— В приличные места принято ходить в истинном облике, — Айвен чуть повернулась к альтеру, чтобы наблюдать за его реакцией. Но тот невозмутимо пожал плечами.

— Здесь каждый второй с подобным заклинанием. Магическая корректировка внешности проходит долго, выглядит так себе и часто приносит не тот результат, который ожидался. А моя маскировка не самая серьезная.

— Всегда считала, что мужчины меньше склонны к переделкам своей внешности. Если только это не преступники в бегах, — альтер по-прежнему никак не реагировал на ее слова.

— Открою секрет: я Безумный князь, тиран и насильник, аватар бога смерти, явился сюда, чтобы посмотреть на Великую блудницу, пробужденную лично его лордством для борьбы со зловещим мной.

— Первый раз встречаю человека, у которого чувство юмора развито слабее, чем мое.

— Зато я неплохо танцую и приятный собеседник.

— И скромник, — Айвен демонстративно запихнула в рот пирожное, проглотила его и мило улыбнулась альтеру. Тот же равнодушно подал ей последнюю оставшуюся тарелку с закусками и стакан сока.

— А зачем принижать собственные достоинства? Тем более недостатки я и так знаю. Например: уши. Могу поспорить, что это из-за них вы отказываетесь от танца. Как же, сама прим-леди, будет танцевать с лопоухим альтером, немыслимый позор.

— Я и так уже болтаю с прилипчивым незнакомцем целых восемь минут. Опозорена по самую левую грудь.

— Нерон, — он отставил бокал и протянул ей руку. — По правде говоря, это второе имя, но первое не назову, я здесь инкогнито. А ваше и так знаю, как и должность.

Айвен ответила на приветствие, затем резко притянула альтера, положила руку ему на талию и закружила его по залу. Современных танцев Айвен не знала, но на звучавшую музыку вполне сносно ложился вальс выпускников военной академии Союза. Нерон удивительно точно попадал в движения и, кажется, совсем не смущался своей ведомой роли, наоборот плохо скрывал веселье, когда ловил на себе ошарашенные взгляды присутствовавших.

— А вас не прошибить, — Айвен не ценила наглость, но и просто так спровадить альтера не выходило. Необъяснимым образом он располагал к себе, притягивал внимание.

— Танцами — точно нет, — он едва заметно переместил руку и обнял Айвен за талию. — Но попытка неплохая. С пирожными вышло хуже. Там чересчур все явно.

— Хм, обычно срабатывало. Что вам нужно, Нерон?

— Общение, танцы, немного информации о ваших дальнейших планах.

— Сломать ваше маскирующее заклинание и посмотреть на истинное лицо моего партнера.

Одна мелодия закончилась, через мгновение сменившись другой, совсем не похожей на вальс военной академии. А с танцами у Айвен было плохо, точнее — в ее репертуаре имелся еще «свободный танец», включающий шестьдесят одно движение, которые можно компоновать в зависимости от ритма музыки. Поэтому лучшее сейчас — вернуться к столикам с едой, но хитрец-Нерон ненавязчиво вытащил ее в центр зала и повел в танце. Отбиваться от прилипчивого альтера, когда на них смотрело столько людей, показалось Айвен ребячеством, да и не делал он ничего плохого. Но этот танец точно станет последним. И насчет заклинания она тоже не врала. То оказалось заковыристым и сложным для распутывания, тем более при ее нынешнем уровне энергии, но Айвен видела точки, на которые оно влияло и степень воздействия, так что могла попытаться пусть не снять, но вычислить, как Нерон выглядел на самом деле.

— Создавший заклинание маг клялся, что оно продержится не меньше десяти минут, а больше мне и не нужно. Дела, знаете ли.

— Три из них уже прошли, уложитесь в семь? — вранье, расчеты она закончит минуты через две, но ставить альтера в известность не хотелось.

Он склонил голову набок, словно бы прикидывая что-то, затем кивнул, ни разу не сбившись с ритма. Айвен даже позавидовала подобного профессионализму, пожалуй, Нерон, кем бы он ни был на самом деле, отличный партнер для танцев.

— Что ж, не буду медлить, и скоро здесь станет слишком сыро, а я не люблю воду. Вам нужно найти тайную комнату Крея, но только не ту, где хранятся штуковины для извращений, — он ухмыльнулся, затем снова посерьезнел, — узнать, кто обитает в пятом секторе, держаться от лорда-протектора как можно дальше и попытаться найти общий язык с Марком.

— Очень ценные советы, но я не привыкла верить незнакомцам. Особенно тем, которые прячут свою истинную внешность.

Танец закончился, и они подошли к другому столику с закусками. Лорд-протектор даже с такого расстояния казался недовольным, но на его лице читалось скорее подобие ревности, чем страх за благополучие Айвен; пышная шевелюра Марка мелькала то в одной, то в другой группе гостей, но ни кто из них не проявлял беспокойства от того, что она общается с Нероном. А альтер говорил слишком странные вещи для обычного дипломата с Атрокса.

Точный облик альтера пока не удавалось вычислить, но Айвен уже видела, что на самом деле тот немного шире в плечах, выше, мускулистее и… уши торчали еще сильнее. Хаос и бездна! Она только что танцевала с имусом у всех на виду!

— Кот! Надо же, — она взяла со стола салфетку и демонстративно вытерла ей руки, чтобы хотя бы так замаскировать панику. Носитель силы Уводящего, уничтожившей весь ее мир, не тот человек, с которым ей бы хотелось оказаться так близко. Айвен просчитала несколько вариантов, как схватить лже-альтера, но он и не собирался убегать. Похоже, как и многие другие глупцы, не мог представить вариант, что женщина окажется сильнее.

— Нужно будет урезать жалование своим магам. Но я сразу честно представился, не моя вина, что вы не поверили. Кормят здесь, кстати говоря, отвратно, поэтому, пожалуй, пора отправляться домой.

— Зачем все это? — Айвен приблизилась к Нерону настолько, чтобы в любой момент схватить имуса, но тот невозмутимо посмотрел ей в глаза, сделал еще шаг вперед и прошептал на ухо:

— Ты мне нужна. А я нужен тебе, потому что богов не победить без помощи другого бога, а ты уже ухитрилась разозлить целый пантеон.

— Они не боги, — Айвен попыталась схватить его за руку, на Нерон легко уклонился и отдалился на пару шагов. Некоторые из присутствующих повернулись в их сторону, но в этот момент пол под ногами задрожал, покрылся трещинами, через которые сразу же засочилась вода. Присутствовавшие альтеры паниковали, бессистемно швырялись заклинаниями, пытались выстроить телепорты, но магия шутила над ними и отказывалась повиноваться. То, что должно было спасти, оборачивалось бесполезными вспышками искр или же смертоносными молниями.

— Вот теперь мне точно пора, — кот, тоже потерявший свое маскирующее заклинание, невозмутимо допил вино, поставил бокал на стол и кивнул Айвен. — Кстати, на самом деле меня зовут Анрир. До скорой встречи, леди.

***

Айвен еще раз попыталась схватить кота, но тот играючи сменил форму, превратившись в большую черную кошку, и за несколько прыжков выбрался из здания. Крей кричал что-то ему вслед, пытался сотворить заклинание, но тщетно. Паршивец-кот как будто знал о том, что начнется во дворце. Хотя откуда бы? Излучение в точности совпадало с тем, что было в храме водных богов, а, насколько Айвен успела разузнать, с ними Безумный тоже конфликтовал.

Кусок крыши оторвался от основания и полетел на стоящих внизу людей, Айвен схватила голосящую рядом женщину и отбросила ту в сторону, сама же посмотрела на потолок, оценивая характер трещин. Здание рушилось и уходило под воду, но не так быстро, как это случалось при настоящих авариях в поддерживающих Прималюс на плаву механизмах. Похоже, кто-то просто решил затопить небольшой участок полиса, намеренно отключив систему.

— Уходим, быстро, — Марк схватил Айвен за руку и потащил куда-то к лестницам. В противоположной стороне, там, где раньше располагался выход, столпились альтеры, они вопили, ругались, отпихивали друг друга, чтобы первыми протиснуться к спасительной арке. Но Айвен понимала: они не успеют. Совсем скоро свод обрушится, а людям придется пробираться через сплошные потоки кипящей воды и разогретого газа. Большая часть альтеров навсегда останется здесь. Недопустимые потери для мирного времени.