Мать любила повторять: «Везет в картах – не везет в жизни. Либо одно, либо другое. Всего сразу не бывает».

Будро проигрывал все чаще, а вместе с этим угасал и его энтузиазм. «Тряпичница» же хмурилась так, будто Хан играл на ее личные «девушки».

«Пора заканчивать, – подумал он. – Преподам жулику урок, верну Кэт деньги и отправлюсь в постель». Колода снова оказалась в руках Алистера. На этот раз он тасовал карты с ловкостью профессионала и в то же время делал необходимые пометки. После того как Будро снял колоду, юноша раздал карты, подтасовывая их, и заметил, как изменился в лице Мэс, когда увидел то, что ему досталось. Шулер прижал веер карт к груди, словно ребенка. Хан уже предвкушал час расплаты.

Игроки все повышали и повышали ставки, а кучка «девушек» посередине стола становилась все выше. Будро попросил еще карту. Алистер протянул шулеру «демона», которому выпала честь сыграть решающую роль. Юноша сидел, укрывшись за сложенными веером картами, вглядывался в них и, нервно облизывая губы, повышал ставки, не отставая от оппонента.

Кэт непрестанно переводила взгляд с Хана на кучу монет и обратно, заметно нервничая. Если он проиграет – ему конец.

Но Алистер не мог проиграть.

Несколько зевак сочли, что следить за партией куда интереснее, нежели скучать у стойки.

– У тебя же осталось серебро девчонки. – Хан махнул рукой на кучу посреди стола. – Ставь его, а я поддержу монетами.

Юноша с ухмылкой глянул на Кэт.

Будро вытолкнул в центр стола сережки и браслеты.

– Раскрываю карты. – Шулер выложил расклад на стол. – Тройной «демон», красный доминантный.

Мошенник глядел на Хана, по-волчьи скалясь.

Это была сильная комбинация. Очень сильная. Одна из сильнейших. Но…

– Четыре «королевы». Во главе с Ханалеей!

Алистер выложил карты, и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на шулера.

Обстановка накалилась. Несколько мгновений Будро сидел молча. Он пялился на расклад так, словно не верил своим глазам. Вытянув указательный палец, толстяк пошевелил карты, как будто они могли перемениться по волшебству.

Равнинник только и мог, что беззвучно шевелить губами, словно выброшенная на берег рыба. Прошло некоторое время, прежде чем Будро заговорил.

– Э… Этого не может быть, – проревел шулер, хлопая ладонью по столу, тем самым подвергая риску новую кружку эля.

Хан живо сгреб выигранное добро в суму и повесил ее на плечо. Затем отсчитал достаточное количество «девушек», чтобы покрыть долг Кэт. Главное в подобных ситуациях – поскорее уносить ноги.

Будро прищурил поросячьи глазки, вытянул руку и схватил Хана за рубашку.

– Не так быстро, мальчишка, – прошипел здоровяк.

– Убери от меня свои поганые руки! – разгневанно потребовал юноша и постарался вырваться.

– Ты – подлый жулик! – зарычал Будро, извлек из-под плаща кривой нож и приставил его к горлу Хана. – Жулик, обманщик и воришка!

Собравшиеся у столика зеваки отступили на шаг назад.

Да уж, на такое Алистер не рассчитывал. Большая часть шулеров и картежников оказывались трусами – потому-то и выбирали подобный метод наживы. Здоровяк весил вдвое больше Хана. К тому же юноша прекрасно знал, что не бывает врага злее, чем жулик, которого одурачили.

Бывший главарь банды подумал о покоившемся на груди амулете и поясных кинжалах. Юноше стало интересно, удастся ли ему дотянуться хотя бы до чего-то из этого раньше, чем его поразит нож Будро.

Раскрасневшаяся, словно помидор, физиономия шулера находилась всего в паре сантиметров от лица Хана. От толстяка разило выпивкой.

– Отдай суму, парень, и, может быть, я оставлю тебе уши.

Алистер сосредоточил свое внимание на упиравшемся в его шею лезвии, а потому не совсем понял, что произошло дальше. С пронзительным возгласом Будро вдруг исчез из поля зрения юноши. Нож шулера взмыл в воздух и чуть было не обезглавил сладко посапывавшего за соседним столиком шахтера.

Хан непроизвольно отпрянул назад. Будро извивался на полу, словно у него начался приступ эпилепсии. А рядом сидела Кэт, которая умело уворачивалась от бешено молотивших по воздуху конечностей шулера… и душила его удавкой.

Юноша тут же вспомнил, что ее таланты в роли карманника уступали лишь мастерству, с которым она управлялась с клинком.

Лицо Будро сделалось пунцовым, затем посинело, а глаза повылезали из орбит, демонстрируя ужас, который в ту минуту испытывал шулер. Девушка склонилась к уху Будро и, судя по всему, высказывала все то, что давно хотела.

Толстяк обмяк, и его подергивания стали спокойнее и хаотичнее.

– Кэт! – Хан пришел в себя и дотронулся до ее плеча. – Пусти его. Хочешь, чтобы тебя вздернули на виселице из-за этого жирдяя?

«Тряпичница» подняла взгляд на бывшего соратника с таким видом, словно очнулась от забытья. Она отпустила Будро, уселась на корточки и спрятала удавку в карман.

Юноша отвлекся на возникший откуда ни возьмись шум. В дверном проеме виднелись очертания коричневых воинских мундиров – пожаловала стража Делфи. Хан выругался от досады, что не смог вовремя смыться, и медленно поднялся на ноги, потянув Кэт за собой. Затем он попятился к задней двери, уводя и девушку, но путь им преградил шахтер с сильно отросшей щетиной, который вполне сошел бы размером за небольшую гору.

– Лучше тебе остаться, парень, и получить по заслугам, – скалясь, прорычал здоровяк, словно жаждал зрелищ.

– Но я ничего не сделал. – В голосе Хана отразилась боль всей его жизни.

Всему виной была «удачливость» юноши. Попасть в заварушку в трактире вдали от дома и отправиться за решетку – это было очень похоже на него. Чародейские приключения закончатся, так и не начавшись, и он никогда не сможет послужить племенам. Ко всему прочему Алистер подвел друга, которому придется преодолевать остаток пути в одиночку. «О чем там просил Танцующий с Огнем, когда уходил спать? Ах да! Не ввязываться в неприятности! Как же!»

Хан нащупал рукоять кинжала, прикидывая кратчайший путь к выходу. Но потом понял, что без спавшего наверху Танцующего с Огнем и отдыхавшего в конюшне пони не убежит в любом случае, и разжал пальцы.

Кэт высвободила руку и извлекла свои кинжалы. Лезвий в руках девушки никто не замечал, поскольку она плотно прижимала их к запястьям.

– Что здесь у вас происходит? – потребовал объяснений один из стражников в коричневом мундире.

На перевязи незнакомой равнинной расцветки красовался офицерский значок. Стражник указал на все еще лежавшего на полу Будро, который потирал посиневшую шею и жадно глотал воздух.

– Что с ним?

Хан раскрыл рот, чтобы заговорить, но его перебил шахтер.

– Этот жулик, Мэс Бурдо, облажался в карточной игре и понял, что он полный неудачник. В расстроенных чувствах толстяк набросился на парнишку, который обставил его. Пришлось слегка угомонить этого шулера и негодяя.

К изумлению Хана, все до единого закивали.

– Кто именно уложил его? – продолжал допрос офицер.

– Мы все. – Шахтер окинул посетителей таверны суровым взглядом, дабы пресечь возможные разногласия. – Мы все постарались.

Очевидно, Кэт была не единственной, кого обобрал Мэс Будро. Особого сочувствия по отношению к шулеру не выказывал никто.

– И где этот мальчишка, который обыграл его? – снова прогремел голос офицера.

Никто не ответил, и все тот же шахтер подтолкнул Хана вперед.

– Вот! Это сделал он.

«Коричневый мундир» оглядел его с ног до головы, не веря своим глазам.

– Ты и впрямь так хорош в картах, а, парень? – изогнул бровь офицер.

– На мой взгляд, неплох, – пожал плечами Хан.

Юноша почувствовал, как Кэт прячется за его спину. Это напомнило ему о былых временах, когда девушка находилась под его покровительством.

«Коричневый мундир» оскалился и протянул Алистеру руку.

– Хочу угостить тебя выпивкой, парень, – выпалил он.

Гости заведения принялись радостно свистеть, хлопать и громко топать.

«Это должно послужить тебе уроком, Алистер, – подумал Хан. – Никогда не поймешь, кто тебя окружает, пока дело не дойдет до драки».