На горизонте уже виднелся край стены Аркполиса, золотого города, сейчас наверняка проигрывающего битву с растениями. Когда-то у семьи Айвен были собственные города и даже миры, а сейчас она — единственная живая представительница одного из сильнейших родов Колыбели, тащится пешком по степи вместе с ненормальным котом. Который, кстати, вел себя очень странно и старался держаться от Айвен подальше.

— Ну что там снова с тобой случилось?

— Размышляю о том, что ты станешь со мной делать, если поймаешь.

— И какие варианты? — даже любопытно, что он там напридумывал.

— Не слишком радостные, — кот закашлялся, после чего потянулся к фляге с водой. Пневмония никак не желала его отпускать, несмотря на все усилия Айвен. Но, к чести кота, ни единой жалобы на плохое самочувствие не было. — Обещай, что не будешь пытать. Я и сам все расскажу, правда.

Айвен тяжело вздохнула и покачала головой. Да он просто над ней издевается. Или пытается манипулировать и давить на жалость. Как-то не верилось, что он это серьезно.

— Только если сам не попросишь, котенок, — она подмигнула ему и послала воздушный поцелуй. Кот скептически прищурился, но промолчал. — Поверь, я знаю состав по меньшей мере пяти препаратов, под действием которых ты выболтаешь все-все-все. Без всех этих вырванных ногтей, сломанных пальцев, затушенных о тело сигар и плотоядных моллюсков, отщипывающих плоть по крохотному кусочку.

— Ногти можно отрывать и просто так, для личного удовольствия.

— Даже не пытайся. Я не настолько ограниченная, чтобы верить в сказки о бедненьком побитом котенке, который ищет любви и покоя.

— Все равно найду способ тебя окрутить, — кот вернул ей поцелуй и протянул остатки хлеба.

— Попробуй честность. Это единственное, что может сработать.

— Я и так сама честность. И никаких намеков о любви с моей стороны не было. Есть вещи, давить на которые нельзя.

Надо же! Сложно предположить, что для кота вообще есть запретные рычаги для давления на окружающих. Человек, использовавший купившего его прима в своих целях, точно чужд сантиментов, иначе не смог бы проворачивать все это. Поэтому Айвен и решила не продолжать беседу дальше, а просто понаблюдать за приближающимся Аркполисом. Когда-то здесь уже начинались одноэтажные дома пригорода, небольшие и уютные, с крохотными садами и клумбами. Тысячелетия запустения не пощадили их, не оставив даже фундаментов. Скорее всего, их резиденция, защищенная магией и техникой, была единственным, что сохранилось в городе. Впрочем, еще до захода солнца она сама все увидит. Плохо то, что в городе больше возможностей установить ловушки и устроить засаду. Кот наверняка тоже подумал об этом, потому как напрягся и постоянно дергал ушами. Айвен мысленно улыбнулась: совершенно звериная привычка, так неподходящая манерному имусу.

— За нами наблюдают. Но не могу понять как.

Он оглянулся назад, но что можно увидеть в этой степи, кроме бурой травы и приближающейся городской стены? Или это снова его интуиция? За тысячелетия, которые она провела в анабиозе, коты здорово изменились: поумнели и адаптировались к самостоятельной жизни, а еще научились пользоваться интуицией, как одним из органов чувств. Создатели удивились бы, заметив, во что время превратило их детище. С другой стороны — многих ли котов видела Айвен? Возможно, этот уникален.

— Сможешь уничтожить этот прибор? — он подошел совсем близко и обнял Айвен за плечи, едва касаясь кожи. Не хотел обидеть непрошенным прикосновением или же просто брезговал, кто его разберет, но трогать ее без причины кот бы не стал.

— Смотря насколько хорошо ты его чувствуешь.

— Будь он на земле — смог бы разбить. Но эта штука летает по небу и никогда не опускается так низко, чтобы я мог допрыгнуть.

Айвен прислонила голову к его плечу и попыталась влезть в мысли кота. Ментальной магией она владела плохо, ровно настолько, насколько нужно для допросов, да и не любила это дело. Залезая в чужие мысли, неизбежно узнаешь много неприятного. Но сейчас ей и не нужно ничего сверхъестественного: самый верхний слой мыслей, простой информационный поток, проникающий в сознание.

Кот видел гораздо хуже ее, но все же не так плохо, как альтеры. Зато запахи, звуки и едва уловимые движения ветра и колебания земли оглушили Айвен. Это было невероятно: мир как будто обрел еще несколько измерений. Она ощущала запахи их тел и раздражение кота, что он не может вымыться и вынужден кого-то пустить в свои мысли. И его тревогу за будущее. А также чей-то взгляд, направленный сверху. Имус был прав: он достаточно точно определял местоположение дрона. Айвен вычислила координаты, погрешности при стрельбе, затем быстро вскинула винтовку и выстрелила в невидимую цель. Дрон сразу же пошел рябью и начал медленно опускаться вниз, расходуя ресурсы на то, чтобы сохранить максимальную целостность. Но Айвен не собиралась давать противнику такой козырь, и следующая же пуля окончательно уничтожила «шпиона».

Кот сразу же отстранился и потер виски, хотя Айвен была уверена, что не причинила ему боли или дискомфорта. Наверное, снова пытается давить на жалость.

— Теперь нас не видят, — Айвен повесила винтовку на плечо и двинулась вперед.

— Им и не нужно. Выстроили засаду и ждут, как пауки — глупых мошек. Так что пока мы идем, подумай, есть ли хотя бы один способ отбиться от полутора сотен человек.

— Есть, — и Айвен даже о нем думала, в самом начале их пути, пока еще не успела проникнуться к коту уважением. — Но мне придется тебя убить.

Кот хмыкнул, ничуть не испугавшись ее слов.

— Это был максимально честный ответ на твой вопрос, — пожала плечами Айвен.

— Это был совершенно бессмысленный ответ, — он все так же оглядывался по сторонам и дергал ушами. — Расскажи все по порядку, чтобы я тоже мог подумать о том, насколько это реалистичный вариант.

Он всерьез собирается умереть ради ее спасения? Надо же, насколько сильно кот нуждается в возвращении прославленной прим-леди. Но он уже восемь раз умирал, что ему еще один поход в царство Уводящего?

— Хорошо. У меня в тени лежит облегченная броня с парой плетей. Она скорее парадная, чем боевая, но при вашем уровне технологий ее невозможно разрушить. Одна беда — чтобы вытащить броню из тени, нужно вычерпать мою энергию до дна. Но у тебя не хватит знаний для использования подобной техники.

— Поэтому ты хочешь вычерпать мою энергию?

Айвен кивнула и через прицел винтовки посмотрела на городскую стену. Охотников видно не было, но кто знает, где они могли затаиться.

— Нас ждут за этой стеной, — озвучил ее опасения кот. — Так что продумай все варианты своего спасения.

— Нашего. Мы расстанемся только за пределами Колыбели.

Кот хмыкнул, затем ненавязчиво вышел вперед, заслоняя Айвен спиной. Какая глупость! Охотникам она нужна живой, в отличие от имуса. Но спорить не хотелось: Айвен уже видела, насколько кот хорош против альтеровских снайперов.

— К тому же мне не нужно убивать тебя насовсем. Достаточно будет нескольких минут: после я восстановлю немного энергии и снова запущу тебе сердце.

— Давай не будем развивать эту тему? Просто сделай это, если других вариантов не будет.

— Какой ты заботливый. Сделать бы частичную коррекцию генов — потрясающий альтер вышел. Я бы такому родила с пяток сыновей.

— Ты еще и шутишь скверно. Светлый образ безупречного героя прошлого рассыпается на глазах, — притворно вздохнул кот.

— Ты первый, кто вообще заметил мое чувство юмора.

И первый, кроме родни, кто столько о ней заботился. Пускай и в своих корыстных целях, но раньше мужчинам не приходило в голову, что настолько могущественному приму может понадобиться помощь, даже…

— Не кисни, — кот обнял ее за плечи, все так же едва касаясь, — мои шутки тоже никто не ценит.

— Неправда. О них постоянно вспоминают, — она положила руку коту на талию и как можно плотнее прижалась. Пусть понервничает немного. — Марк и Крей только о них и болтали, особенно часто вспоминали рисунки.