— Какие у вас все-таки милые отношения: обмениваетесь приветами и о чем-то договариваетесь, — Крей на секунду остановился и задумчиво уставился на стену. Огромная, протянувшаяся на несколько десятков метров фреска изображала карты всех крупных полисов северного сектора и четкий график дней, когда те подплывали друг к другу. Не самый удобный график, надо сказать, иногда чтобы попасть в другой полис приходилось прокладывать путь через пять-семь других поселений или ждать несколько недель. Но какое дело предтечам до трудностей обычных альтеров? Те-то, по слухам, легко могли сотворить телепорт в любое нужное место, даже в другой мир. В настоящее время настолько сильных магов почти не существовало, Крей и тот, не мог «прыгнуть» дальше Западного сектора.

А жаль. Взял бы и отправился в гости к Безумному и лично поинтересовался, с чего вдруг тот передает приветы Марку и напоминает об их давних договоренностях.

— Мы поспорили, что если Атрокс получит независимость, я сменю прическу, — Марк невольно пригладил короткие волосы, которые на самых кончиках уже складывались в завитки. Что будет, если дать им вырасти на несколько сантиметров — страшно представить, но спор есть спор.

— Безумство, оказывается, заразно.

— Ну не то чтоб прям уж…

Вот кто бы говорил. Крей уже который год собирает себе коллекцию всего, что связано с ненормальным котом, стольких ценных агентов угробил в попытках уничтожить давнего политического противника, потратил прорву средств из бюджета северного сектора, обманывал представителей Совета… Спроси он Марка, тот бы посоветовал забыть о коте и налаживать экономику и инфраструктуру в родном северном секторе. Кому нужен Атрокс? Огромный, почти неисследованный мир с постоянно сбоящей магией и жутковатыми монстрами, которые не трогали только подданных одного из княжеств. Развязать с ним войну — значит застрять там на долгие и долгие годы, бестолково теряя людей и деньги.

Но и просто так Атрокс никто не отдаст. Бесконечная водная гладь Авроры не располагала к ведению сельского хозяйства. Предтечи в свое время позаботились о проблемах альтеров и соорудили несколько тысяч плавучих ферм, дрейфующих в центре великого океана, но те не смогли бы прокормить все население, скорее — создавали некоторое разнообразие в рыбно-водорослевом рационе. Основным же источником продовольствия, шерсти, кожи и меха всегда был Атрокс. А сейчас мир-госудаство требовал независимости и предлагал от обязательных поставок перейти к торговым отношениям.

— Что твои шпионы? — Крею, наконец, надоело разглядывать карту, и он двинулся дальше по безлюдному коридору. Обитель протекторов в Прималюсе всегда была номером один в списке ночных кошмаров Марка. Вроде бы дружелюбное, светлое здание, без скрипучих ступеней, железных решеток и подвалов, а хочется бежать отсюда изо всех ног. Повезло, что способности к магии у Марка настолько малы, что при необходимости его просто-напросто убьют, а не доставят сюда.

— А что они? — как будто сам не знает, трижды же прочитал все сообщения, но нет, обязательно нужно заставить Марка говорить. А его, между прочим, дома ждет Лапушка-потратившаяся-на-покупки. А такая Лапушка вдвое интереснее обычной. — Никто ничего толком не знает, но большинство отметили, что за последние недели в Кор-атр привезли несколько десятков разнообразных монстров со всего Атрокса. И с десяток осиных ульев.

Года два назад всего один такой улей, якобы случайно выросший на глухой стене крепости, уничтожил целый форт с аврорскими военными. Осы слишком малы, не больше десяти сантиметров, по одной не отстреляешь, но при этом достаточно ядовиты, чтобы за несколько укусов прикончить взрослого человека. Тот случай приучил всех оставшихся вояк хранить в фортах плотные, не прокусываемые костюмы, но кто знает, какие еще сюрпризы может преподнести дикий мир?

— Но я уверен, — продолжил Марк, — это не все ширма, Анрир придумал что-то другое. Один раз он уже использовал монстров, повторяться не станет.

К тому же эта информация поступала и от Кассандры, а она изначально была не более чем прикрытием для настоящих агентов. Но и те не смогли рассказать ничего нового. Обрывки слухов, невнятные действия чокнутого кота и привезенные в столицу звери. Все.

— У него нет выбора: восемь из двенадцати князей отказались в открытую выступать против Авроры, Безумному больше неоткуда взять армию. А влияния короны не хватит на людей, остаются только монстры. Но в этот раз у котаничего не выйдет, я все просчитал.

Наконец они дошли до крепкой стальной двери, ведущей в одну из лабораторий. За ней оказалась совсем крохотная проходная комната, левую стену которой целиком занимал шкаф со странной одеждой. Крей вытащил из него две стопки вещей, одну протянул Марку, вторую же разложил на лавке и начал переодеваться.

— Меня смущает эта баба, Джинджер, — возразил Марк. — Они с Безумным знакомы лет двадцать, а сейчас вдруг ни с того ни с сего воспылали друг к другу ненасытной страстью. Да такой, что проводят вместе по нескольку часов ежедневно. А если вспомнить, что эта баба — еще и летчик, то все становится вдвойне подозрительным.

— Одна женщина с самолетом не изменит ничего, — покончив с нижней, хлопковой частью одежды, Крей потащил на себя верхнюю, прорезиненную и с обширными вставками из неизвестного материала. Марку ничего не оставалось, кроме как повторить за лордом-протектором. Невероятно тяжелая и неудобная штука, знать бы, зачем они ее надевают. — Я видел эти развалюхи, чтобы взлететь им нужна длинная разгонная полоса и специальное топливо, не считая обученного пилота. Обычные порталы намного надежнее и проще. Безумный всюду пихает Джинджер, хочет похвастаться своими достижениями, никакой скрытой подоплеки здесь нет. А страсть… Все его женщины странные, вспомнить хотя бы ту дикарку с эбонитовой кожей и кольцом в носу.

— Сестра князя Степпа, они не так долго пробыли вместе, после чего довольно мирно расстались, до сих пор поддерживают дружеские отношения. Крей, пойми, у Безумного не бывает просто любовниц, все они либо наши шпионки, либо шпионки жрецов, либо же какие-то важные девицы с Атрокса. А Джинджер? Почему она? Рыжая, высокая, фигуристая. Раньше его тянуло на совершенно другой типаж.

— Спросишь сам, после подписания договора. Кстати, а что он тебе обещал в случае проигрыша?

— Календарь со своими рисунками. Мы уже издали и один, неплохо поддержали фонд вдов и сирот, открытый при визумарии, за полученные от продаж деньги.

— Два придурка, — Крей натянул на голову тонкую вязанную шапку, закрывавшую волосы, шею и большую часть лба и подбородка. После чего взял в руки уродливый шлем с тремя выступающими выростами на месте носа и рта. — Смотри, чтобы не осталось ни малейшей щели между деталями костюма, и сними заглушки, — он отсоединил три темных круга с выростов, — иначе задохнешься.

Марк повторил его действия и тоже напялил шлем. Дышать сразу же стало тяжело, воздух поступал с трудом и нестерпимо вонял резиной и пылью. Снять бы все это, но Крей не стал бы предупреждать без причины. Похоже, он решил открыть Марку один из своих секретов.

Впрочем, кто же их не хранит? У Марка тоже был такой: давняя договоренность с Безумным. Не трогать близких друг друга, не втягивать их в политические разборки. Этот договор много лет оберегал Оливию и все шебутное семейство Баев, проживавшее далеко на юге. А взамен визумарий не трогал старшего кота и семью Кейташи. И если Безумный решил напомнить об их соглашении, значит, хотел предупредить о том, что не стоит брать с собой Лапушку на грядущее подписание договора.

Крей повесил на спину рюкзак с двумя баллонами, взял в правую руку насос и открыл следующую дверь, после зашел в длинный белоснежный зал. Мутноватые окуляры шлема мешали нормальному обзору, но даже через них Марк видел крепкую решетку и сидящего в дальнем углу кота. Потрепанный, перемазанный кровью, в разорванной одежде, но тем не менее серьёзный противник. Эта разновидность боевых имусов традиционно считалась самой опасной: сила, скорость, невероятная регенерация. Кот напоминал Безумного настолько, что Марку пришлось несколько раз моргнуть, прогоняя наваждение.