— А чего еще ты от меня ожидал? Я ничего не помнил, я знал о тебе лишь то, что мне сказали в Ватикане! — вспылив, бросил Гэбриэл. — Ведь, по сути, ты из-за меня стал чудовищем, порождением Ада, сыном самого Дьявола. Знаешь, как хорошо жить, понимая, к чему я тебя подтолкнул? Ты же, как никто другой, знаешь, что за все в жизни нужно платить и мы обязаны нести свой крест, даже если мы…

— У каждого из нас свое проклятие, — проговорил вампир, оборвав пламенную речь друга. — И в отличии от тебя, я сделал свой выбор осознанно. Я вырвался из-под присмотра, стал свободным, а ты продолжаешь гнуть спину на своего хозяина, безропотно и беспрекословно выполняя его приказы. При этом тебя еще и памяти лишили, чтобы не задавал лишних вопросов. Приятно быть марионеткой на службе Высших сил? — слегка прищурившись, поинтересовался Дракула, проникая в душу своего собеседника.

— Нет, все-таки ты невыносим, — запрыгивая в седло, проговорил Ван Хельсинг. — Спасибо, — кивнул он Думитру, все это время держащему скакуна под уздцы.

— Этот разговор бесполезен, — объехав вокруг Гэбриэла, заметил Дракула, — до тех пор, пока ты сам не отпустишь себе грехи.

В следующую секунду они уже мчались по дороге, круто уходящей влево. Древние сосны и могучие дубы, раскинули свои ветви и густые кроны, создавая своеобразную арку, надежно укрывающую путников от редких лучей весеннего солнца, с трудом пробивающихся сквозь плотную пелену дождевых туч. Добравшись до развилки, небольшой отряд свернул вправо, оставляя за спинами монастырь, который когда-то был отстроен стараниями Влада и направился прямиком к болотам, за которыми раскинулось огромное Кровавое озеро, таившее в своем происхождении страшные тайны минувших веков.

— Здесь придется идти пешком, — почти шепотом произнес Михей, вернувшийся к поджидавшим его людям. — Там такие топи, что даже не знаю, как мы переберемся через них, что уж говорить о лошадях.

— Прекрасно, — стиснув зубы прошипел Ван Хельсинг. — Осталось только навеки остаться в этих чертовых болотах.

— Тебя сюда никто не звал, — бросил Дракула, как-то странно взглянув на охотника. — Ты вызвался сам, как тогда, так и сейчас, — и спешившись, Влад передал уздцы Думитру. — Вернись в монастырь и оставь коней там, а потом нас догонишь.

— Я помогу, — вставил Карл, с ужасом вглядываясь в казалось совершенно непроходимые болота.

— Хорошо, — кивнул вампир. — Мы оставим вам ориентиры.

И, взяв лошадей под уздцы, мужчины быстро направились в обратный путь.

Оставшиеся очень медленно двинулись через болота. Вокруг царила какая-то вязкая гнетущая тишина. Тишина, которую не нарушали ни пение птиц, ни шум ветра, даже шороха молодой листвы не было слышно. Казалось, что путники находились в потустороннем мире, скрытом от всех прочих каким-то непроницаемым покровом. Тишина, окутавшая непрошеных гостей, словно ватой, заставляла их непроизвольно понижать голос, словно они опасались потревожить какое-то дремлющее здесь древнее зло.

— Держитесь за мной, — не оборачиваясь, тихо проговорил Дракула, делая осторожные шаги по трясине, готовой в любой момент поглотить незадачливых путешественников.

Как же вампир жалел сейчас, что не может взмыть в небо, сбрасывая с себя все, что так тяготило его на земле. Тяжелые мысли, бередящие душу, обрушились на него в который раз за последние несколько дней неподъемным грузом, заставляя вновь окунуться в «радости» своего земного бытия.

— Прости, — донеслось до него, словно откуда-то издалека. — Я не подумал, — Ван Хельсинг стоял прямо позади и виновато смотрел ему в спину. — Ты так и не нашел отца?

— Нет, — тяжело вздохнув и всматриваясь в рассветное небо, ответил Дракула. — Я раз десять возвращался сюда, пытаясь уже с помощью новых сил найти хоть какой-то его след, но все было тщетно. Он канул в Лету, точнее, в эти проклятые болота, навеки унеся тайну своей смерти с собой в эту ужасную, мерзкую могилу.

— В очередной раз убеждаюсь, что порой забвение лучше, — почти шепотом произнес охотник и сделал шаг в сторону.

— Как ни банально это прозвучит, но лучше иметь и потерять, чем вовсе не… — Влад резко замолчал и развернулся. — Стой на месте! — сказал он Михею, пытавшемуся дотянуться до охотника, который с каждой секундой все сильнее погружался в вязкую зловонную жижу. — Я же просил идти за мной, а не прыгать по кочкам, — раздраженно бросил он, протягивая руку мужчине и помогая выбраться на твердую поверхность.

— Это был последний раз, Гэбриэл, — раздраженно произнес князь, отворачиваясь.

— Спасибо, — выдохнул охотник в затылок медленно удаляющемуся вампиру.

Дальнейший путь сопровождался все той же гнетущей тишиной, царившей на болотах, и мелким дождиком, накрапывающим с темного неба. Последнее не могло не радовать вампира, в кои-то веки вздохнувшего с облегчением, потому что солнечный свет, яро пробивавший себе путь на свободу сквозь плотную пелену тяжелых свинцовых туч, явно не добавил бы ему хорошего настроения и самочувствия. Силы вампира были почти на исходе. Крови было недостаточно для того, чтобы поддерживать его. Браслеты убивали весь эффект от живительной влаги, разнося по венам и артериям вампира свой яд. Поддавшись порыву, Влад засунул руку в карман плаща и уже был готов достать оттуда небольшой пузырек, до краев заполненный алой жидкостью, но в последний момент передумал и, только сильнее сжав в ладони заветную склянку, ускорил шаг.

Ван Хельсинг не мог поверить в свое счастье снова ступив на твердую землю, поросшую молодой ярко-зеленой травой. Наконец-то жуткая чавкающая при каждом шаге и едва не поглотившая его трясина, осталась позади. Михей же расставив по всему их пути небольшие палки, по которым Думитру и Карл должны были их найти, присоединился к охотнику и также с огромной радостью вдохнул полной грудью.

— Черт! — сорвалось с губ охотника. — Что это?

Его взгляд был прикован к огромному пруду, воды которого были темно-багрового цвета и действительно очень напоминали кровь. Но, оказалось, что озеро было только прелюдией перед настоящим потрясением, испытанным ним. Несмотря на то, что на улице было раннее утро и все вокруг еще было погружено в сумерки, масштабы и мощь Врат поражали воображение и превосходили даже самые смелые ожидания. Создавалось впечатление, что они, и правда, ведут прямо в Преисподнюю. Диаметр ямы был около шестидесяти метров, а глубина метров двадцать и путникам прежде, чем заняться расстановкой камней, способных открыть портал для Древних, нужно было спуститься вниз, в Каменную могилу, где были сложены ритуальные камни, которые было необходимо разместить в определенном порядке и в нужных местах.

— Я родился и вырос в этих местах, как и Думитру, но это, — Михей кивнул на гигантскую воронку, подойдя ближе к Ван Хельсингу, стоящему посреди поляны, — всегда вызывает подобные ощущения. К этому невозможно привыкнуть, здесь всегда испытываешь суеверный, первобытный ужас.

— Может, потом будете любоваться окрестностями? — бросил Влад, найдя спуск.

Переглянувшись, мужчины поспешили за вампиром, которого уже поглотила беззубая пасть огромной воронки. Спустившись и догнав Дракулу, они уже втроем направились влево от центра впадины, туда, где находилась Каменная могила, представляющая собой древнюю пещеру поистине исполинских размеров. Все ее стены были буквально испещрены причудливыми знаками и различными мистическими символами. На отшлифованных временем и природой гранитных стенах были вырезаны древние руны, призванные защитить взывающих к Древним и помогающие открыть Врата и вызвать из Внешней Пустоты покинувших этот мир многие тысячи лет назад вампиров.

— Сюда! — снова скомандовал Дракула, скрываясь в пещере. — Здесь все необходимое, — он указал на груду огромных камней, сваленных в дальнем углу.

— И как мы все это растащим? — слегка опешив от масштабов предстоящих работ, спросил Ван Хельсинг.

— Неужели тебя стали пугать трудности, мой друг? — с легкой иронией бросил князь, смотря на охотника. — Все не так плохо, как кажется на первый взгляд.