Раиса прижалась к Амону не намеренно. Так вышло случайно.

Его же действия были противоречивы. С одной стороны, он настаивал на том, чтобы Раиса вела себя как солдат, а с другой – придумывал для нее отдельные правила. Принцесса никогда не участвовала в патрулировании и не стояла на страже в одиночестве. Амон объяснил это остальным тем, что Ребекка всего лишь первокурсница и не так опытна.

У них было много невкусной еды: твердое печенье, солонина неизвестного происхождения, заплесневелый сыр. Орехи и сухофрукты были сносными, но это было единственным, что могла есть Раиса. Если она не доедала свою дневную порцию, Амон не давал ей покоя.

– Ты становишься все худее и худее, Морли. Тебе необходимо набрать форму. Ты не должна отставать, когда мы отправимся в путь. Никто не понесет тебя на руках. Даже если от тебя останутся лишь кожа да кости. – Бирн каждый раз говорил нечто подобное.

И что такого было в том, что она теряла вес? В подобных обстоятельствах это случилось бы с каждым.

Кадеты упражнялись ежедневно. В любую погоду они наматывали огромные круги вокруг лагеря. Капрал каждый день назначал того, кто будет тренироваться с Раисой в фехтовании, чтобы поработать над ее стойкой, выносливостью и физической подготовкой. В роли оппонентов девушки уже побывали все, кроме самого Амона Бирна. Наверняка он понимал, сколь разнятся уровни ее и его мастерства.

Но все тренировочные бои и без того были унизительными для принцессы. И изнуряющими. У всех «волков» руки были длиннее, чем у нее. Они могли просто стоять на месте и без труда отбиваться, в то время как Раисе приходилось постоянно перемещаться. Ей казалось, будто у нее было восемь братьев и сестер, которые любили ее дразнить.

– Ты же собираешься стать кадетом, – говорил Амон. – Тебе придется состязаться с теми, кто начал фехтовать, как только научился держать в руках палку.

Капрал Бирн хотел сказать, с такими, как он, – с людьми, которые с детства знали, что станут солдатами.

Вполне возможно, что Амон намеренно старался изнурять Раису, чтобы она отказалась от затеи спрятаться среди воинов-кадетов во Вьене. Он настаивал на том, чтобы принцесса находилась при храме с послушниками и обучалась у служителей садоводству, чтению, целительству и шитью. В таком случае риск, что ее кто-то мог узнать, был куда меньше. Немногие жители Фелла посещали храмовую школу Оденского брода. В Фелле было предостаточно своих прекрасных храмов.

Раиса осознавала опасность общения с другими учениками, но была готова к встрече с возможными трудностями. Она слишком долго жила взаперти, и теперь ей хотелось узнать как можно больше о настоящей жизни.

Принцесса поставила кружку на камень, обняла колени и положила на них подбородок. «О, святая Ханалея в цепях! – подумала она. – Как же я от всего этого устала!»

Хейли сегодня стояла в дозоре, а Талия Эббот разведывала обстановку в радиусе двух километров. Остальные разбрелись по палаткам. Все, кроме Амона. Юный капрал, как обычно, где-то пропадал.

Он называл Раису «Морли» даже наедине. Это помогало сохранять дистанцию. Будто они не провели вместе все детство, не говорили одно и то же одновременно, не поддерживали и не защищали друг друга всеми силами и способами.

Тот Амон из детства научил Раису правильно вести себя в настоящем – таком грубом и беспорядочном – мире, находящемся за пределами замка. Друг познакомил принцессу с теми вещами, которые королева не считала для дочери важными: ездой без седла, стрельбой из лука и опасной игрой в мяч верхом. Также он обучил ее забавам, которыми увлекались в тавернах: метанию дротиков, игре в «зарубки», карточным битвам и броскам костяшек.

Амон передал Раисе все те навыки и знания, которые, в свою очередь, перенял от отца, старших кузенов, а также на улицах Феллсмарча. Фехтовать они учились на деревянных игрушечных мечах. Друг показал принцессе, как правильно метать нож и затачивать настоящий клинок. Когда Раисе было двенадцать, будущий капрал победил противника в уличной драке и незамедлительно поведал обо всех подробностях подруге.

Но, конечно же, заводилой Амон был далеко не всегда. Принцесса тоже нередко проявляла инициативу. Естественно, люди с почтением относились к династии, а значит, Раисе могло сойти с рук что угодно. И дети этим пользовались.

«Само собой, нам дозволено ездить верхом одним! – убеждала принцесса конюха с непоколебимой уверенностью. – Оседлайте Демона и Молнию. Да-да, вы не ослышались. Именно этих двоих. Королева? Конечно же, она разрешила! Неужто вы хотите потревожить ее, чтобы уточнить?»

«Конечно же, Амон приглашен на бал и может делать в буфетной что захочет, и ему разрешено брать что угодно из королевской оружейной, а также он имеет право ездить на любой лошади, какую пожелает».

Можно считать огромным везением, что Амон и Раиса дожили до своих дней Именования. Зато их детство было поистине веселым.

Все закончилось, когда Бирну-младшему исполнилось тринадцать. В этом возрасте будущих воинов отправляли во Вьен – военную Академию Оденского брода. А принцессу отдали на воспитание в поселение Демонаи, Старейшиной которого являлся ее отец. Друзья не виделись больше трех лет.

Когда Амон вернулся в Феллсмарч, ему уже было семнадцать. Высокий, стройный и красивый – интригующее сочетание бывалого солдата и близкого друга в одном человеке. Теперь Раиса хотела, чтобы Амон обучил ее совсем другим вещам… ну или научился им вместе с принцессой. Но капрал тех же желаний не проявлял. Несколько коротких поцелуев лишь раззадорили ее. Раньше Раисе казалось, что юноше тоже нравилось целоваться, но теперь…

Пожениться молодые люди никак не могли. Королева Марианна явно дала понять, что не одобряет любовные интрижки дочери с офицером своей гвардии. Может, именно поэтому Раису так сильно влекло к Амону? Или же потому, что царственная особа привыкла добиваться своего? Возможно, и так.

Принцесса подалась в бега, поскольку ее хотели выдать замуж за чародея. Этот брак запрещало Соглашение – мирный договор, положивший конец распрям между заклинателями и горцами. Иногда наследной принцессе Фелла казалось, будто она – самый несвободный человек во всем королевстве.

Как бы там ни было, но рядом с Амоном Бирном сердце Раисы билось чаще. Она подмечала малейшие детали: как двигался капрал, как держался в седле. Если он размышлял над сложной задачей, то склонял голову набок и закусывал нижнюю губу. Вечерами юноша любил потирать подбородок, который за день успевал обрасти щетиной.

Всякий раз, когда великолепные серые глаза капрала задерживались на Раисе, пульс ее учащался, и по всему телу разливалось тепло… если они не ссорились, разумеется. А в последнее время это происходило часто. Иногда девушке казалось, что солдат нарочно ее провоцирует.

Амон избегал Раису. У нее не было в этом никаких сомнений. Капрал практически каждый день отлучался из лагеря на несколько часов. Принцесса понятия не имела, куда друг уходил, но была уверена, что причиной тому являлась именно она. Раиса устала сидеть без дела и стучать зубами от холода.

В замке девушке редко удавалось остаться наедине с мыслями. Здесь же она размышляла постоянно, стремясь докопаться до сути вещей.

«Может быть, Амон видит во мне друга и не хочет смешивать дружбу с чем-то большим, дабы не разрушить наши отношения?» – предполагала принцесса.

«Друг. Ну да, конечно! Друг, который не желает со мной и словом обмолвиться!» – тут же сама себе отвечала она.

«А что, если он заинтересован, но не верит, что такое возможно? Не решается сделать шаг, поскольку боится оказаться отвергнутым и униженным?»

«Или все дело в этой проклятой чести Бирнов? Амона влечет ко мне, но он осознает, что у нас нет будущего. Потому и не желает все усложнять».

«Да Амон просто не знает, как выразить чувства словами. Красноречие – не его конек. Так было всегда».

Для принцессы откровенные разговоры имели огромную значимость. Раиса была полной противоположностью поверхностной Мисси Хаккам, которая теряла голову при виде любого одетого в форму офицера и мечтала выйти замуж за щеголеватого вельможу с гигантскими дворцами и всего одной извилиной.