Дин, подавленный перегрузкой от ускорения, довольно промолчал.

Противник без варпа никогда не сможет догнать быструю Галатею. А распыленное им же облако прыжкового ингибитора надолго застрянет в незащищенной полем обшивке. Локки парализован.

Галатея, пострадала, но не сломалось ничего, что нельзя починить или заменить. И груз почти весь остался на месте: пропали десятка два контейнеров — обидно, но не смертельно. Дин приказал залатать дыры и направляться на Оазис. Ти-Рекс не стал спорить и сгоряча разорвал таблицу с оптимальным коммерческим маршрутом, которую он уже подготовил.

В каюте потрепанный Эрик разглядывал магнитики с планетами, поочередно снимая их с доски и возвращая обратно на новое место. Получилась закономерность, похожая на какую-то карту.

— Что вы с собой везли? Почему твой корабль? Космос большой, глупцов навалом, грабь не хочу.

— Медикаменты, оборудование для помощи больным, примитивные протезы. Ничего незаконного. Сам всё видел.

— С чего бы тогда?..

— Может ты слишком наглый, это может не всем нравиться.

— Рисковать кораблем из-за такого?

— А ты-то сам с чего вдруг пиратствовать стал?

Дин поведал свою историю, изрядно приукрасив события. На вопрос, почему же он не пошел работать в межзвездную полицию, ответил, что правосудие слишком медлительно и уж точно не позволит мстить конкретным людям, а затянет в бюрократию и рутинную работу. По этой же причине его самого никто до сих пор не объявил в розыск.

— Садись играть, — заявил Дин.

— Нет! — нагло ответил Эрик, смотря прямо в глаза. — Хочешь играть, умей и проигрывать.

— Ладно, ладно, я приму поражение. Поехали.

— Не-а, — покачал головой пленник, останавливая руку Дина. — Моя очередь белыми.

Партия длилась, пока экипаж заделывал дыры в корпусе, и закончилась поражением черных. Дин разозлился и наотмашь прописал пощечину Эрику, так что припекло ладонь. Весь двухдневный перелет они провели в одной каюте без слов. Дин глотал таблетки и мучился варп болезнью, наблюдая за поведением пленника и напрашиваясь хотя бы на ответное оскорбление. Но Эрик с невозмутимой настойчивостью находил себе занятия никак не связанные со своим захватчиком: ковырялся в капитанском бардачке, смотрел в иллюминатор, баловался со статуэтками, жонглировал едой, читал обрывки бортового журнала, раздражающе мычал какие-то мелодии, двигал магнитики на доске.

Галатея вышла из подпространства недалеко от Оазиса, и, минуя орбитальную стадию, сразу направилась в атмосферу. Планета представляла собой два больших континента, окруженных океанами. Лишь десятую часть составляла суша. Хоть радиус был меньше земного на седьмую часть, сила тяжести превышала десять метров в секунду в квадрате из-за более тяжелого ядра. Население едва дотягивало до миллиарда. Только портовые города жили богато за счет работорговли, остальная часть бедствовала и работала за еду, выкапывая полезные ресурсы из недр, обрабатывая землю или рожая новых невольников. Десяток заправочных станций в ближнем космосе приносили стабильный доход своим хозяевам, за счет пролетавших мимо торговцев, которые не хотели надолго задерживаться в не очень безопасном секторе. Периодически кланы дрались друг с другом, устраивали диверсии и в прямом смысле подрывали бизнес конкурента. В остальном экономику можно было назвать каменно стабильной, никаких изменений за последние сотни лет. Довольно скудное биологическое разнообразие поверхности заставляло жителей включать в рацион импортные приправы. Первооткрыватели поленились провести разведку планеты, ограничились данными со спутников и, обрадовавшись земным показателям, окрестили планету крайне пригодной для обитания. Колонисты бросали насиженные места и стремились получить себе кусочек Оазиса. Но когда ажиотаж утих, многие не смогли даже прокормить себя. Так образовалась кабальная экономика.

Галатея тормозной плазмой обжигала щиты о воздух. Маршевые двигатели, направленные против движения, быстро сбрасывали скорость. Уже в плотных слоях корабль выровнялся по горизонту и, как утюг, принялся парить к посадочной площадке. Когда оставалось около двухсот метров до земли заревели реактивные сопла под брюхом. Шхуна брякнулась на посадочные опоры, обломив трап и одну из стыковочных мачт. Дин приказал переодеть Эрика во что-нибудь нормальное, чтобы не стыдно было показаться на людях, и нацепив шляпу, пробубнил в микрофон:

— Готовьте денюшки. Сегодня идем за покупками.

Спускаться пришлось на собственном подъемнике. Встречающий таможенный клерк, хотел было выставить счет за ущерб, но получил резкое замечание о том, что все уже до прибытия было сломано, что стыковочное оборудования не ремонтировалось с момента основания, и вообще порт будет за свой счет чинить корабль. Дин предупредил Эрика, чтобы тот не отставал и четко называл своего хозяина, иначе могут пристрелить, как беглеца, или сдать в двойное рабство по-нигерийски. Пленный капитан гордо промолчал. Теперь на нем были одеты: синяя роба с завернутыми выше локтя рукавами, желтые штаны сварщика на лямках с вытянутыми коленками, кеды со степлерными скобами вместо шнурков и черная кепка с прожженным козырьком — приемлемый вид для второсортного механика. Дин отпихнул ногой навязчивого гида, который по неопытности хотел получить чаевые за свою экскурсию. Ти-Рекс нашел местного бригадира и совместно принялся руководить разгрузкой трюмов. Главный инженер же ходил кругами, то посматривая снизу на корабль, то бормоча что-то в пол. Мэйл стоял наверху, прислонившись к открытой двери, и плевал на обгоревший бетон, пытаясь дважды попасть в одну точку. Он не жаждал спорить с монтажниками, которые устраняли последствия его посадки, поэтому не покидал судно.

Невольничий рынок располагался прямо внутри терминала и занимал все нижние этажи, включая подвал.

— Ты должен быть счастлив, — надменно начал Дин, продвигаясь между торговыми рядами. — Твоя гуманитарная помощь здесь нужнее всего. Одной партией мы вылечим огромное количество людей. Больные рабы плохо продаются. А так, всем будет хорошо. Торговцы сбудут неликвидный товар. Рабы получат новых хозяев. Я подыму денег. Только твоему ИИ ничего не достанется.

Дин миновал дорогие торговые ряды с красавицами всех возрастов, проигнорировал прилавки с техническими специалистами и даже не посмотрел на обычный люд, а вышел на маленькую грязную улочку с другой стороны терминала. Здесь находились ларьки со сбродом, который покупали местные фермеры для своих угодий. И лишь в самом тихом углу Дин остановился. Там его ждал Бурат. Чернокожий мужчина лет сорока, в ковбойской шляпе, с древним декоративным жетоном шерифа на скатавшейся жилетке из коричневой шерсти. Клетчатая сине-белая рубашка на выпуск зияла потными подмышками, а черные шаровары держались на одной подтяжке, перекинутой по диагонали через плечо.

— Мне нужны пятьдесят отъявленных отморозков, — без приветствия озвучил заказ Дин.

— С возвращением в мою скромную лавку, — обрадовался Бурат, чавкая зеленой жвачкой. — Но столько я еще не нарыл. В прошлый раз ты выгреб все запасы. Может прикупишь обычных убийц?

— Я беру только конченых маньяков и психов. К тому же они дешевле.

— Ну, уж прости. Поставщик не списывает смертников пачками. В отчетности трупы показывать нужно. Вот если бы ты подсуетился и жмуриков возвращал, я б мог выжать из тюряги побольше.

— Ну, я тебе на карте могу отметки поставить, хочешь, прямо сейчас слетай да собери.

— Да пошел ты, — с вызывающей улыбкой огрызнулся Бурат, продолжая чавкать. — Двадцать восемь. И отдам «залежавшихся» обычных со скидкой, как постоянному покупателю, так сказать.

— Ладно, давай тех, кто хоть раз в космосе бывал. Запакуй и доставь на мой корабль. — Дин вытащил из кармана кошелек, отсчитал платиновые пластины и расплатился. — И в качестве бонуса, я бы хотел ошейник для моей новой игрушки. А то красные только голову отрывать могут, а мне бы надо чуточку больше разнообразных команд.

Бурат кивнул в знак согласия и, пересчитав деньги, принялся перегонять товар в фургон. Головорезы послушно, прикованные цепями один к другому, гуськом топали в контейнер. Эрик прислонился к выщербленной стене и с отвращением пробурчал: