Системы слежения оказывались малоэффективными из-за технической сложности сбора и обработки данных. Достаточно было перебраться за пару секторов, чтобы начать жизнь с белого листа. Нельзя сказать, что с преступностью не боролись, но работа велась локально. За пиратами никто не гонялся. Чаще считали, что торговцы виноваты сами, потому что в поисках короткого пути уходили с охраняемых трасс, в итоге грабители избегали преследования и могли годами промышлять на непопулярных направлениях. Для обеспечения безопасности всем, включая гражданские суда, вменялось устанавливать вооружение. Естественно, желающие сэкономить приобретали и устанавливали всякий хлам. Кому-то везло выбить страховку, но чаще приходилось продавать горе купца и его команду с молотка, чтобы хоть как-то компенсировать долги.
Пристегнутый на все ремни Дин восседал в капитанском кресле. Его голову украшала черная треуголка, на тулье которой изумрудом подмигивала одноглазая брошь-череп. Поцарапанное и помятое золото почти не блестело. Изломанное зеленое перо не торчало, а лежало на широких полях шляпы. Зубы во рту сжимали пустую курительную трубку. Вся одежда и аксессуары достались от предыдущего капитана.
Изначально Дин жил на развивающейся планете, где обитало всего три поколения колонистов. Он был среди последней группы — молодежи, которую готовили стать администраторами для второй волны переселенцев. Всё шло по плану: люди среднего возраста возводили города для себя и своих семей, занимали лучшие места и имели привилегии первопроходцев. Старшее поколение работало в обслуживании, производстве и администрации. Дину следовало жениться, чтобы получить статус совершеннолетнего, и он бы никуда не торопился, если бы не влюбился в симпатичную темноволосую девушку из соседнего офиса. Как ему казалось, чувства были взаимны, поэтому бракосочетание назначили даже раньше, чем успели поцеловаться. А почему бы и нет? Ведь вся жизнь впереди.
Но свадьбе не суждено было случиться. Пират Бальтазар со своими бандитами прибыли на планету с целью заправиться, но никто не думал, что и в переносном смысле тоже. Они жутко напились и устроили погром в портовом городке. Среди жителей не было профессиональных военных, только полицейские, которые закрылись в участке и отстреливались. В тот день пираты разграбили мир. Они забирали все, что нравилось. Дин ничего не смог противопоставить профессиональным головорезам и оказался избит до полусмерти. Его невесту похитили прямо с работы. Дин просто не успел до неё добраться. Он очнулся уже после того, как прибыл патрульный катер.
В колонии выплатили небольшую компенсацию родственникам погибших, а остальных признали пропавшими без вести и ограничились обещаниями разослать ориентировки в ближайшие миры. Но Дин не поверил в пустые слова. Он настолько жаждал немедленной мести, что при первой возможности угнал космическую шхуну вместе с экипажем. Потребовалось лишь украсть пульт от рабских ошейников, и корабельная команда признала нового капитана. Предыдущий хозяин оказался слишком беспечным пиратом и плохо охранял свои вещи. Дин решил не повторять ошибок своего предшественника и носил медальон на шее. Целый корабль с отъявленными головорезами, знавшими свое дело, рассекал черный космос.
— Плевать на пушки, — командовал Дин. — Максимум тяги!
Рулевой потянул рычаг хода до упора. Вухающий гул реактора по стальным исшарканным перекрытиям достиг рубки. Вибрация от пола начала пробиваться сквозь ковер под капитанским креслом. Прямо по курсу голубыми огнями сиял борт лайнера посланников ИИ (искусственного интеллекта). Измещение их корабля превосходило шхуну в три раза, а вот вооружение почему-то отсутствовало. Высокотехнологичные боковые двигатели в маневровой тяге не могли противостоять маршевым тягачам, на которых шло судно Дина. Щиты двух кораблей соприкоснулись и через пару мгновений лопнули искрящимися разрядами. Пиратский нос со скрежетом вонзился в блестящую обшивку лайнера и принялся разрывать палубы на части, выдавливая воздух из поврежденных отсеков. Оба судна начали закручиваться относительно совместного центра тяжести.
— Вырубай движки, — рявкнул Дин, выпуская изо рта трубку, и та по параболе угодила сидевшему ниже, прямо под ногами, старпому в лысую голову. Дрожь прекратилась, и раздражающее гудение реактора пошло на спад. Вся команда на мостике начала спешно собираться, нацепляя кислородные маски и снимая с предохранителей бластеры. Дин взял в руки микрофон, поднес его ко рту и задорно проговорил:
— Разграбьте корабль. Чтобы через час мой трюм был полон, — после чего щелкнул замок на ремнях в кресле и, вставая, глухо звякнул магнитными бутами. Серый скафандр был великоват в плечах. Грудина была сшита коричневыми вкладками персональных отражателей, наподобие ребер. Пах защищала морда дракона, а на коленях с каждым шагом клацали металлические челюсти. Темно-бордовый плащ, прошитый золотыми нитями, беспорядочно развевался в невесомости. Дин снял шляпу и оставил её парить в воздухе, после чего защелкнул шлем и закрыл забрало. Вместо лица на стекле рисовался улыбающийся череп. Неторопливая дорога от мостика до шлюзов в носовой части заняла достаточно времени, чтобы десантная команда перебила половину вражеского корабля. Космические погрузчики, сверкали вспышками из дюз и через вакуум вереницей тащили контейнеры в открытые настежь грузовые люки.
Светлые и чистые коридоры лайнера плотно покрывали голографические дисплеи, по которым потоком в несколько слоёв бежали непонятные слова. Местами на стенах висели настоящие зеленые растения. Кают оказалось немного, но все они заполнялись диковинными электронными устройствами, лишь за касание к которым обещался смертный приговор в любой точке Кольца. Создавалось ощущение, что команда лайнера просто упивалась своими гаджетами. Головорезы Дина четко выполняли приказ и тащили медикаменты, еду и врачебное оборудование. Этими товарами посланники ИИ подкупали жителей отдаленных миров. Они спускались на планеты, втирались в доверие к местным и потом вовремя уходили. Пограничные колонии, замеченные в подобных связях, уничтожались целиком. Ближайшие силы самообороны превращали планету в пепелище.
Дин подошел к своим десантникам, которые рассиживались у дверей в очередную каюту:
— Вам нечем заняться?
— Этот не захотел сдаваться, уже двоих подстрелил, — прошипел ответ в шлемофоне.
— Да вас же тут десяток! Живо в атаку! И притащите мне его. Живым. Хочу посмотреть, кого вы испугались. Ну!
Солдаты гурьбой повалились через узкий проход. Засверкали вспышки. Бело-голубое пламя трещало на доспехах. Через пятнадцать секунд бой прекратился. Дин неторопливо вошел в каюту, перешагивая через пристреленных бойцов:
— Я приказал схватить его, а не раздавить, — пренебрежительно проговорил Дин и поднял забрало. Уцелевшая троица слезла друг с друга и поставила на колени капитана лайнера. На его голове отсутствовал шлем — атмосфера в корабле была пригодна для дыхания, несмотря на пробоину, силовые поля по-прежнему удерживали воздух внутри. Офицерская каюта оказалась богата на обстановку. Стеллаж с виртуальными статуэтками отгораживал спальную капсулу, мигающую диодами в режиме ожидания. Дополнительный командный стол по центру, на котором крутились голограммы столкнувшихся кораблей. Потолок устилали проекции звездных путей. Дин подошел к небольшому столику у стены и принялся разглядывать клетчатую доску со светящимися фигурками.
— Это шахматы, — произнес командир захваченного судна.
— Да, да. Древняя земная игра, — огрызнулся Дин, потом наклонился над своим павшим бойцом, нащупал рукой замок и снял стальной ошейник. — Раз ты такой умный, не буду рассказывать тебе что это. Но заряда хватит, чтобы по моей команде оторвать голову даже бизону. К тому же, было бы невежливо не предложить тебе чего-нибудь взамен.
Головорезы лихо подняли выкручивающегося пленника и подперли его локтями в спину. Костюм у капитана выглядел поврежденным, из трещин сочились и рассыпались электронные кусочки голограмм. Белый пластик с синеватым отливом плотно облегал тело и легко сгибался в суставах. Остальные части брони формировали прочный панцирь. Дополнительные усилители на ногах хранили в себе инвентарь. На левой руке светилась виртуальная клавиатура, совмещенная с резервным дисплеем. В сравнении с пиратскими громоздкими скафандрами, этот человек казался худым беженцем. На вид ему было лет двадцать шесть — двадцать семь. Классическая дешевая мужская стрижка, темно-коричневые волосы при такой длине не нуждались в расчесывании. Круглое лицо с довольно узким носом покрывала трехдневная черная щетина. Бледно-зеленые глаза с рыжими прожилками у зрачка дерзко смотрели на захватчиков и пугали силой духа. Ошейник щелкнул и засветился вертикальными красными линиями.
