Со своими племена бились не менее жестоко, чем с имперцами. Рабов и скот, а также прочее имущество, берут не на одном севере. Именно поэтому на всем протяжении огромной границы, пересекающей континент с востока на запад, уже не первое десятилетие все шло в достаточно вялом темпе. Дойдя до границы саваны (если не считать самых первых успехов, когда возле западного океанского побережья отхватили немалый кусок территории), так и не сумели продвинуться дальше. Именно там, на месте бывших провинций, и начало расти Эмбо, достаточно много перенявшее от предшественников.
Народы юга – пришлые и давно живущие в этих местах, не знали плуга: обработка земли велась мотыгами. И хотя многовековой опыт земледельцев привел к созданию особых, очень специализированных видов мотыг, прекрасно приспособленных к самым разнообразным видам работ, все же при такой технике обработки земли производительность труда оставалась очень низкой. Соответственно и верхушке перепадало не слишком много налогов. Содержать постоянную армию за счет рабов и покоренных племен – невозможно. Недаром они никогда не собирали отряды для набегов свыше нескольких тысяч человек.
Мало того, обычно на участке растительность вырубали, а потом срубленные растения сжигали; их зола служила удобрением при посеве. К сожалению, почва, дающая в первые пару лет отличные урожаи, быстро истощалась. Это и толкало к переселеню на новые земли и на поиск новых источников дохода при помощи оружия, не позволяя долго задерживаться на одном месте. В Эмбо племя амбето, составляющее костяк захватчиков, едва ли не в первый раз столкнулось с кардинально другим типом агрокультуры и развитыми ремесленными производствами.
Не сразу, но вполне сознательно негусы поставили себе на службу остатки социальных и политических институтов империи. В результате они с течением времени подчинили часть родственных племен и стали набирать все большую силу. Пиком успехов царства Эмбо были прорыв оборонительной линии на границе империи, взятие трех достаточных больших и богатых городов и опустошение приграничных провинций. Человеческие и материальные потери оказались настолько велики, что зашевелились в Карунасе. Был объявлен сбор, и на запад впервые за невесть сколько столетий прибыл лично император со значительным войском.
Общее количество военных составило свыше семидесяти тысяч человек, включая местные формирования. Никогда раньше, да и позже, такая армия не появлялась на границе. Военные действия продолжались почти два года и завершились полной и окончательной победой Вечной империи над посмевшей кинуть ей вызов некой областью Эмбо.
Хотя все зависело от того, насколько требовалось прославить героические деяния. В Карунасе возвращение с триумфом праздновали почти месяц. На самом деле реальность оказалась гораздо сложнее. Государство амбето было действительно уничтожено. Однако племена настолько упорно сопротивлялись, что на это потребовалось почти семь лет. Потери в армии оказались очень велики, а на вновь возвращенных землях еще требовалось прочно закрепиться.
Император вернулся с далекого юго-запада серьезно больным и достаточно скоро отправился на встречу с Солнцем. Никто не сомневался в том, что его заслуги будут высоко оценены, и он сможет сидеть у трона Бога. Вот только ходили упорные слухи об отравлении. Не рекомендуется покидать дворец на три с лишним года, считая дорогу туда и обратно. За время отсутствия могут появиться не расположенные выслушивать твои указания. Впрочем, все это сплетни, упаси бог поминать мать ныне царствующего императора недобрым словом, да и не в Эмбо обсуждать подобное. Там у людей другие заботы.
Пока император был в дороге, он все-таки успел разразиться серией указов, а наследник их подтвердил, скорее всего, даже не прочитав. Крайне заинтересованный в новом заселении возвращенной в лоно государства провинции и обороне ее от набегов, он утвердил переход освобожденной территории в статус граничарской, со всеми положенными правами и привилегиями. Лишь особо отличившиеся фемы получили поместья на этих землях. Разрешили переезд туда людей из сословия граничаров, и дополнительно тридцать восемь тысяч крестьянских семей с императорских земель были расселены, получив те же права.
Практически каждый поселок или городок на землях бывшего царства Эмбо имел свой свод правил, в которых оговаривалось множество условий. Изменить их даже при условии пожизненной воинской службы было нельзя. Согласно данному Уставу все граничары обязаны строить укрепления, а в случае мобилизации все мужчины с восемнадцати лет должны встать в строй.
Зато и налоги они не платили. Естественно, имелись и другие категории жителей. Остатки старого населения (ремесленники и крестьяне), переселенцы, не относящиеся к амбето, бывшие рабы, добровольно или насильственно посаженные на землю прежними властями, и множество других категорий людей с самым разным правовым статусом.
Тем не менее, каждая община или цех имели собственные договоры с четко расписанными правами и обязанностями. Они платили налоги своим фемам или в полковую кассу, но при этом приезжие обнаруживали полное отсутствие униженности и заискивания перед вышестоящими. Любой крестьянин держался с достоинством и мог при определенных условиях достаточно легко переходить из сословия в сословие.
Это было просто замечательно, однако далеко не для всех. Фем Найзак даже официально ничем не отличался от любого другого фема. На словах. В реальности разница существовала, и кардинальная. Земли, за счет которых он жил, за которые воевал, принадлежали не ему, а полку. Он мог подняться и стать командиром, но кроме достаточно мелкой суммы на прокорм и поля с огородом, ничего существенного не имел.
Конечно, иногда в походах можно было получить и существенные трофеи, но раз на раз не приходится. Возможность вернуться на манер отца после многолетней службы, чтобы рвать жилы и без того израненного тела за плугом, ему с некоторых пор категорически не нравилась.
Почему живущие рядом фемы могут иметь сотни работников и лишь изредка участвовать в боях, а он, будучи по званию совсем не маленьким человеком, не может? Заставить работать на себя возящихся в грязи мужиков он не имеет права, да ведь даже лишних рабов трудиться не заставишь. На его участок хватало и десятка работников, а держать круглый год и кормить необходимых только в сезон – та еще морока.
Ничего удивительного, что достаточно много народа пошло за Акбаром сначала в обычные набеги, а затем и в экспедицию на Великую реку. Казалось бы, вот оно – свои земли с закрепленными за ними рабами. Зря, что ли, кровь проливали? Ан, нет, визирю захотелось отобрать. Немалое количество новых собственников мечтало перерезать ему глотку за всевозможные утеснения и попытки внедрять не нравящиеся ветеранам законы.
Когда Акбар позвал их в очередной раз, большинство даже не раздумывало. Служить не общему делу, а конкретным людям? Если жалованье поступает полновесным золотом, не играет роли, кто наниматель. Зачем Годрасам армия из профессиональных вояк, можно догадаться без особых проблем. Платят неплохо, дело знакомое, а впереди приятные перспективы. Можно получить землю, и не обязательно на юге. Найзаки не прочь построить свои поместья и в более приятном месте.
У проигравших наверняка конфискуют имущество, вот и будет, что делить. Неужели Акбар обманет? Безусловно, нет! Столько лет вместе, кто ему прикроет спину, кроме старых хайдутов? Преданные люди всегда необходимы. Жизнь длинная, и неизвестно, что тебя ждет впереди. Какая, собственно, разница, кого рубить? Вот за что – совсем иное дело. «Еще посмотрим, – подумал он со злостью, – чье имя громче прозвучит. Корни у них, понимаешь, уходят в глубину веков. Я сам себя сделал, и мои дети никому не позволят себя обскакать».
Он почувствовал рядом движение, посмотрел на Севида и встретил внимательный ответный взгляд. Тот молча поднял руку, показал на приближающихся всадников. Из парня наверняка выйдет толк. Заметил, что Текин задумался, и привлек внимание. Ага, флажок Дердека, но сопровождает он кого-то постороннего. Аж шесть всадников. Был приказ найти видаков, он и старается. Кто там у нас, скоро разберемся. «Тоже удачный сын», – подумал с гордостью.
