«Я пойду и разыщу Амона! Нам просто необходимо во всем разобраться. Без слез и излишнего пафоса. Просто расставить все точки над «i». Но как выскользнуть из лагеря незамеченной?»

– Пожалуй, я все же немного передохну в палатке, – обратилась Раиса к Хейли.

Та одобрительно хмыкнула и подкинула в костер новое полено.

Раиса отставила пустую кружку и забралась в свое временное жилище. Внутри было всего лишь чуть теплее, чем снаружи. Принцесса нашла портупею и закрепила ее, а затем прокралась к задней стенке палатки, просунула меч под полотнище, улеглась на спину и выбралась наружу сама – снова под дождь.

Поднявшись на ноги, девушка вернула меч в ножны и побрела к выходу из каньона, прячась за выстроенными в ряд шатрами. Она затаилась за крайним из них и дождалась, когда Хейли примется складывать поленья, а затем шмыгнула в чащу и выбралась из каньона.

Мастерству выслеживания Раису обучили воины Демонаи. Она всматривалась под ноги и наконец обнаружила след сапога, замаскированный ворохом листвы. И еще один – в подмерзшей лужице. От ежедневных прогулок Амона тропа превратилась в жижу из грязи.

Принцесса прошла примерно километр, смахивая с лица дождевые капли, а с ресниц – крошечные льдинки. Вначале дорожка тянулась вдоль полузамерзшего ручейка, а затем резко свернула на запад и повела Раису вглубь осинового леса. В конце концов она очутилась на суходольном лугу и затаилась среди деревьев, чтобы оглядеться.

Амон стоял посреди луга в одних бриджах и нательной рубахе. Форма и портупея были аккуратно сложены у края поля.

Юноша обеими руками удерживал длинный посох и непрестанно двигался – вращался вокруг своей оси, наклонялся в разные стороны и всячески выгибался. Деревянный шест, чьи очертания удавалось различить с трудом, со свистом рассекал воздух, пока Амон раскручивал орудие над головой, выбрасывал его перед собой, устремлял ввысь и проводил над самой поверхностью земли. Это напоминало сложный танец. Капрал уже явно тренировался какое-то время: на лице выступили капли пота, а челка свисала мокрыми прядями. Над разгоряченной кожей вздымался пар.

Раиса любовалась игрой мускулов на груди и жилистых руках юноши. И все добрые намерения вылетели из головы девушки в мгновение ока. Невероятно красивый Амон держался абсолютно, даже обескураживающе уверенно. Казалось, что он вздумал упражняться до тех пор, пока не повалится на землю от измождения. Не то чтобы юноша тешил самолюбие – это более походило на самобичевание. Раиса слышала громкое утомленное дыхание капрала.

«Милая Ханалея! И как он только не закоченел без плаща?» – ужаснулась принцесса. Воздух казался и впрямь ледяным. Она уже продрогла до костей – ходьба согревала, но теперь холод все глубже проникал в тело.

Раиса застыла на месте, не только в переносном смысле, от изумления, но и в буквальном – от морозного воздуха. Решимость ее с каждым мгновением все больше ослабевала. Вдруг принцесса осознала, что подглядывать за другом – не слишком-то благородно. Все же Амон полагал, что находится здесь один. И девушка решила, что найдет другое, более подходящее время, чтобы выговориться. Она вернется в лагерь, скользнет обратно в палатку и дождется капрала Бирна там.

«Ты просто трусиха!» – упрекнула принцесса себя.

Раиса не успела и с места сдвинуться, как Амон вдруг резко замер. Он остановил жердь горизонтально перед собой и склонил голову набок, а затем перевернул орудие вертикально и устремил взор прямо на принцессу, которая считала, что хорошо спряталась.

– Раиса? – прошептал юноша.

«Святые кости! Как он меня заметил?» Она робко вышла из-за древесных стволов, и теперь они с капралом стояли молча и глядели друг на друга. Их разделяло поле замерзшей травы и пней.

– Я искала тебя, – наконец произнесла принцесса. – Хотела узнать, чем ты таким занимаешься.

– Ты что, пришла сюда одна? Где Хейли? Она не пошла с тобой? – вспылил Амон.

Он огляделся в надежде, что кадет тоже прячется в лесной чаще.

«Значит, Хейли было велено приглядывать за мной, – подумала Раиса. – Не много ли чести для обычной первокурсницы?»

– Я сбежала. Прямо из палатки.

– Ты не должна быть такой безрассудной! Разгуливать по лесу в одиночестве – небезопасно!

– Раз это опасно для меня, значит, и для тебя! Амон, неужели тебе не холодно?

– Нет. Абсолютно, – заявил юноша так, будто морозный воздух его вовсе не беспокоил.

Между ним и Раисой вновь повисло молчание.

– То, что я сейчас видела, – просто поразительно! Что это было?

Амон озадаченно глянул на деревянный шест, словно совсем про него забыл. Юноша выглядел слегка рассеянным, отвлеченным.

– Этому боевому искусству я обучился у болотников. Они стругают посохи из сталедрева, которое произрастает в этих топях. У этого народа не принято сражаться металлическим оружием. Увесистый посох смертельно опасен в руках истинного мастера. – Амон поджал губы, чтобы не дать волю потоку слов, которые копились на протяжении целого месяца.

– Ты обучался у болотников в академии? – удивленно осведомилась Раиса.

Амон покачал головой.

– Нет. Я провел шесть месяцев в Топях во время одного из семестров. Мне помогал освоить приемы вождь их народа. Его зовут Кадри.

– Так вот чем ты каждый день занимаешься, когда уходишь из лагеря?

Сперва Амон задумался, но затем кивнул.

– Да, в основном… Отрабатываю разнообразные приемы. Помогает… снять напряжение.

«Снять напряжение?»

Раиса глянула на друга исподлобья. Путникам и впрямь можно было лишь посочувствовать. Нескончаемый ледяной дождь, порывистый ветер и отвратительная еда – все это угнетало принцессу, но никакого напряжения она отнюдь не ощущала. Юная особа мечтала лишь о каком-нибудь увлекательном событии, которое бы разбавило скуку.

Неужто капрал и вправду боялся нападения? Несмотря на все его предостережения, Раиса не до конца в них верила. Они все еще находились на земле Фелла, и данная территория тщательно патрулировалась воинами Демонаи. К тому же кому взбредет в голову нападать в такую-то погоду без особой на то нужды?

Может быть, Амон переживал, что не оправдает доверия отца, который рассчитывал, что сын обеспечит принцессе безопасность? Или беспокоился о том, что будет в Оденском броде?

«Как же давно не происходило ничего веселого!»

Раиса стянула перчатки, сунула их в карман и направилась к другу.

Он вернул посох в горизонтальное положение, чтобы не позволить принцессе подойти слишком близко.

– Нам лучше вернуться, – предложил капрал и кивнул в сторону лагеря.

Раиса остановилась в шаге от юноши и заглянула ему в глаза.

– Амон, а можешь и меня научить?

– В смысле? Чему? – сощурившись, спросил он.

– Этому… боевому танцу. Тоже хочу уметь сражаться с посохом.

Принцесса дотронулась до орудия, покрывшегося скользкой ледяной корочкой. С фехтованием у нее не задалось, так, может, здесь получится?

Амон будет первым учителем Раисы, как в старые добрые времена.

Но он лишь покачал головой.

– Посох слишком тяжел для тебя.

– Ничего страшного. Покажи мне движения. Если смогу повторить, заменю его на что-нибудь полегче.

Принцесса прикинула, что низкий рост не будет помехой, если сражаться не с обычным мечом, а с длинным шестом. Ей так проще будет дотянуться до цели, и сила ударов возрастет. Для того чтобы освоить приемы, подойдет любая трость. Ну а с посохом поувесистее девушке уже будет под силу одолеть и фехтовальщика. Со временем под тяжестью орудия и необходимая мускулатура разовьется.

– Но ты можешь ушибиться. – Глаза Амона глядели куда угодно – только не на принцессу.

– И что? Я ведь не хрустальная! – прыснула Раиса. – Так уж и быть, тебя постараюсь не слишком сильно ранить.

Юноша откашлялся.

– Ты знаешь… Не стоит нам драться друг с другом.

– Да неужели! И почему же?

– Просто поверь мне на слово, Раиса. Хорошо?

Амон был не из тех парней, кто мог испугаться пусть и способной, но все-таки девчонки. Да и раньше в состязаниях, где требовалось применить физическую силу, он никогда не поддавался Раисе лишь потому, что та была девушкой. Надо сказать, и принцесса не давала другу поблажек, когда дело касалось тех вещей, в которых превосходство было уже за ней. Неужели Амон сердился, что Раиса хотела вторгнуться в его воинскую жизнь? Вероятно, пребывание вдали от принцессы, в Оденском броде, среди менее взыскательных особ, было для юноши глотком свежего воздуха.