— Отдайте нам девчонку и можете убираться на все четыре стороны, — долетел до них ответ, отбирая призрачный шанс на благополучный исход дела.

Иляна дернулась, словно от удара, и непроизвольно прижалась к матери еще сильнее.

— Не бойся, — шепнула Анна, обнимая малышку. — Все будет хорошо.

— Не бывать этому! — в тон нападавшим ответил Мирча, который был главным среди охраняющих их людей.

— Тогда приготовьтесь к смерти! — прогремел голос из темноты, укрывшей все вокруг траурным палантином. Многовековые деревья, растущие на склонах Карпатских гор, также вносили свою лепту, плотно сплетая свои огромные ветви между собой и образовывая арочный покров, едва пропускающий лунный свет.

Свист разрезал тишину и перед небольшой группой людей появились человек двадцать, преграждая им спасительную дорогу через ущелье.

— Тремеры, черт побери, — бросил Мирча. — Ментор был прав.

— Бросайте оружие! Вы же понимаете, что все закончится раньше, чем вы успеете взмахнуть мечами?! — выходя вперед, проговорил Баал. — Вы все думаете, что такие умные, а простую следящую метку не заметили, — рассмеялся он. — И никто вам не поможет, какая жалость. Убить их всех! — отдал приказ вампир. — Хотя, принцессу заберите вместе с девчонкой, будет с кем скоротать вечерок!

Того, что произошло дальше не ожидал никто. Иляна вышла вперед, проскользнув между взрослыми, и выставила руки перед собой. Затем закрыв глаза, она зашептала какие-то заклинания и секунду спустя их накрыл спасительный купол. Ван Хельсинг тут же вспомнил их бой со стригоями, где точно таким же способом Дракула выиграл время для него, после неудачного ранения. Люди с изумлением смотрели на девочку, стоящую перед ними, а Тремеры в ужасе стали пятиться назад, отступая в темноту ущелья.

— Это же просто отвлекающий маневр, — зашипел Баал. — Вы что боитесь эту пигалицу?

И он кинулся вперед, но тут же был отброшен назад защитным покровом, который удерживала Иляна. Сколько времени прошло никто сказать не мог, может целая вечность, а может, всего несколько минут, но в какой-то момент тишину ночи разорвал дикий крик и на землю с неба опустилась черная туча, сметая все на своем пути. Бросившиеся бежать заговорщики, вернулись назад, оттесняемые прибывшими на помощь людям вампирами. Иляна, увидев отца, потеряла сознание, упав на руки матери. Анна подхватила дочку и бросилась к экипажу, чтобы укрыть малышку от начавшегося в одну минуту сражения. Она едва успела захлопнуть дверцу кареты, как возле нее появился Дракула, перехватывая кинжал, летевший в спину девушке. Принцесса не успела и глазом моргнуть, как вампир снова растворился в ночном сумраке, оставив после себя лишь легкий ветерок, растрепавший ей волосы.

Влад умел и, более того любил воевать. В самом безумном бою он никогда не испытывал страха, с упоением отдаваясь азарту битвы. В сражении не было места сомнениям, все было просто и ясно: враг — это враг, а его единственной целью всегда была победа. Появление Дракулы на поле боя внушало противоположной стороне ужас и трепет. Хладнокровного и расчетливого воина боялись все и мало кто рисковал вступить с ним в открытый поединок. Не стал исключением и Баал, буквально упавший на колени и ставший умолять пощадить его, подарив быструю смерть, но видевший по глазам Влада, горящих сумасшедшим огнем, что его просьба останется без внимания. Великий Князь был просто в бешенстве и ждать от него снисхождения было явной глупостью. И так, как терять Баалу уже было просто нечего, его жизнь не стоила и леи, он из последних сил сконцентрировался и направил в Мирчу, как раз проходившего мимо него, сдирающее кожу заклинание. Упав на землю, охранник в приступе агонии катался по земле, терпя адские муки и заходясь неистовым криком. С него все еще живого пластами слезала кожа, обнажая внутренности до тех пор, пока человек не превратился в скелет.

Страшный оскал умершего в ужасных муках человека, напомнил Владу изуродованный тлением череп старшего брата, которого он уже не один век видел во снах, тщетно пытаясь воскресить в памяти его родные черты или хотя бы улыбку. Воспоминание тут же накрыло с головой, унося князя в далекое прошлое.

— Да что же это такое? — рык вампира утонул в небесах, так и оставшись без ответа.

Всегда сдержанный и невозмутимый, с едва заметной усмешкой на устах, сейчас Дракула готов был выть раненым зверем, несмотря на то, что не привык на людях проявлять подобные эмоции. Его душу, в который раз, вывернули наизнанку, заставив окунуться в кошмарное прошлое, тяжелым грузом, лежащее на его плечах не одно столетие. И Баал знал это, мастерски нанося свой последний в жизни удар прямо в сердце вампира.

— Думитру, — взяв себя в руки, окликнул Влад охранника, который все еще находясь в шоке смотрел на останки своего товарища. — Забирай всех и вези в Поенари. Там ждет Ментор! Я скоро буду! — добавил Дракула, кивнув Анне, которая с немым ужасом на лице наблюдала эту картину.

*******

Древняя крепость встретила уставших путников безмолвием и разрухой. Некогда величественное строение сейчас представляло собой груду развалин, ничем внешне не напоминая о своем былом величии. Правда, запустение царило только на верхних этажах, которые обдуваемые всеми ветрами, пришли в состояние полной непригодности для жилья.

— Спускайтесь сюда, — им навстречу вышел Старейшина. — Здесь ступени, осторожно, — предупредил он Анну, глаза которой застилали слезы и девушка просто не видела, куда ступала.

Подземные этажи, вырубленные прямо в скале резко контрастировали с верхними, поражая своим убранством и роскошью. Здесь были персидские и турецкие ковры ручной работы, старинная мебель, картины, потолок венчала золотая лепнина, а глаза были не в состоянии охватить все богатство окружающей их обстановки.

Анну, Карла и Ван Хельсинга с Иляной на руках проводили в огромную комнату, где девочку уложили на кушетку и Андрас, который также присутствовал на поле боя, осмотрел малышку на предмет повреждений, пытаясь установить причину ее обморока.

— С ней все в порядке, просто переутомление, — заключил вампир. — Ей нужно хорошенько выспаться и завтра она будет, как новенькая.

— Я так понимаю, Влад через Иляну управлял щитом, — сказал Ментор, устало присаживаясь в огромное кожаное кресло, стоящее перед камином, искусно выложенным из черного мрамора. — По одиночке их сил было бы недостаточно на подобные фокусы, а так, объединив их, они смогли выиграть время до появление подмоги.

— Думаю, да, — согласно кивнул Андрас, выходя из помещения. — В это сложно поверить, но от этого факт не перестанет быть фактом. Я утром проверю, как Влад, — оборачиваясь в дверях, добавил он. — Но если вдруг понадоблюсь, зовите в любой момент. Доброй ночи!

— Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты, — вслед за целителем поднялся и Ментор, увлекая за собой готовых свалиться с ног в любое время от усталости, шока и пережитого потрясения, Ван Хельсинга и Карла.

Кивнув Анне, мужчины покинули ее покои, увлекаемые старцем в бесконечные коридоры Поенари, хранящие не одну тайну своего грозного хозяина.

Девушка убедилась, что ее малышка крепко спит и попыталась сама очутиться в царстве Морфея, мечтая дать отдохнуть сердцу и сознанию, но проворочавшись бесчисленное количество секунд, казавшихся нескончаемой вечностью, она не выдержала пытки и решила прогуляться. Не зная куда идти, принцесса шла наугад, полностью доверившись судьбе. Побродив по коридорам, ярко освещенным чадящими факелами, она вышла на улицу — на один из верхних этажей, которые громоздились на южных отрогах Трансильванских Альп, словно раненый дракон, ждущий своего часа, чтобы воскреснуть к прежней жизни.

На самом краю, неровным обрывком нависающим над скалой, неподвижно стоял Дракула и всматривался в зияющую бездну, где стремительным потоком нес свои бурные и неспокойные воды широкий Арджеш. Анна тихонько, боясь потревожить владельца крепости, подошла сзади и остановилась в шаге за его спиной.