— Думаешь, мне не плевать? А вдруг я только его смерти и жду? Или того, что Бьорн все-таки организует князей на бунт против тебя?

— Нет. Я тебе пока что нужен. Как и Бьорн. А точнее — его положение в местном обществе.

Захотелось бросить в него еще чем-нибудь, а то и подойти и отвесить пощечину, но это было бы слишком большой дерзостью. Влюбленный в Кэсси мальчишка давно умер, а нынешний Анрир не стеснялся использовать ее в своих целях и, кажется, угрызениями совести не мучился. Наверняка уже тогда, когда она была в его постели, кот просчитывал, куда после денет Кэсси. Потрясающий цинизм! Заниматься любовью и строить планы избавления от женщины.

— Ой, да брось, — он едва заметно скривился и махнул рукой, — мы и спали-то всего пару раз. Все остальное время с тобой развлекались мои двойники. Меня давно уже перестали возбуждать подосланные Марком девки. Особенно после того случая, когда одна из них сожгла нас во время брачной ночи. Самая нелепая из моих смертей, до сих пор стыжусь.

— Импотент! — Кэсси все же не выдержала и выкрикнула оскорбление. Кот же равнодушно пожал плечами и продолжил ее разглядывать, чуть склонив голову набок. Наверное, так ему удобнее было считывать эмоции.

Некоторое время они молчали, пока Кэсси первой не нарушила тишину, побоявшись, что кто-нибудь может зайти в дом и увидеть ее позднего гостя.

— А какова будет моя награда в случае успеха?

— Живой сын, стабильное положение в обществе, расположение твоего великого князя, разве мало? Как думаешь, станет ли малыш Бен отсиживаться дома, когда его почти папочка пойдет войной на Аврору? Или поднимет восстание против великого князя? Поверь, у меня хватит сил подавить подобный бунт. И подыскать место на рудниках для всех его участников.

Кэсси помнила, что случилось с южанами, уже пытавшимся свергнуть Анрира лет восемь назад. Даже в аврорских газетах это выглядело не так страшно, как в рассказах местных. После того случая великого князя и прозвали «Кровавым». И Аврора с ее могущественными магами и водными богами тоже сможет дать отпор захватчикам. А Бенедикт точно не останется в стороне. Ее единственный сын, тот, ради кого Кэсси жила последние годы и за кого волновалась. Анрир прав, если начнется война, то поводов для волнения станет еще больше. Как она сможет все это пережить?

Ее затрясло, слезы сами полились из глаз. Что она может сделать? Без особого влияния и без своей магии, проблески которой с годами становились все реже?

— Не реви, это не поможет делу, — Анрир подошел и, почти не касаясь, погладил ее по щеке. — Мы дадим тебе кое-что, распорядись этим правильно.

В комнате будто бы разом открыли все окна и дверь, впустив зимнюю стужу. Пальцы Анрира казались ледяными, а сама фигура расплылась и раздвоилась, став похожей одновременно на гигантскую птицу и закутанного в плащ человека. Кэсси сжалась в комок и прошептала слова молитвы к Уводящему Во Тьму с просьбой не забирать ее раньше положенного срока. Вместо ответа древний бог склонился над ней и поцеловал в лоб. Холод понесся по телу и скопился в левой руке, сразу же онемевшей. Кэсси перевела взгляд и увидела на ней два знака птицы: с распахнутыми крыльями на ладони и со сложенными — с тыльной стороны.

— Жизнь или смерть, но всего одна. Только не сглупи, Кассандра, — уже привычный кот криво улыбнулся и вышел из дома, оставив Кэсси в одиночестве наблюдать за исчезающими знаками. Но только холод от них никуда не делся, и все так же напоминал о подарке давно забытого всеми божества.

***

Закончив громить визумарий, Айвен переместилась в прималюсскую лечебницу. Из-за этого Марк оказался завален кипами жалоб от болящих граждан на невыносимый шум, духоту и мелькавшие ночью вспышки. Особенно много обращений было от беременных женщин и рожениц. Кто бы знал, что творится в голове у Блудницы, но Марк верил в ее план и в то, что она все же сумеет поймать Безумного. Чтобы раз и навсегда, а не так, как это делали они с Креем. Ради великой цели можно и повозиться с бумажками.

А сейчас настало самое время проведать свою подопечную и поглядеть на ту самую «котоловку», тем более что Айвен обещала именно сегодня запустить прибор. Воображение Марка рисовало некую невероятную вещь, огромного размера, пускающую молнии и заставлявшую основание полиса трястись, но, судя по донесениям агентов, это было далеко от реальности. Впрочем, через несколько минут сам все узнает.

Грохот от идущей в больничном дворе стройки перекрыл рев мотора еще за два квартала от их цели. Марк выскочил из автомобиля, не потрудившись припарковать его как следует. Сделает это позже, если пациенты не прибьют его за подобное издевательство, потому как шум здесь стоял действительно невыносимый. А еще — духота от выпариваемых веществ и постоянные световые вспышки. Надо будет потрясти наместника и выбить денег на гостинцы для обитающих здесь бедолаг. Но не слишком большие, люди все же страдают не просто так, а во имя великой цели.

В дворике вместо чудесной, всесокрушающей «котоловки» торчали какие-то балки, бестолково сновали рабочие и сотрудники визумария, и на брусчатке красовалось пятиметровое изображение птицы со сложенными крыльями. И, щупальце ему в нос, все это никак не походило на фантазии Марка.

— Где котоловка? — он без приветствия подошел к Айвен и угрожающе прищурился. Но быстро разгладил брови: глупо пытаться эмоционально давить на женщину, которая возвышалась над ним на полголовы, к тому же грохот, скрипы, и отвратительный звук разрезаемого металла все равно не получалось перекричать, отчего терялся весь эффект. Впрочем, Блудница его и так неплохо поняла.

— Вот, — она вложила в руки Марку тяжеленный золотой ошейник покрытый гравировкой. — Удержит даже аватара бога смерти, правда, не больше трех часов, дальше нужно подключать к стационарной установке.

— А вот это все? — Марк обвел рукой стройку. — Просто пошуметь?

— Да.

От неожиданности он чуть не выронил ошейник, Блудница же улыбнулась и поманила его за собой. Они прошли через весь двор, затем спустились по ступенькам в подвал, где, за плотной металлической дверью непонятно для чего предназначенного помещения, можно было спокойно поговорить.

— И? — Марк не вытерпел и начал разговор раньше, чем Айвен успела напиться воды. Знал он эту женщину: сейчас попьет, затем начнет пожирать все, до чего дотянется

— Я проанализировала все случаи, когда вы пытались поймать кота, и выявила некоторую закономерность. Почти всегда он был готов к этой встрече, потому и сбегал. Я не знаю, как воздействовать на его человеческую сущность, зато в курсе слабостей божественной. Для начала нужно особое место, то, где люди часто пересекают границу между жизнью и смертью. И осознанно или нет, но обращаются к двуединому божеству.

— То есть… — Марк указал на дверь, а Айвен кивнула и продолжила:

— Да. Чем людям сложнее, тем активнее они зовут своего покровителя.

— Думаешь, это представление их настолько достало, что больные и роженицы молят о смерти? Это очень и очень странно, чего-чего, а страсти к спасению беременных и недавно родивших женщин у Безумного нет.

— О да, он же их ест, вместе с младенцами. Или насилует. Какая версия ближе всего вашей пропаганде?

— Да как бы мы не то что бы совсем уж…, но и твои действия вызывают сомнения! — Марк потряс ошейником, Айвен же перекинула косу на другое плечо и открыла дверь. Помещение сразу же наполнилось грохотом. Отлично поговорили! А главное — теперь все сразу стало ясно.

С задачей: «изведи больных людей» Блудница справилась замечательно, осталось выяснить, какой из нее котолов. Хорошо, хоть не додумалась притащить в центр круга пару-тройку рожающих женщин, те, вместе с младенцами, наверняка бы мощно взывали к Уводящему или Приводящему. Все же в выборе имен для богов предтечи не особенно усердствовали.

— Я хотела, — Айвен обернулась, снова непонятным образом услышав мысли Марка. — Но решила, что это будет слишком жестоко. Женская солидарность, наверное. Никогда в нее не верила, а тут вдруг почувствовала. Да не трясись, малец, когда-то мои сородичи поймали самого Уводящего, а нам нужен всего-то его аватар.