье о нем никто и не слышал, – поделилась Майя.

– Так Верховный Ковен не хочет признавать его существование, – теперь заговорил профессор Семироз.

– Почему? – не поняла Майя.

– Признав его, они признают, что есть враг, с которым они не смогли за столько лет совладать. Это подкосит их репутацию и власть. Да и не особо волнует нынешнего короля, что творится в Чарогорье, на самом краю Оскарии. Пока проблема далеко ни Ковен, ни король и пальцем не пошевелят.

– А ты веришь слухам про коронацию и армию? – спросила Майя.

– Я не видел Маскарона лично, но не считаю слухи пустым звуком. Слишком часто этот Маскарон упоминался в городских легендах. Да и то, что темных магов тянет в город – правда.

Майя смотрела на помрачневшего отца. Меж его бровей засела тонкая морщина.

«Только бы не удумал на этого Маскарона охоту начать», – пронеслось в голове Майи.

Если этот загадочный враг действительно так силен, что за несколько веков его никто не выловил, то лучше бы отец держался от него подальше.

– А может ли лесной народ знать о нем больше? – поинтересовалась Майя.

– Возможно, самые старые духи леса, – согласился Белозор, – но их нынче попробуй найти. Последние десятилетия они не особо охотно идут на контакт с людьми.

– Не удивительно, раз мы вырубаем их леса и забираем землю, – сказал ректор. – Может, скоро и с ними придется сражаться.

– И внутри, и снаружи медленно, но верно подкрадываются проблемы, – заметил профессор Белозор. – Хм, может, пора отпуск брать и быстрее на море…

Ректор остро глянул на подчиненного: «Я тебе устрою море!» – читалось в тот взгляде.

– …Шучу, – спешно уведомил молодой мужчина. – Учебный процесс – превыше всего!

– А вот тебе, Майя, – повернулся профессор Семироз на дочь, – я советую вернуться к тете Эмме.

– Не вернусь, – тут же приготовилась к обороне девушка.

Но ректор не стал уговаривать ее, только, не скрывая досады, отвел взгляд. В молчании они прошли ворота академии.

– А вас самих, Майя, что-то не слышно и не видно в последнее время, – слегка улыбнулся профессор Белозор, видимо, решив, что тишина затянулась. – Ваш отец даже заволновался – как-то тихо дочечка себя ведет, не случилось ли чего.

Майя смущенно потупилась – ее вчерашний день тихим уж никак нельзя было назвать. Но не расскажешь же отцу, что по своей же неосторожности чуть не свалилась с крыши. После такого он ее точно свяжет и отправит к тете посылкой.

С этой мыслью вспомнился Эльдар, а именно – его ошейник. Странно было думать, что эту вещь на него действительно нацепил отец. Да, ее сокурсник только наполовину человек, но все же Майя не могла его воспринимать, как бесчувственного монстра. А от того и мысль, что отец собирается принудить его работать у стирателей на правах животного, принималась с трудом. Девушка глянула на ректора. Разве такой ее отец? По коже побежал мороз. Майя вздрогнула.

– Замерзла? – повернулся на нее профессор Семироз.

– Немного, – слегка улыбнулась Майя, желая скрыть переживание, охватившее ее.

Отец прошелся по ней внимательным взглядом, отчего девушка испугалась, не понял ли он, что она что-то скрывает. Но он вдруг снял с шеи платок и протянул ей.

– Надень. Не хватало, чтобы ты простудилась.

Майя удивленно глянула на отца и послушно повязала платок на шею. Он был еще теплым, так что приятно согрел.

– Спасибо, – смущенно буркнула Майя.

Подняв глаза, она заметила в одном из окон академии силуэт, наблюдающий за ними. По темно-красным волосам она тут же узнала Эльдара. Парень еще несколько секунд постоял, а затем развернулся и ушел вглубь замка.

***

Войдя в кабинет, Майя села на свое место возле сопящего Стефана. Постепенно в класс подтянулись остальные адепты. Девушка невольно поглядывала на вход. Эльдар вошел в класс в компании Лауры и ее элитной группки. Он о чем-то говорил с сокурсниками, слегка улыбаясь. На Майю он даже не взглянул. Видимо, решил делать вид, что ничего не случилось. И Майя это поддержала. Да и мадам Пуфа, сразу начавшая с азартом проверять готовность учеников, быстро вытеснила из головы все мысли, не касавшиеся занятия.

Вопреки ожиданиям, во время ответа Майя не схлопотала ни одного замечания от строгой учительницы. Зато в практической части наверстала весь набор ее презрения: и брезгливо сморщенный носик, и недовольное хмыканье, и насмешливо искривленные губы.

Не шло у Майи с плетениями магических кругов, как она ни пыхтела и ни напрягалась. Стефан сочувствующе поглядывал на нее. На другой же стороне аудитории похвалу за похвалой ловили Лаура и Эльдар. Красавица порой что-то тихо говорила парню, Эльдар с улыбкой отвечал. Видимо, общий успех успел сдружить их.

– Ворон считаем? – поинтересовалась незаметно подошедшая мадам Пуфа.

– Нет, – тут же отвела взгляд от довольных сокурсников Майя. – Взяла небольшую передышку.

– Понимаю. Я тоже устала смотреть на ваши кривые магические круги.

Майя сжала губы.

«Я смогу лучше, – упрямо повторила она про себя. – Больше практики – и буду не хуже, чем они!» – остро глянула она на преуспевающую парочку напротив.

Лаура только насмешливо изогнула милые губки, а Эльдар на нее так и не взглянул.

Из кабинета Майя не шла, а выплывала, чувствуя, как неприятно горчит на душе от очередной неудачи. Она боялась, чтобы не повторился всплеск силы, потому все практическое занятие не переставала напряженно дозировать магию. От того сильно вымоталась, хотя ее круги едва ли были насыщенны нужным зарядом энергии. А ведь многие ее сокурсники уже ушли вперед. Что же она неправильно делает, почему так тяжело поддается контролю ее магия?

В столовую она пришла сама. Стефан сообщил, что забыл книгу по истории и поспешил в общежитие, так что есть предстояло без компании. Девушка купила булочку с корицей, стакан с вишневым соком и села у самого крайнего стола. Майя только распаковала пакет с выпечкой, но тут же к ней подсели.

– Ты не рассказала ему…