— Килограмм сто двадцать три грамма, не забудь. Не жмись, малец, ваш легендарный бункер для удерживания Безумного обошелся дороже, а кот сбежал из него за четыре дня. Я же сделаю все с гарантией.

— Мы тоже так думали. Каждый, абсолютно каждый раз…

***

Плавучие притоны давно стали настоящим бичом северного сектора. Небольшие по площади, скрытые под мощными маскирующими заклинаниями, постоянно перемещающиеся по водам единого океана, они представляли собой настоящие рассадники преступности и давали убежище отщепенцам всех мастей. Притоны невозможно было вычислить, ровно как и обнаружить случайно. Они дрейфовали вдали от маршрутов движения полисов и от стационарных причальных платформ, сообщаясь с цивилизацией только благодаря телепортам. Визумарий и протекторат часто организовывали рейды против обитателей этих мест, иногда — результативные. Но на месте уничтоженного сразу же появлялся новый. Торговля наркотиками и оборудованные места для их употребления, бордели с самыми экзотичными разновидностями имусов или же похищенными из домов полноправными магичками, послушные рабы со стертой памятью, искусные маги, способные полностью изменить внешность и энергетическую оболочку, запрещенное оружие и краденные артефакты — все это приносило настолько высокий доход, что у притонов неизменно находились покровители среди состоятельных граждан Авроры, а то и вовсе членов Совета.

Возможно, развитая сеть осведомителей, внедрение агентов к содержателям притонов, да просто достаточное количество людей, брошенных на это дело, легко решили бы проблему. Но скользкий хитрец Марк не спешил заниматься притонами, а у протектората была несколько другая направленность. Никто бы не позволил просто так оттянуть силы от охраны членов Совета и стационарных порталов, связывающих Аврору с другими мирами, ради кучки преступников. А если бы и разрешил, то приказ об этом прошел бы через столько рук, что держатели успели бы сменить местоположение и забрать своих людей из Прималюса.

Но зло не должно оставаться безнаказанным. Потому сегодняшним вечером Крей бродил по окраинным кварталам и искал «зазывалу» — так называли тех, кто владел координатами притонов и при необходимости мог создать телепорт к одному из них. На окраине Прималюса не жаловали чужаков, но на хорошо одетого и неприметного мужчину без охраны не спешили нападать: разозленному магу вполне по силам снести весь квартал вместе с его обитателями, и противопоставить ему будет нечего. Потому и оставалось местным только шушукаться и таращиться на Крея, не делая попыток атаковать. Наверняка кто-то из них уже успел оценить энергетический потенциал чужака и рассказал об этом всем остальным. И среди всех этих альтеров и имусов наверняка найдутся осведомители визумария, так что заклятый дружок Марк уже к завтрашнему дню будет знать о бродившем по окраинам маге, но Крею было плевать. Слишком быстро подкаблучник-эрандо сблизился с Блудницей и слишком рьяно ей помогал.

А ведь только-только все начало налаживаться! Они продали кота, приструнили главарей самых крупных банд, усилили охрану всех стационарных порталов, ведущих на Атрокс, подписали неофициальный договор с не совсем живыми соседями из пятого сектора и умилостивили водных богов. Но все рухнуло в один день. Кот не просто вернулся, он оживил примовскую девку, помешанную на войне. Крей, благодаря советам матери, внимательно изучал скрытые архивы протектората, и знал всю биографию «Блудницы». Кажется, Марк тоже знал кое-что, иначе не носился бы следом за ней и не водил в купель. Или он хочет сменить лорда-протектора на прим-леди? Не выйдет.

Крей остановился, подошел к питьевому фонтану и сделал жадный глоток, после набрал пригоршню воды и умыл лицо. Столько проблем, и все навалились разом. Бешеная девка, постоянно жующая и лезущая в каждую дырку. Вернувшийся кот, который неизвестно что предпримет дальше. Возможно, пойдет войной на Аврору, возможно, продолжит и дальше по-тихому захватывать власть дипломатией, ростом цен на продовольствие, переманиванием на Атрокс специалистов и покупкой крупных аврорских производств через подставных лиц. Еще год-два и Безумный посадит своего человека в Совет, если этого уже не случилось.

Но это мелочи по сравнению с предательством давних союзников. Жрецы водных богов так просто взяли и чуть не потопили дворец лорда-протектора. Его, Крея, дворец. А теперь и мертвяки прижали к стенке, они отказались дальше сотрудничать, если Крей до конца месяца не предоставит им еще три десятка тел. Но откуда их взять? Люди в северном секторе умирали не так часто, и тела некоторых оказывались непригодны для повторного использования новыми носителями: раны, болезни, глубокая старость… Плевать бы на мертвяков, те не покидают пределы своего сектора, но запасы еды для нее подходили к концу и не понятно, как выкручиваться дальше. И еще нужно оружие, достаточно мощное, чтобы разобраться со всеми врагами, и дать такое могли только мертвяки.

Крей рассеянно следил за проходящей мимо толпой, выискивая единственного нужного ему человека. Если тот вообще существовал. Кто знает, вдруг содержателей притона уже успели предупредить?

Но «зазывала» все же нашелся. Торговка сладостями во все горло расхваливала свой товар и совала каждого проходящему мимо под нос разноцветные «ракушки» и «осьминожки», прикрикнула на шустрого мальчишку, попытавшегося стащить с лотка леденец, затем шумно выдохнула и примостилась у фонтана рядом с Креем.

— Лорд желает сладости?

— Только не с лотка, я предпочитаю употреблять их прямо в кондитерской.

Женщина улыбнулась, вытащила из кармана конфету и протянула ее Крею, в ответ получив три монеты по три астра. Торговка удовлетворенно кивнула и направилась дальше, так же навязчиво предлагая всем свои сладости.

Крей же поблагодарил незнакомого мага-менталиста, ставшего пятым донором в списке лорда-протектора, за то, что поделился не только энергетическим потенциалом, но и частью своих способностей. Без всего этого Крей бы никогда не узнал пароли, и ему пришлось бы действовать силой. А так — залез в мысли торговки, считал все необходимое и теперь может без промедлений переместиться прямиком к притону. Крей отошел от фонтана, завернул в ближайший переулок, снял с конфеты обертку и с недоумением уставился на пустую бумажку. И где обещанные координаты? Крей попробовал воздействовать на обертку магией, посмотрел ее на просвет, разломал конфету на две части, но не нашел ничего необычного. Его провели, теперь придется начинать все с начала и в другом квартале, в этом он уже точно успел примелькаться местным.

— Угостите леди конфеткой? — потасканная немолодая шлюха подтащила сползший корсет обратно на грудь и скабрезно подмигнула.

— Она немного сломана, — Крей протянул ей конфету вместе с оберткой.

— Мне не привыкать: сломанные конфеты, измятые деньги, нищие мужики с вялым хозяйством…

Шлюха жеманно взяла конфету, спрятала ее в вырез декольте и будто бы случайно выронила засаленную купюру, после чего отправила Крею такой чувственный воздушный поцелуй, что будь он настоящим, лорд-протектор бы покрылся синяками, затем шлюха ушла, виляя тощими бедрами.

На самой купюре обнаружились кое-как прописанные координаты, метами настолько смазанные, что без крайней нужды Крей не стал бы ими пользоваться, слишком велик был риск оказаться посреди океана. Но его энергетического запаса точно хватит и на возвращение домой, и на розыск обеих «леди» для последующего душевного разговора.

Крей провел необходимые для сотворения телепорта подсчеты и перенесся по написанным на обертке координатам. Вышел он не посреди океана и даже не в каком-нибудь подвале с крепкими дверями и кучей охраны, а на небольшой причальной площадке, соседствующей с целым нагромождением деревянных построек. Здесь гремела музыка, разносились вопли и пошловатый, натужный смех, пахло табачным дымом и едва заметно — алкоголем. А еще плавучий притон непривычно покачивался на волнах, от чего казался чем-то хрупким и ненадежным. Несколько дюжих парней обернулись к Крею, наверное, хотели проверить если не его личность, так хотя бы то, что он не из визумария или протектората.