– Пойдем, Ветка, пойдем, – сказал Иван. – Слышишь, гудит вездеход? Сейчас нам помогут.
Но собака не реагировала. Раздумывать было некогда. Обходчик еще раз осмотрел поляну и пошел – быстро и легко.
Снег еще больше подтаял, между облаками стало появляться солнце. Сапоги скользили, идти было непросто. Настроение хорошее, теперь надо успеть на трассу. Нужно перехватить транспорт. Гул становился ближе, и стало ясно, что не он ошибся: идет вездеход. «Наверное, кабельщики», – подумал Иван. Звук работающего мотора надсадно заурчал за сопкой, а на вершине превратился в резкий металлический лязг.
Вот и вездеход. Талый снег отскакивал от гусениц в сторону, сзади оставалась желтая, ровная, отчетливо выделявшаяся колея.
Люди, которые долгие годы работают на трассе, хорошо знают друг друга. Двое суток назад этот вездеход проходил мимо блокпоста. И, по обыкновению, мужики зашли, распили бутылку, поделились городскими новостями. Спросили у Ивана про рыбалку, охоту, выпили горячего, крепкого чая. Подтащили поближе к дому лиственничные хлысты на дрова.
Вездеход сбросил газ, гусеницы лязгнули, плавно шлепнулись на снег и замерли. Дверца кабины с шумом открылась, показался водитель. Стал на крыло, сладко потянулся, даже не глянул в сторону Ивана, потом резко повернулся и воскликнул:
– Иван, ну ты как всегда! Мужики помирают – вчера лишка хватанули. К тебе заскочили, думали, у тебя за печкой стоит, а ты опять где-то ходишь и не желаешь людям помочь…
Иван скупо улыбнулся:
– Ишь, знает, что у меня за печкой… У меня и с собой тоже есть. Правда, немного, но здоровье поправить хватит!
Открылась вторая дверца кабины и показалось помятое, опухшее и от этого еще больше округлившееся лицо старого знакомого:
– Иван, здравствуй! Помоги, друг, – только и смог промолвить Максим, облизывая пересохшие, воспаленные губы.
Обходчик хитро улыбнулся.
– Помочь-то помогу, мне не жалко. Да только у меня в рюкзаке, а до него с километр. – Он специально сократил расстояние, чтобы не напугать страждущего. – Заодно и дело сделаем…
Максим недовольно поморщился:
– Километр… Да еще дела какие-то?
Иван настороженно посмотрел на приятеля, переступил с ноги на ногу, затеребил своими ручищами пуговицу, стал поправлять, поддергивать на плече ружье.
– Мужики, да я медведя убил, а он упал, гад, неудачно, ни туда ни сюда. – Теперь уже Иван говорил просящим тоном: – Не могу сам из берлоги достать… Поможете?
Максим сел на кабину вездехода, свесил ноги, постучал по будке:
– Леха, ты живой?
В окне будки мелькнула тень.
– Дверь-то откройте, дайте хоть воздуха свежего вдохнуть…
Лицо у Алексея было ничуть не лучше, чем у друзей. Ивану стало любопытно, с чего это мужики так набрались, и он спросил:
– Максим, а что за праздник-то вчера был?
– Да какой там праздник… Снег выпал, вот и весь праздник. С дурости! – Он со злостью пнул ногой по гусенице вездехода.
Внятного ответа Иван не получил. Зная, что Алексей работает недавно и медведя наверняка не видел, он как бы невзначай опять промолвил, ни к кому не обращаясь:
– А медведь-то большой… Так и лег в берлогу, я таких мало видел…
Это сразу подействовало. Алексей повернулся:
– Какой медведь?..
– Да вот застрелил, – как можно небрежнее сказал Иван. – В берлоге лежит, помогите вытащить. У меня и похмелиться есть…
– Похмелиться, похмелиться… Чего ты заладил, Иван? Веревка-то есть?
– Да, веревка не помешает, – Иван опять затеребил пуговицу, переступил на месте, застыл в ожидании. Вроде должны помочь…
– Алексей! Бери веревку! – громко скомандовал Максим с видом бывалого специалиста по доставанию медведей из берлоги.
Взяли топор, веревку и пошли, каждый думая о чем-то своем, но вообще об одном…
Время идет быстро. К обеду ветер разогнал тучи, солнце подтопило снег, обнажив на буграх янтарный ковер лиственничных иголок. Иван не спешил. Кабельщики шли следом, смотрели под ноги, потели, скользили, поругивались, глубоко вдыхали прозрачный, настоявшийся воздух осени.
Где-то на полпути отчетливо послышался собачий лай. Иван подумал: «Ну, Ветка! Никак не угомонится!». Когда подошли ближе, она выскочила навстречу, звонко всех облаяла. Максим беззлобно выругался: вот, мол, подружка, пришли твоему хозяину помогать, а ты тут бранишься. Ветка широко расставила и опустила уши. Узнала старого знакомого, вильнула несколько раз хвостом, отошла. Вроде успокоившись, опять подхватилась и с лаем бросилась к берлоге. Иван подозвал ее и привязал к дереву. Мужики закурили, обступили медведя, рассматривая. Максим, однако, лишь мельком взглянул на него и стал осматриваться, явно что-то выискивая. Иван сразу понял:
– Ну пошли…
Подошел к рюкзаку, нагнулся, развязал шнурок. Следом подошли кабельщики. Стояли в ожидании, переминаясь от нетерпения. Содержимое булькнуло во фляжке, заставляя сглотнуть слюну. Приложились по очереди, степенно занюхивая рукавом, вздыхая с облегчением и еще сильнее потея. Максим хотел пустить фляжку по второму кругу – все-таки медведь не шутка, но Иван остановил:
– Давай сделаем дело, а потом ко мне заедем, не спеша посидим…
Неохотно, но согласились. В очередной раз подошли к туше, примеряясь, с какого бока подступиться и как взяться. Разом наклонились, крепко ухватились за лапы, за шерсть на холке и потянули. Медведь вздрогнул, вроде пошел… поднатужились еще… Осенняя шкура зверя блестела, переливалась на солнце. Могучие передние лапы тяжело было даже просто поднять, а тут приходилось тащить, упираясь сапогами в снежную грязь.
– Хорош, мужики, чего силы тратить зря? Давайте на спину перевернем, чтобы шкуру снять! – Иван рассмотрел медведя, повеселел: – Я вам и мяса, и жира дам!
Обходчик уперся сильными ногами в землю и один почти перевернул медведя, осталось только подтолкнуть. Уложили как нужно, достали папиросы. Иван, стоя спиной к берлоге, вымыл снегом руки, вытер о полу куртки, прикурил, крепко затянулся. Максим потолкал зверя в бок носком сапога. Туша заколыхалась. Хороший, жирный, детишкам сало пригодится… Алексей рассматривал косолапого, трогал черную, потрескавшуюся кожу на подушечках лап. Для него все было впервые: тайга, берлога, медведь.
Ветка, привязанная к дереву, натянула поводок и чуть слышно заскулила. Иван посмотрел в ее сторону, но Максим, словно хозяин, сказал:
– Пускай сидит, под ногами мешаться не будет.
Мысленно Иван возразил: «Как это – на привязи? Она никому не помешает. Да без нее в тайге делать нечего». Но не стал перечить: по настроению кабельщиков уже понял, что ему помогут, довезут домой.
Медведь, перевернутый на спину, лежал, растопырив лапы. Отросшую к зиме темно-коричневую шерсть мягко перебирал ветер. Засмотревшись и рассеянно покуривая, обходчик не сразу понял, почему кабельщики, круто развернувшись на месте, разом побежали в тайгу. Вот они уже мелькают среди деревьев. Максим перепрыгнул через поваленную лиственницу, обернулся, хватая воздух широко открытым ртом. Руки, сложенные на груди, обессиленно опустились вдоль тела. Он хотел повернуться, чтобы бежать дальше, но понял, что не может сдвинуться с места, и закричал диким голосом:
– Ты!!! Ты зачем нас сюда позвал?!!
Все произошло мгновенно. Иван стоял на месте, не понимая, что случилось.
– Зачем нас позвал?! – продолжал вопить Максим, его круглое лицо становилось еще круглее, Иван видел только глаза и рот, который открывался почему-то не в такт произносимым звукам. Так же рассеянно он оглянулся и на мгновение оцепенел: из берлоги высунулась медвежья голова и сразу скрылась.
Обходчик резко обернулся – убитый медведь лежал на том же месте. Ветка закрутилась на поводке, задыхаясь от ярости, и истошно завыла. Одновременно в третий раз жутко, все заглушая, заорал Максим:
– Ты!!! Зачем нас сюда позвал?!!
Иван метнулся, схватил ружье. В это время испуганный медведь пошел из берлоги. Расстояние было совсем небольшим. Выстрелы прозвучали поочередно, почти без интервала. И не успело их слившееся эхо стихнуть, как кабельщик опять истошно закричал:
