— Я здесь дома, как и в любой другой столице. А разве дома стоит ждать нападения?

Приглушенные смешки прошлись по рядам дружинников. Власть Безумного не так сильна в этих краях и держалась на одном страхе, как лично перед князем, так и перед мощью его армии. И какими бы могучими воинами не считали себя дружинники Бьорна, но что они могут противопоставить самолетам, многозарядным огнестрелам, бомбам и множеству других технических штуковин, которые одну за другой создавали в тайных мастерских на островах близ Кот-атра.

Потому придавленные страхом, несмелые, больше подошедшие бы домашним псам, а не вольным зверям дикого леса, смешки — все, что дружинники могли себе позволить. Так что кот и в самом деле мог чувствовать себя здесь дома. Потому и Бьорн лишь хмуро кивнул и продолжил набивать трубку, а после раскурил ее. Четырехрукий имус из жандармерии потер нос и чихнул, Кэсси тоже не отказалась бы закрыть чем-нибудь лицо, а то и вовсе покинуть зал. Запах табака дразнил и пугал одновременно. При других обстоятельствах она бы с удовольствием сделала затяжку-другую. Только чтобы немного расслабиться.

— Это только мой дом, — Бьорн протянул трубку коту.

Тот с сомнением посмотрел на нее, затем протер салфеткой мундштук и закурил. Кэсси внимательно следила за его действиями, ловя малейшие несоответствия. Не Анрир, это точно. У того с детства проблемы с лёгкими, чуть что, и уже валялся в постели с очередным бронхитом или пневмонией, потому курения кот избегал. А если и решался — долго кашлял после каждой затяжки. Кэсси помнила, как ему было плохо шесть лет назад, от запаха подожжённых палочек с благовониями. Или тогда с ней провел ночь один из двойников? Паршивец наверняка пользовался услугами магов, чтобы сделать котов точными копиями самого себя, и вышло преотлично.

— Ты плохо следишь за своим домом. Слышал, что твоих дружинников свалила кишечная немочь.

Кот затянулся еще два раза и вернул трубку Бьорну. Кэсси же поплотнее закуталась в меховую шаль: топили во «дворце» плохо, зимняя стужа то и дело прокрадывалась внутрь, промораживая углы, а пол был настолько холодным, что даже в спальнях не получалось ходить без обуви. Потому и жили здесь только летом, в самую жару. Остальные же четыреста с лишним дней в году, князь обитал в обычном деревянном доме по соседству.

Но сильнее холода Кэсси сковывал страх.

— Хвори не предупреждают о своем приходе, как и великие князья, — Бьорн хмурился все сильнее, никому не нравится слушать о своих промахах.

— Просто нужно всегда быть к этому готовым, — кот развел руками и улыбнулся.

А Кэсси незаметно отступила назад, чтобы в случае проблем выбраться из комнаты. А дальше — через лес и к телепорту на Аврору. Там продаст кое-что из припрятанного в тени, сделает частичную коррекцию внешности, найдет нового покровителя где-нибудь в глубинке и подумает, как вызволить Бена. Риск велик, но на другой чаше ее жизнь.

— Прибывшие со мной медики помогут вашим страдальцам, — продолжил Анрир.

— Нам не нужна твоя помощь. Ибо завтра, на рассвете, мы прибудем на Аврору и захватим Санаций.

— Крохотный полис, почти целиком отданный под лечебницы? Славный поход.

— Запрещаешь?

— Ну что ты? Но возьмешь с собой не более полусотни воинов. Если вас там всех порешат, не хочу всерьез ослаблять одно из моих княжеств. Ты присматривал себе замену?

Кот чуть заметно склонил голову набок и так же спокойно поманил к себе одну из прислуживающих девиц. Та сметливо наполнила один из кубков и поднесла великому князю.

Смешки давно стихли и сменились почти гробовым молчанием. Как ни странно, но согласие князя охладило пыл дружинников сильнее, чем все возможные запреты. С одной стороны пятьдесят — вполне достаточное число, чтобы захватить скромный полис, с другой — если подтянутся боевые маги, от этих пятидесяти не останется и пепла.

— Дашь нам оружие?

— Кое-что дам, но только то, что было куплено на Авроре. Не для того я столько лет переманивал их специалистов, чтобы теперь разбрасываться образцами.

— Жадность тебя не красит…

Кэсси не стала дослушивать их диалог, незаметно прокралась к двери и выскользнула из зала. Прошла по темному коридору, споткнувшись о полудикую полосатую кошку, накинула полушубок и выскочила на улицу. Пожалуй, дорогущий мех снежного прыгунка, из которого сшили полушубок, — такой бы себе и дура-Оливия не смогла купить, — и необычайно яркие звезды — все, что было хорошего в Силве. За хорошее могли бы сойти и рудники с приисками, а также комбинаты по обработке их добычи, принадлежи они Кэсси, но проклятый кот прибрал все себе, оставив Бьорну лес, пушнину и небольшие выплаты за аренду месторождений и земли.

— А ведь я знаю, что случилось с дружиной, — Лив, словно лиса, подкралась со спины, бесшумно ступая по утоптанному снегу.

— Здесь не нужно много ума, любому ребенку знакомы признаки кишечной немочи.

— Немочь? — Лив обогнала Кэсси и перегородила дорогу. — Это ты всех отравила. Как раньше глупых девок, что строили глазки Бьорну.

— Чушь какая.

Рыжая нахмурилась и уперла руки в бока. И что Бен в ней нашел? А еще говорят, будто бы мальчики выбирают женщин, похожих на мать. Ничего же общего. У этой малолетки даже брови не выщипаны, а под короткими ногтями вечная черная каемка. Разве это можно компенсировать умением бросать топор на десять метров или рубить головы врагам с одного удара?

— Я видела, как ты подмешивала в бочонок с вином какой-то порошок.

— А я видела, как во время прошлого своего визита Безумный трахал тебя в бане. Не даром же потом он приказал зачислить тебя в дружину.

Лив застыла и побелела от ужаса, бестолково глотая морозный воздух. Тогда она в самом деле таскала воду и вроде как помогала Анриру с мытьем, но зная кота, тот бы ни за что не подпустил к себе малознакомую плечистую девицу. И Анрир питает слабость к миниатюрным, изящным, темноволосым и большеглазым женщинам, а не к рыжим дылдам, которые кого-то там валят с одного удара. Не к таким как Лив или Джинджер.

— Так что советую оставить домыслы при себе. А в день похода на Аврору ты скажешься больной и уговоришь Бена остаться здесь.

— Размечталась, тебе не поверят, — она взяла себя в руки и попыталась снова нависнуть над Кэсси, но замерла, затем резко отшатнулась.

— Я смогу подтвердить, — четырехрукий жандарм Мо положил руку на плечо Кэсси.

Лив ругнулась и убежала, оставив их в одиночестве. Кэсси же облегченно выдохнула, Потворствующий Злу свидетель, она была аккуратна и следила за тем, чтобы не попасться никому на глаза. Как Лив заметила? Или придумала все и решила запугать? В любом случае, пока она поостережется болтать. Анрира здесь не любили, а слухи, что Лив заполучила место в дружине ублажая великого князя погубят девчонку. Конечно, это ложь, но в такую разновидность лжи верят охотно и безоговорочно.

— Чем обязана такой поддержке? — Кэсси повернулась к имусу, тот же хмыкнул и поправил шляпу.

— Его величеству не нравятся твои методы, но ему весьма импонирует их эффективность. А мы никогда не бросаем своих «мышек» без помощи.

***

Она все же перепила кота. После с достоинством доплелась до своей комнаты, разделась, разгладила швы на футболке и шортах и легла спать. Только так и должна вести себя прим-леди и офицер, нет главнокомандующий вооруженными силами Союза. Вчера, под действием коктейля, это казалось очень правильным.

Айвен села в кровати и потерла виски. «Последний взгляд» все ещё плескался в крови, вызывая головную боль и сухость во рту. Не стоило подсыпать в коктейль порошок для чистки внеатмосферной брони, совсем не нужно. Даже интересно, как там кот, наверняка тоже страдает от гремучей смеси несовместимых веществ.

Он сидел на кухне, подпирая голову рукой и меланхолично размешивал сахар в кофе. На другом конце стола дымилась ещё одна чашка, словно бы кот знал, когда проснется Айвен. Заботливый какой. И бодрый: проснулся пораньше, переоделся, вымылся раза два, не меньше, причесался и сделал кофе. А у нее нет сил даже встать, но надо.