— Должно быть, в вашем княжестве всегда холодно? — она игриво провела рукой по лежащей на его плечах шкуре. Та оказалась теплой, будто бы являлась частью живого существа.
— Не холоднее, чем в этой, — тьфу на нее, — столице. И воздух там чище. Здесь же натуральная обитель нечестивых душ: вонь, шум, духота. Ноги моей не было б в Кор-атре, если бы не приказ этого чокнутого кота.
— Мне столица тоже не по вкусу, надеюсь, покинуть ее в скором времени.
Кэсси взяла два бокала с вином и передала один дикарю. Тот махом влил в себя выпивку и снова притянул к себе Кэсси. В объятиях такого гиганта она чувствовала себя совсем маленькой и хрупкой. Стоит князю сделать незначительное усилие — и кости Кэсси раскрошатся словно фарфор.
— Давай отбудем из этого вонючего места вдвоем, дева.
— Боюсь, не смогу принять приглашение, я связана обязательствами перед моей страной и Советом, — Кэсси попыталась отстраниться, впрочем, без особого усердия. Анрир все не выходил к гостям, и неизвестно, собирался ли вообще почтить их своим вниманием. А диковатый князь не самый плохой источник информации, нужно только направить разговор в нужное русло.
— К Уводящему Аврору! Силв ей не подчиняется. Наше княжество всегда было самым могущественным и большим на Атроксе. Сам великий князь не имеет над нами должной власти…
— Это пока, — Ксандр взял в руки сразу два бокала со сливочницей, выпил их один за другим и широко улыбнулся. Кэсси наконец выбралась из объятий дикаря и пригладила измявшееся платье. Со старым знакомым что-то было не так: не та осанка, не тот взгляд, не те движения. Большинство альтеров не могли отличить одного кота от другого, но Кэсси прожила с ними слишком долго, научилась подмечать мельчайшие детали внешности, поведения и даже энергетической оболочки.
Это определенно был Ксандр. Но неправильный Ксандр: опасный, незнакомый, чересчур уверенный в себе.
— Ха! Многие похвалялись тем, что покорят Силв, но все остались ни с чем, — дикарь навис над котом, но тот равнодушно отмахнулся, вынуждая собеседника сделать пару шагов назад.
— Не стой рядом, от тебя разит медведем и чесночной колбасой. Отвратное сочетание.
— Забываешься, — дикарь сжал кулаки, и Кэсси показалось, что шкура на его плечах разрастается и притягивается к коже.
На Атроксе не существовало классических магов, энергетическая оболочка этого мира сильно влияла на людей, изменяла их, любая попытка сотворить заклинание оборачивалась проблемами или болезнью. Но древние духи, обитавшие здесь задолго до предтеч, подарили местным невероятные возможности: управлять животными и людьми, создавать собственные копии или же превращаться в зверей, подобно имусам. И, кажется, дикарь был одним из «одаренных».
— Ни на минуту, в отличие от тебя.
Окружающие их люди молчали, внимательно рассматривая говоривших. Чуть в стороне замер второй Ксандр, точнее — единственный настоящий. Тот же, кого Кэсси вначале приняла за давнего друга, неспешно двинулся на князя Силва, и, странное дело, мгновение назад свирепствовавший дикарь попятился от кота, который едва доставал тому до плеча.
— Только и можешь, что тискать девок, а как пришло время показать себя, поджал хвост и забился в угол. Не медведь должен быть на вашем гербе, а дрожащая мокрая крыса, или земляной червь.
Дикарь уперся спиной в колонну, но так и не решился возразить коту. Остальные присутствовавшие так же молчали, склонив головы. Кэсси и сама чувствовала необъяснимое желание упасть на колени и не шевелиться, пока Он не разрешит. Холод расползся по полу, проник сквозь кожу и впитался в голову, сковывая волю. Казалось, что тысячи невидимых нитей связали тело и протянулись к не-Ксандру, и лишь его слово определяет, что будет дальше.
Кот же неожиданно усмехнулся и отвернулся от князя, наваждение сразу спало, и зал вновь наполнился перешептываниями, движением, музыкой и теплом.
— Стоит месяц никого не казнить, и как будто ты уже не кровавый тиран, — кот тяжело вздохнул и выпил еще один бокал сливочницы. Тягучий и приторно-сладкий ликер, традиционно считавшийся дамским напитком, тем не менее органично смотрелся в руках Безумного князя.
Неудивительно, что Кэсси его не узнала, при их последней встрече Анрир был щуплым подростком, с трудом передвигавшимся из-за давней болезни. И тот Анрир боялся смотреть на Кэсси, а нынешний не замечал вовсе.
К тому же рядом с ним тут же появилась высокая худощавая женщина с обветренным лицом и не загоревшей полосой по линии глаз. Она пыталась скрыть дефект, присыпав кожу пудрой, но Кэсси сразу обратила на это внимание.
— Бьерн распушил хвост перед аврорской девицей, вряд ли он забыл о твоей кровожадной тиранистости, — женщина по-свойски приобняла Анрира и подмигнула все еще молчавшему дикарю. Тот неожиданно пожал плечами и отошел в сторону, будто бы никакого спора и не было.
— Не стоит меня утешать. Кстати, это Кассандра, — Анрир указал на Кэсси, — моя бывшая любовница. А это Джинджер — одна из моих нынешних любовниц.
— Официальная фаворитка! — шутливо поправила его женщина. — Сам назначил меня на этот пост, знать бы еще зачем.
— Утомил уже секс без обязательств, а теперь — все официально. Совсем другие ощущения.
Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к опустошавшему стол с закусками Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.
— А неплохо так Марк оплошал, — Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Второй раз за вечер мужчины все решают за нее, притом в тех сферах, где это совершенно не радует.
— Не понимаю, о чем ты, — Кэсси изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.
— О тебе конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда не попытался бы подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.
— Все еще злишься?
— Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией. Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен. Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, — без обид, просто констатирую факт, — переехать в какую-нибудь дыру и до конца своих дней прятаться от охотников из метрополии. А потом ты бы меня сдала им или же сбежала, или… Впрочем, какая разница. Я рад, что все так сложилось.
Музыка закончилась, Анрир вывел Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу…
Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. «Официальная фаворитка великого князя» — это звучит солидно. А «единственная фаворитка» — еще и заманчиво.
***
Тоска, жара и ожидание — вот три слова, которыми можно было бы охарактеризовать это утро. Не самые плохие из возможных, но и не самые желанные. Но Кэсси вляпалась в эту историю из-за собственной глупости, теперь нужно выкручиваться.
Третий час она ждала аудиенции у великого князя. За это время он успел принять несколько десятков человек, дважды выйти и вернуться, а сейчас заперся там со своей Джинджер. Секретарь безостановочно стучал по клавишам пишущей машинки, живо напомнив Ори и допрос в визумарии. Но в отличие от толстого и неопрятного помощника Марка, этот больше походил на девушку: тонкие кости, ухоженные руки и лицо, светлые волосы завиты и уложены. Изредка он прерывал печать, чтобы отвлечься на глоток чая или очередную конфету. Живое воплощение всех стереотипов о секретарях, разве что ногти не подпиливает, но те и так были в порядке. Не иначе как Анрир специально посадил сюда подобного парня, чтобы позлить своих подданных и породить новую волну слухов.
