— Не лезь, подстилка! — рявкнула на нее Лив. И Бенджамин даже не подумал одернуть свою девушку, чтобы не оскорбляла его мать.

— И ты не лезь, иначе отправлю к остальным бабам хлопотать по кухне! — Бьорн все же встал с места и подтянул медвежью шкуру ближе к шее, как делал всегда перед тем как обернуться зверем. — А то и вовсе перекину через лавку и отхожу ремнем при всех. Мала ещё, князю указывать.

Лив покраснела и сжала кулаки, но возразить не посмела. Знала, что Бьорн столь же тверд в своих словах, как и Анрир, потому без колебаний выпорет ее, как обычную девку. А это серьезный позор для воина.

— А баба дело говорит, — он обнял Кэсси, затем с чувством шлепнул ее по заду, — такие решения не вам принимать. Боги выбрали меня князем Силва, корона держится на моей голове крепко, значит, мое слово будет решающим. Ну и Вессу, — он кивнул на князя Патта. Так что веселитесь пока, а я думать буду. Ты, — Кэсси достался еще один шлепок, — приготовься мне воду, хочу вымыться, как следует, а рыжая тебе поможет.

Кэсси и Лив распрощались со всеми и покинули зал для пиршеств, одинаково избегая смотреть друг на друга. Затем дошли до колодца и по очереди набрали ведра с водой, которые и потащили к княжескому дому. В том и была суровая правда этого дикого места: будь ты хоть любовницей, хоть независимой девой-воином, но если мужчина приказал, ослушаться его ты не можешь. И их с Лив это злило.

Кэсси смотрела на спину рыжей, пока они шли обратно к княжескому дому, и изнывала от тянущего холода в левой ладони. Одна смерть избавит от стольких проблем. И никто никогда не узнает, кто виноват в преждевременной кончине мерзкой Лив. Останавливало только то, что сама Кэсси раньше никого не убивала. Обманывала, соблазняла, подставляла, травила разными способами, чтобы временно убрать с дороги, но никогда это не заканчивалось чьей-либо смертью. И когда Кэсси писала донос на Анрира, ей обещали, что его всего-навсего посадят в тюрьму на Авроре на пару месяцев, затем лишат всех титулов и отпустят. Нескладный парень из имусов, который сутками напролет торчал на тренировках или в библиотеке, начал напрягать Кэсси, а уж после того раза, как он застал ее в постели с Ксандром и вовсе стал опасен.

«Необходимое зло» — так сказал лорд-протектор южного сектора перед тем, как связанному Анриру отрубили голову. Кот проявил милосердие и в самые последние минуты жизни не смотрел на Кэсси и не пытался ей ничего сказать. Хотя ему и зачитали список обвинений и то, по чьему именно доносу его казнят. Кота обвинили в подготовке восстания против метрополии и диссидентстве, а также в подготовке покушения на лорда-протектора. Забавно, что годы спустя Анрир в самом деле добился независимости для Атрокса, а чуть раньше казнившего его лорда нашли обезглавленным с вырезанной на коже груди птицей.

Но до самого дня их встречи Кэсси не верила, что Анрир выжил. И уж тем более не могла предположить, что бывший нескладный паренек выбьется в великие князья. Такого бы мужчину она хотела видеть рядом с собой, а не диковатого и недалекого Бьорна. Владыку лесов, зверья и неблагоустроенных поселков.

И этот человек хочет пойти войной на Аврору? Да их войско сметут еще на выходе из портала, все разумные люди понимают это. Но наглую рыжую девчонку не назовешь разумной. Кэсси смотрела на то, как Лив легко тащит два ведра с водой и думала, что одно прикосновение легко избавит от части проблем. Дико, страшно, против ее принципов, но это будет тем самым необходимым злом.

— Давай помогу, — Бен догнал их и отобрал ведро у Лив, затем, чуть помедлив, решил помочь и Кэсси.

Но после сразу же догнал свою рыжуху и пошел уже рядом с ней. Кэсси мысленно улыбнулась: все же ее мальчик не окончательно одичал, он еще может заботиться о женщинах и уважать их. Но вот матери в жизни Бена точно нет места.

Одна жизнь или одна смерть, которыми нужно распорядиться правильно.

Следующий час они втроем таскали и грели воду, наполняли ей здоровенную лохань, стоявшую в углу спальни. После Кэсси выпроводила сына с рыжухой и несколько раз обошла комнату по кругу. После чего разделась, собрала волосы в пучок на затылке и залезла в лохань.

— Касса, ты где?

— Жду тебя, мой князь.

Бьорн вошел в комнату, жадно припал к губам Кэсси, попробовал воду и только потом разделся, только шкуру так и оставил рядом с лоханью. От мужчины привычно пахло медведем, алкоголем и потом, но если Кэсси проявит настойчивость, то сможет уговорить Бьорна как следует вымыться перед сном. И тогда можно целую ночь вдыхать аромат здешнего мыла, а не вот это все.

— Славная ты баба, — он влез в лохань, усадил Кэсси себе на бедра и с удовольствием поцеловал, наминая в процессе ее ягодицы и грудь. Неприятно, временами — до боли, но нужно делать вид, что безумно нравится. Видят боги, как же ей надоело.

Одна смерть, и решится сразу столько проблем. Намного больше, чем при кончине Лив. Но они с Беном останутся без покровителя, и боги знают, кто сможет поднять корону Силва. Не Кэсси, это точно. Она уже не раз пыталась стащить с головы Бьорна символ власти, но ничего не выходило.

— Женился бы на тебе, если бы пообещала родить мне сына, — князь неожиданно остановил свои неуклюжие ласки и бережно заправил выпавшую прядь Кэсси за ухо. После снова поцеловал, нежно и неторопливо, заметно было, что такие действия ему не привычны, но диковатый мужчина старается ублажить Кэсси, а не только себя. Впервые за шесть лет.

— Не встречал еще такой женщины: умна, красива, приветлива с гостями и умела в любви. Чего ж коту не хватало?

Кэсси пожала плечами, зарылась пальцами в густые волосы Бьорна и медленно, с чувством его поцеловала, не забывая ненавязчиво двигать бедрами.

— Наши отношения давно в прошлом. К тому же люби меня великий князь, разве позволил бы нам быть вместе?

— Говорят, женщины его давно не интересуют, — Бьорн попытался вытащить ее из воды, но Кэсси не позволила. Она взяла брусок мыла и неспешно намыливала волосы и грудь князя, а заодно и давала себе время настроиться на нужный лад. Всего-то и нужно, что думать о литых мускулах и мужском достоинстве, пользоваться которым Бьорн умел не так плохо, как хотелось бы Кэсси в минуты разъедающей жалости к самой себе.

— Но и мальчики — тоже, я давно знаю Анрира. Скорее уж поверю, что он полностью отказался от плотских утех, чем в то, что завел себе любовника.

— Кот специально изводит всех своими выходками, вокруг него столько лжи, что уже и не разглядишь правду.

Кэсси набрала воды в ковш и аккуратно полила на голову Бьорна, смывая мыльную пену. После чего он встал, и сам наскоро натерся мылом, чтобы затем его смыть. Кэсси довольно улыбнулась и продолжила любоваться мускулами князя, заодно вспоминая лучшие моменты из тех, что ей дарили другие любовники. И кот в том числе. Или кто-то из его двойников? Да есть ли до этого дело, когда ей было хорошо?

— Не хочу говорить об этом ненормальном, когда ты рядом, — Кэсси выбралась из лохани и завернулась в полотенце, затем помогла вытереться Бьорну, избегая касаться его левой, отмеченной невидимым знаком, рукой. — Последние дни мы так редко бываем вместе.

— Дела, сама знаешь. Но сегодня ночью мне приснился сон, что если возьму тебя, то мы сможем зачать сына.

Он поднял Кэсси на руки и отнес на кровать, уложил и почти сразу навис над ней.

— На все воля Приводящего В Свет, — сипло проговорила Кэсси, после чего застонала от удовольствия уже без всякого притворства. — Но попытаться мы обязаны.

***

Анрир прижал к себе примовскую тварь и поморщился от запаха тины. Они вдвоем насквозь пропитались им, словно бы заправские рыбаки. Нужно было и самому вымыться перед сном, но проклятая боль в пояснице думать не давала, не то что шевелиться. Определенно вернется домой — откроет центр по борьбе с заболеваниями почек. Никто не должен так мучиться.

Тварь спала крепко, даже не дернулась, когда Анрир почесал себе нос. Убить бы ее. Но нельзя, от примовской девки очень многое зависело, потому и приходилось тащить ее на себе, защищать от гиен и кормить, хотя больше всего хотелось упасть и не шевелиться. Одно хорошо — тварь теплая, даже горячая, в такой холод, когда все вещи сушатся, самое то.