На другой стороне Марк застал последние мгновения Санация: полис почти скрылся под водой, несмотря на все усилия протекторов. Крея нигде видно не было, впрочем, как и выживших. Никто не кричал, не пытался спастись, забравшись на крыши, не плавал в прибывающей воде. В Санации хватало магов, но чтобы они успели переправить отсюда всех… И оставшиеся здесь агенты с бойцами исчезли, будто и не посещали полис. Не нашелся и Крей. Святые щупальца, Марк уже сам начинал верить, что к произошедшему причастен Анрир.

— Переправь меня в жилище лорда-протектора, только заберем кое-что по пути, — Марк подозвал прибывшего с ним мага и с недоумением разглядывал тонущий Санаций, стоя на крыше госпиталя.

***

Крей проснулся, когда магия исчезла. Мерзкое чувство, будто бы вернулся на сорок лет назад, в те годы, когда энергетическая оболочка была настолько слаба, что не подпитывалась извне, и на самое простейшее заклинание приходилось тратить жизненные силы.

— Приветствуем тебя, лорд Крей.

Одна из его служанок, шустрая, как красный прыгунок, сидела на краю кровати и равнодушно смотрела прямо перед собой. Крей попытался сесть, но не смог пошевелиться: таинственная сила вместе с магией забрала и контроль над телом, оставив возможность говорить и дышать.

— Приветствую. Кто ты? И куда дела мою служанку?

— Восемьсот Первый.

— Что? Что это значит?

— Это мое имя, — то, что раньше было подвижной, сметливой девушкой, изредка скрашивающей ночи Крея, неуклюже улыбнулось и протянуло стакан с водой. Крей сделал жадный глоток и поперхнулся, пока он откашливался и выравнивал дыхание, монстр продолжил: — «Восемь» — обозначение моей специализации, «ноль один» — порядковый номер прихода в жизнь после ежегодного обнуления. Я уже три месяца занимаю тело этой несчастной. Она так уставала на работе и настолько сильно боялась тебя, что приняла наше предложение без возражений.

— Хотите убить меня? — Крей не чувствовал ничего, кроме досады: столько планов и так глупо порушить все из-за того, что слишком расслабился и потерял бдительность.

— Ты бесполезен для храма: в момент смерти энергетическая оболочка распадется, высвобождая части душ тех, кто послужил для тебя донором. Тело после этого сгорит. Мы не держим зла и не мстим, но не хотим, чтобы ты мешал нам. Сочувствую, но сегодня на один полис в твоем секторе стало меньше.

— Прималюс? — некрос отрицательно покачал головой, но все еще не спешил покидать Крея. Наверное, хотел донести еще какую-то информацию. — Зачем вам это?

— Санаций. На нем произошел сильный взрыв, люди бы и так погибли, мы сделали трагедию ненапрасной. Никаких личных счетов. Скоро Аврору ждут потрясения, мы лишь готовимся к ним.

— Думаешь, одна ослабевшая баба из предтеч способна на такое? Или Безумный развяжет войну? — пока мертвяка тянуло поболтать, надо было этим пользоваться.

— Перед своим уходом предтечи создали оружие невероятной мощи. Оно настолько велико, что не поместилось на Авроре, потому создатели разместили его ближе к лучезарному, там где нет даже облаков. А еще они создали щит, который закроет от гнева самой смерти. А меч, чтобы ее сокрушить, сделали намного раньше.

— К чему мне знать об этом?

— Ты, как и мы, понимаешь, что смертность — это ошибка наших создателей, которую неплохо бы исправить.

— Сам сказал, что ваш путь к бессмертию для меня закрыт, — Крей сформировал несколько отмычек из остатков жизненной энергии и попытался разрушить ошейник.

— Но и вечная жизнь не хуже. Подумай над…

Договорить он не успел: разрушился, осыпавшись на пол кусками гниющего мяса и костей. За его спиной стоял Марк со здоровенной палкой в руках. Той самой, что совсем недавно сжимала в руках Блудница.

— Святые щупальца! Забойная штуковина, а ее хотел в хранилище спрятать.

— Освободи меня, живо.

— Погоди, есть пара вопросов.

Марк отложил посох в сторону и сел на место мертвяка, зажимая нос от вони. Нашел время и место для расспросов, тупой эрандо.

— О каком оружии он говорил?

Крей облизал пересохшие губы, прикидывая, как бы рассказать кучерявому подкаблучнику ту часть правды, которую он и так рано или поздно узнает.

— «Меч» ты держишь в руках. Во времена предтеч им убили девять жрецов Уводящего, чтобы заключить силу их бога в кристалл, а после — использовали, чтобы управлять тем самым артефактом. Насчёт щита — не знаю, наверное предтечи смогли сделать броню из материала настолько прочного, что его не брала сила смерти. Но по каким-то причинам не использовали в бою.

— Ну тут уж что уж скажешь… Но мне интереснее то, что лежит между облаками и лучезарным.

Вот же дотошный сукин сын! Сплел пальцы, откинулся на спинку стула и ждет. Была бы его воля, уже оттащил бы Крея в визумарий, приковал к стулу и вызвал своих специалистов по допросам.

— Предтечи называли это «Вуаль». Исполинское военное сооружение, способное летать меж звёзд. После того, как все они погибли, «Вуаль» так и осталась висеть над облаками.

Марк задумчиво подвигал губами, почесал подбородок, затем схватил посох и расковырял им запирающий знак на ошейнике Крея. Энергия хлынула в оболочку, заполняя все девять частей. Невероятно больно, но вместе с тем приятно, словно бы у него вырастали крылья.

— Мы должны заполучить эту «Вуаль». Вначале наведем порядок в Прималюсе, затем вытащим с Колыбели Блудницу, — как ты вообще мог выпустить из наших рук настолько ценную женщину? — а после — задурим ей голову и приберем к рукам это не знаю что.

— Этот кусок шире твоего рта, — Крей уже создавал телепорт к Санацию, изо всех сил умоляя водных богов, чтобы те защитили жителей и не дали мертвякам слишком много тел.

— Как говорила одна старая агентка, изрядная шлюха, ширина рта, как и глубина глотки, зависит только от размера оплаты. А оплата будет щедрой. Только представь, мы сможем приструнить всех: мертвяков, Безумного, жрецов и любую погань, что вздумает встать мешать благополучию северного сектора. Нет, всей Авроры.

— Говоря твоим языком, если попытаешься запихнуть в рот это, оно перекроет глотку, после ты сдохнешь, а бордель снесут. Идем.

— Некуда идти, Санация больше нет. Можем целиком сосредоточиться на поисках Блудницы. Глубина океанская и щупальца в ней, будучи золотой, леди Айвен не стоила так много, как сейчас.

— Она не станет сотрудничать.

— С тобой, — Марк указал на грудь Крея и заговорщически подмигнул, — я ее не выкидывал в другой мир. И она разумная женщина, наверняка понимает, что без поддержки не выжить.

— Безумный уговорит ее раньше, — Крей сканировал дом, но не чувствовал присутствия никого живого. И Лейлы тоже не было, похоже в этот раз мертвяки решили подстраховаться на случай, если он снова откажется им помогать. Что ж, они не прогадали, ради единственной любимой женщины можно пожертвовать и Блудницей.

— А вдруг нет? Такая видная леди, ей не к лицу водиться с имусом. Мы выгоднее. Давай собирайся и отправляемся на Колыбель.

— С этим я и сам справлюсь, а ты найди того, кто взорвал Санаций.

***

Их выбросило прямо в заросли пятнистой кувшинки. Все видимое пространство занимали толстые полуметровые листы, разбавленные редкими желтоватыми цветками и мешанина из корней, в которых пряталась всевозможная мелкая живность и дышащие воздухом рыбы. Кэсси провалилась в жидкую грязь по щиколотку и никак не могла выпутаться из плена растений, достававших почти до колена. Но нужно было добраться до Бена, пока малыш окончательно не истек кровью.

Бьорн уже уложил его на листья и обвязал ногу выше снаряда ремнем. Напитанный магией дротик пророс в настоящий куст, испещривший бедро и щиколотку. Синие шипастые ветки протыкали кожу и с каждой секундой подрастали еще на несколько миллиметров. Бен не стонал и не открывал глаз, Кэсси не выдержала и проверила ему пульс, но сосуды на шее еще трепыхались.

— Надо бы ногу резать, — темноволосый дружинник наклонился над Беном и потрогал залитое кровью бедро. — Оно не прекратит расти, пока не доберется до сердца. Бенжи молодой парень, за год-два при хорошем маге отрастит ее.